«Ну что за поганый день сегодня! – думает Клара. – А ведь все так хорошо начиналось! Какой же мерзавец этот Никлас!»

Она понуро смотрит в окно своего кабинета. Внутри у нее все кипит от негодования, но в то же время ее радует, что Антье еще не пришла. Сейчас Кларе бы очень не хотелось посвящать коллегу в свои тайны. Остальные и так скоро узнают печальную новость. Никогда еще ей не приходилось думать, что дела на работе могут быть настолько плохи.

«Что же теперь делать?» – спрашивает себя Клара. В ее голове каруселью проносятся сотни хаотичных мыслей. Может, Вселенная снова подала ей знак в виде звонка той наглой барышни из лотерейной компании? Как-никак, лишние деньги сейчас бы не помешали.

«Смотри на все позитивно, – вспоминает она слова начальника. – У тебя куча возможностей, ты должна воспользоваться ими!»

И Клару огорчают не столько слова Никласа, сколько то, как он их произнес. Начальник мягко настаивал на увольнении, будучи уверенным в своей правоте.

«И кто меня дернул показать ему картины?» – сокрушается Клара, опускаясь на стул. Она уже больше часа разглядывает заставку своего компьютера. На мониторе то и дело сменяют друг друга фотографии созвездий, планет и галактик. Ей непременно нужно с кем-нибудь поговорить! Катя! Клара второпях набирает номер подруги, надеясь, что Антье не вернется в офис раньше времени.

– Привет, родная! Что новенького?

– Я тебя не разбудила? Тебя еле слышно.

– Нет, я сейчас на лекции.

– Ох, черт! Прости, пожалуйста! Тогда перезвони мне, когда освободишься.

– Да нет, все нормально. На самом деле тут жуткая скукотища. Правда, сейчас я не могу выйти из аудитории, но если что, у меня есть наушники. Так что говори, не стесняйся.

– Хорошо, постараюсь не отнимать у тебя много времени. В общем, я скоро останусь без работы.

– Что?! – кричит Катя так громко, что моментально выдает себя. – Извините, – слышит Кара голос подруги. – Да, я прекрасно понимаю, что сейчас лекция, но у меня срочное дело.

– О господи, – упавшим голосом произносит Клара.

– В каком смысле «без работы»? – переспрашивает Катя, понизив голос.

– Никлас предложил мне уволиться. Из-за конкуренции мы теряем самых крупных клиентов.

– Ох черт, – вздыхает Катя. – И что ты собираешься делать?

– Понятия не имею. Наверное, пойду работать уборщицей…

– Дорогая, даже не смей так думать! Все знают, насколько ты способная. Он просто хочет избавиться от тебя, потому что ты самый дорогой сотрудник в его фирме, что весьма иронично, если вспомнить твою мизерную зарплату и неоплачиваемые сверхурочные, – голос Кати снова набирает силу.

– Да, но, судя по всему, Никлас не врет и в сложившейся ситуации просто не может поступить иначе. Он ведь просто намекнул, чтобы я ушла. Я же дольше всех у него работаю. Только поэтому он не стал выгонять меня просто так и предложил рассмотреть этот вариант.

– И что, твой босс так хитро это завуалировал?

– Ну, я недавно показала ему фотографии своих работ, и он сказал, что я должна раскрыть собственный талант, а не просиживать целыми днями за компьютером.

– Если честно, я уже и сама давно думаю, что тебе пора наконец выбраться из этого сонного царства. Ты будешь дома сегодня вечером? Я тогда заеду к тебе, и мы вместе подумаем, как быть дальше. А то, похоже, меня здесь уже внесли в черный список.

– О’кей, спасибо! До встречи! – немного успокоившись, произносит Клара и только сейчас замечает, что тоже все это время беседовала шепотом.

С сильно колотящимся сердцем она заходит в ресторан к Беппо. Клара пыталась отговорить Катю от этой затеи, но подруга упрямо отвечала, что хватит уже ей избегать мест, с которыми связано ее прошлое.

