Вот подозревала, что Даниэль не простой человек, а его масштабные траты ради помощи мне в возведении таверны подтверждали эти догадки. Как минимум Роуэл был весьма обеспеченным человеком. Как максимум являлся аристократом, я предполагала, что вторым или третьим сыном барона или графа, поскольку работать королевским проверяющим наследнику навряд ли бы позволили. Но чтобы ревизор и будущий герцог? При всём моём бурном воображении - и подумать не могла.

Тихо отшагнув назад, высвободилась из пленительного пространства его рук. Молодой граф не стал удерживать, за что ему спасибо.

- И в каком качестве вы видите наше с вами совместное будущее? Содержанкой позовёте? И мне, и вам понятно, что внебрачная дочь аристократа совсем неровня будущему герцогу, впрочем, вообще не ровня наследнику любого сиятельного рода.

- Эйла, я бы хотел назвать вас своей женой, - ответил он совсем не то, что я ожидала. - Письмо отцу уже отправлено. В нём чёрным по белому написано, что без вас принять корону Ланкастеров не смогу.

Мои глаза превратились в две круглые монеты - настолько его заявление шокировало, не представляю, что почувствует отец Даниэля, когда получит послание сына.

- Расскажите, каким образом граф стал ревизором? - вздохнула я, не спеша принять его слова на веру.

- Давайте присядем вон на то бревно? Всё удобнее, нежели стоять, - предложил он.

- Хорошо, - не стала возражать я, мужчина подал мне руку, поколебавшись секунду, всё же приняла его помощь.

- История, как я оказался в статусе наследника, очень интересная. Я второй сын и стать герцогом мне не светило, посему выбрал карьеру ревизора.

Рассказ Роуэла был короток и сух, только факты, особо никаких эмоций.

- Ваш брат стал священником? — вот уж жизнь - необыкновенная штука, в который раз убеждаюсь!

- Да, он всегда хотел им быть, - криво улыбнулся собеседник, глядя на блестевшую в ночи реку. - Был период, когда всё намекало на то, что Джон серьёзно увлёкся леди Оливией, но не сложилось...

Закончив рассказ, Дан смолкнул. Я вздохнула, подняла лицо к небу, залюбовалась яркими звёздами, рассыпанными по бархатному тёмному полотну.

- Не спешите принимать моё предложение, - вдруг тихо произнёс Дан, - но не отталкивайте меня, прошу вас.

- Хорошо, - вырвалось само собой, - но становиться между вами и вашей семьёй не намерена. Не хочу, чтобы меня считали проходимкой и алчной до денег, власти, личностью.

- Ну уж за это даже не переживайте, уверен, пройдёт совсем немного времени, и вы сможете поспорить богатством не только с моим отцом.

- Ну, скажете тоже, - фыркнула я, веселясь, - мои идеи требуют времени и верного подхода.

- Нужно просто распределить обязанности. У вас же есть преданные люди, которым вы сможете доверять?

- Есть, - кивнула я, задумавшись над его словами. А ведь граф прав, зачем надрываться и тащить всё на своём горбу? Делегирование никто не отменял.

- Уже поздно, пойдёмте, - вздохнула я вставая. - Вам подготовили спальное место на сеновале.

- Место, как в дорогой гостинице? - тихо рассмеялся парень.

- Лучше! Там ещё непередаваемый аромат навоза и свежескошенной травы, - в тон, шутливо ответила я.

- Тогда можно мне место подле костра? - притворно ужаснулся Даниэль, подавая мне руку, чтобы помочь спуститься со взгорка.

- Не возражаю, велю положить мешок, набитый сеном, куда скажете.

Мы шли и разговаривали ни о чём: о стройке и как быстро работают нанятые Роуэлом люди, поговорили о пасеке и как именно мы приманивали диких пчёл. Посмеялись над Харви, его история с пчёлами стала притчей во языцех, обросшая самыми невероятными подробностями.

Той же ночью я распечатала письмо. Оно было от старшего брата, нынешнего графа Лемана. Размашистый почерк, словно человек спешил, был вполне понятен. И смысл послания тоже. Меня приглашали в гости, как младшую сестру. Лорд Габриэль желал познакомиться со мной лично и начать общение.

"... Леманов осталось совсем немного, нам стоит держаться друг за друга...". Интересно... Возможно, у человека поменялась картина мира? Решил собрать подле себя близкую родню? В любом случае сразу же отвечать согласием и собирать вещички, чтобы рвануть на встречу с незнакомцем, пусть и кровным родственником, и не подумала. Сначала наведу справки.

А на следующее утро снова закипела работа. И Даниэль, нисколько не чураясь физического труда, наравне с остальными взялся за стройку.