Может, ей тревожно из-за того, что она давно здесь не была? Клара боится заметить что-то напоминающее о прошлом и снова потерять решительный настрой. Одно только увольнение, лишившее ее твердой почвы под ногами, оказалось таким сильным ударом, что может в любой момент разрушить хрупкую радость жизни и вернуть депрессию. Остается лишь надеяться, что оптимизм Кати не даст ей пасть духом.

Пока подруга, как всегда, опаздывает, Клара листает меню, хотя ей совершенно не хочется есть. Сколько раз они с Беном заказывали здесь огромную тарелку закусок! Постоянно сражались за пиццу «Пепперони», но в итоге всегда делили ее поровну. Клара наедалась еще до того, как подавали основные блюда, поэтому Бен с удовольствием уплетал обе порции.

«Может, бабуля с Катей действительно правы, и нужно стараться замечать во всем только хорошее?» – думает Клара, в ожидании глядя на входную дверь.

Пускай Бена сейчас нет рядом, все равно надо видеть прекрасное в незаметных деталях, даже здесь, в ресторане. Необходимо открываться окружающим, чтобы они помогли заглушить боль и прожить новый и позитивный опыт, который поможет наконец перестать делить жизнь на «до» и «после».

Когда Беппо в очередной раз спрашивает, каким образом может занять Клару, чтобы ей не было скучно одной, в дверях появляется Катя.

– Прости, дорогая, – щебечет она. – Я заболталась по телефону, пришлось задержаться.

– Звонок от очередного поклонника, я угадал? – улыбается Беппо и, не дождавшись ответа, идет на кухню.

Катя растерянно смотрит ему вслед.

После двух бутылок просекко Катина личная жизнь и планы Клары на будущее выглядят многообещающе. Да и Беппо рад помочь ей с работой. По доброте душевной он предложил Кларе устроить в его ресторане выставку.

– Perfecto! [5] – восклицает итальянец, унося тарелки со стола. – Даже если бы ты просто рисовала не бог весть какие каракули, я бы все равно сделал для тебя что угодно. Но твои работы просто гениальны, мои гости будут в восторге!

Клара осмелилась показать ему фотографии. Беппо вне себя от счастья обнимает ее, крепко расцеловав в обе щеки:

– Бамбина, как я рад! У тебя определенно талант! Я верю в тебя!

Затем он великодушно приглашает Клару и Катю к себе за столик и угощает мороженым.

Наевшись до отвала, Клара возвращается домой. Слова Кати и Беппо окрыляют ее, и ей не терпится приняться за новый холст. Но Бен по-прежнему остается ее главным помощником и вдохновителем.

– Итак, чего я хочу добиться в этой жизни? – спрашивает Клара вслух. – Что мне всегда хотелось попробовать? Буду ли я в старости жалеть о несбывшихся мечтах?

Заварив себе горячего чая, Клара погружается в размышления. Она уже столько лет мечтает найти свою неповторимую манеру живописи! Ее творчество не должно оставлять окружающих равнодушными, люди должны захотеть украсить свой дом ее пейзажами.

Всякий раз, когда Клара выставляет полотна в коридоре и с замиранием сердца любуется своими творениями, ее переполняет безмерное чувство счастья. Все остальное в этой жизни кажется ей далеким и совершенно неважным. В такие моменты она находится в гармонии с миром. Так почему бы всерьез не подумать о карьере художницы? Клара ощущает, как ее переполняет азарт.

– Луна – это еще только начало! – вдохновленно произносит она.

На мгновение даже незавидное финансовое положение уже не кажется ей таким огромным горем. Внутренний порыв требует воплощения новых идей. Но можно ли заработать себе на жизнь, рисуя картины на заказ и устраивая выставки?

По словам Никласа, некоторое время она может продолжать работать в агентстве как внештатный сотрудник и параллельно искать подходящие вакансии. Клара также сможет недолго пользоваться помещениями агентства после увольнения. Кажется, Никлас и правда хочет помочь ей устроиться на новое место. И если он сдержит слово, Клара сумеет сэкономить немалую сумму на печати визиток, создании сайта и прочих элементах саморекламы. К слову, ей уже поступил первый официальный заказ: Беппо попросил ее нарисовать несколько акварельных миниатюр с пейзажами Люнебурга, которые он мог бы преподнести посетителям в качестве сувенира.

Катя, в свою очередь, подала Кларе идею выполнять частные заказы, сказав, что раз сейчас в соцсетях невероятно популярны фотосессии будущих мам и влюбленных парочек, то, возможно, тот же эффект произведут и картины.

Клара прикидывает, что если вдруг ей повезет и она сумеет получить известность хотя бы в своем городе, то у нее появится возможность вести что-то вроде своего дела. К тому же можно будет с легкостью находить новых клиентов онлайн. Всего одно фото от заказчика – и вот уже готова идея картины, будь то пейзаж, натюрморт или портрет в жанре ню.

Кроме того, Катя предложила ей искать работу на специальных интернет-порталах по трудоустройству. Она сама нашла таким образом целую команду единомышленников. Допивая просекко, подруга чуть не захлебнулась от радости – ей пришла в голову очередная мысль: Клара могла бы пойти дальше и попробовать себя в качестве дизайнера интерьеров. Почему бы не предлагать потенциальным клиентам добавить цветовой акцент в их квартиры? И таким акцентом как раз могли бы стать ее работы. Ухватившись за эту идею, Катя пустилась в размышления о том, на что они бы вместе потратили заработанные деньги, но Клара все же немного остудила ее пыл. Не так-то просто охватить все сразу. Сперва Клара хочет наметить план по работе фрилансером. И прежде чем начать, ей предстоит устроить дома масштабную перестановку. Когда они с Беном переехали на новое место, все холсты и старые картины оказались задвинуты в самый дальний угол подвала, и Кларе в голову не приходило, что однажды придется снова разгребать свои завалы.

И хотя уже поздно, ей хочется взяться за дело прямо сейчас. Прихватив с собой свитер, Клара берет ключи от подвала и спускается вниз. Но когда ей на глаза попадается запыленный велосипед Бена, сердце невольно сжимается.

«Ну разумеется, – пытается успокоить себя Клара. – Куда бы он делся?»

На своем железном коне Бен совершал по городу и окрестностям бесчисленные велотуры, а незадолго до ухода катался даже чаще. Клару только сейчас осеняет, что в последние дни жизни Бен почти не садился за руль ее машины, потому что его тяга к наркотикам стала еще сильнее.

Под ноги катится баскетбольный мяч. А она уже совсем про него и забыла. Несмотря на небольшой рост, Бен играл лучше всех в команде. Спорт был его второй страстью после музыки. Но примерно через год после их знакомства он вдруг перестал заниматься. И теперь Клара смотрит на это под другим углом. Тогда Бен говорил, что просто конфликтует с новым тренером.

Клара обводит взглядом весь этот заброшенный хлам, напоминающий о случившемся.

Фрау Фердинанд как-то сказала ей, что у нее может быть только собственная правда о Бене. Но в чем тогда заключается эта правда? Покончить с собой – это хуже, чем погибнуть в результате несчастного случая, или же наоборот? Легче ли будет думать о том, что Бен решил по своей воле убежать от невыносимой жизни, чем о том, что он случайно сорвался с балкона?

Опустившись на пол, Клара закрывает лицо ладонями. Нет, плакать нельзя. Нужно вырваться из этой непроглядной тьмы обратно к свету, чтобы как можно скорее вернуть себе яркие краски былого.

Клара пытается отыскать свои картины, и поскольку ни одна коробка с вещами не подписана, ей не остается ничего иного, кроме как открывать их все по очереди. Но пока ей попадается лишь старый сервиз и прочая ненужная рухлядь. В следующей коробке оказалась куча проводов неизвестно для чего. Клара решает отнести ее наверх, чтобы при случае отдать Кнуту. Может, ребята еще найдут в себе силы вернуться к музыке.

Через четверть часа она наконец добирается до холста под старой простыней и отдергивает ткань. Даже сейчас, в подвальном полумраке, полотно играет всевозможными оттенками красного. На картине изображены пышные маки, которыми Клара любовалась во время отпуска на Балтийском море, прогуливаясь вместе с бабушкой и дедушкой вдоль берега.

Она всего лишь наметила очертания цветов крупными небрежными мазками, но при взгляде на холст ее душа тут же наполняется теплыми воспоминаниями о беззаботных временах.