После обеда солнце стало беспощадным и мужчины скинули верхние жилеты, не позволяя себе снять рубахи, поскольку во дворе хватало женщин, и тут же была я, хозяйка поместья. Правила приличия иной раз доставляют уйму неудобств, но тут уж ничего не поделаешь.

Мой взор каждый раз невольно обращался к строящемуся зданию в поисках одной-единственной фигуры — Даниэля. Мужчина находился на самом верху и что-то прикручивал. Потная тонкая рубашка облепила мускулистый торс и широкую, рельефную спину, подчёркивая каждый изумительной красоты изгиб. Рукава Дан закатал выше локтя, демонстрируя нам всем свои сильные руки.

- Ай да красавец! - молвила Шелька, притормаживая рядом со мной.

- Не то слово, наш проверяющий мужчина хоть куда! - вторила ей Росса, заговорщически улыбаясь.

- Ничего особенного, - фыркнул Сол, проходивший мимо, - тощий, как червяк, - припечатал, уворачиваясь от полотенца, которым Росса на него замахнулась.

- На себя посмотри, - беззлобно рассмеялась она, - в этом месте только ты на червя и похож.

- Ох и останешься ты сегодня без добавки, - нахмурил брови Сол, но в глубине его глаз я видела смешинку.

- Прекратили перепалку, нечего языками попусту трепать, идите работать, - потрясла в воздухе кулаком Шельроуз, при этом совсем не грозно улыбаясь.

Набрав воды из колодца, стали поливать ровные грядки с лекарственными растениями, посаженными моей старушкой.

- Лорд Роуэл влюблён в вас по уши, - со знанием дела покивала женщина, уже знавшая, что ревизор титулованная особа. - Как и вы в него.

- Вот только боюсь, герцог старший не позволит случиться мезальянсу, - вздохнула я, не став отрицать очевидное - мне очень нравился этот загадочный мужчина, его взгляды и прикосновения странным образом волновали и заставляли смущаться, хотя в душе я далеко не девочка. И в прошлой жизни у меня были ухажёры, только ни один не волновал меня так, как Ланкастер. Возможно, поэтому я так и не вышла замуж, как говорится, "довыбиралась", оставшись в итоге одинокой старой девой.

- Поглядим, - беспечно махнула рукой Шелька, шустро наклонилась и вырвала мелкий сорняк, - коли любовь, так ей никакие преграды не страшны.

Её слова позабавили. В целом, к ситуации с Роуэлом я относилась очень скептически. Не видела ни шанса на счастливый конец.

Дни побежали друг за другом, как стремительные секунды. А после ужина у нас с Даниэлем появилась собственная традиция: молодой человек приглашал меня на променад перед сном. Первое время мне всё это казалось странным, а потом привыкла и уже с нетерпением ждала вечера. Мы гуляли неподалёку от Звонкой, обсуждали прошедший день, делились планами на следующий. И он неизменно преподносил мне цветы. Букет полевых, собранных в пучок и перевязанных простой бечёвкой. Подарок ждал на стволе того самого поваленного дерева, ставшее нам местом посиделок. И когда он успевал? Казалось бы, весь день перед глазами маячит, ан нет, умудрялся улизнуть и нарвать цветов. Если честно такое внимание льстило и умиляло. Оно было простым, невычурным, и оттого невероятно приятным! Всё же как мало нам, женщинам, надо, чтобы чувствовать себя нужной!

- Если ваш отец одобрит наш союз...

- То есть вы согласны выйти за меня замуж? - тут же вопросил Даниэль.

- Погодите, - я выставила руку перед собой, - не спешите, дайте договорить. Предположим, ваш отец позволит нам пожениться, то как мы будем жить? Я не хочу продавать эти земли.

- И не нужно. Вы можете назначить сюда управляющего, пусть развивает производство "Сладкой Хани", продолжает принимать путешественников, я вовсе не буду на вас давить, вы вольны поступить так, как вам захочется.

- А ежели я пожелаю остаться здесь? - прищурилась, вглядываясь в омуты его бездонных глаз.

- Это будет сложно, проводить часть времени с вами, часть в столице. Но я готов... Эйлианна, все эти дни, вбивая гвозди в стены вашей таверны, мне было о чём подумать, взвесить все "за" и "против", и в итоге я пришёл к однозначному ответу: чтобы не решил мой отец, с самого рождения я был безземельным аристократом, поэтому всё ещё не могу свыкнуться и серьёзно отнестись к своему новому положению, мне чужды эти мысли, и так получается, что отказаться от наследства в пользу ближайшего кровного родственника по мужской линии для меня не составит труда... Но мой папа - очень разумный человек и не станет чинить препятствий моему счастью с вами. Поэтому, - Даниэль вдруг преклонил колено, в его руках появилась коробочка, обитая бархатом, откинув крышку, договорил: - Леди Бейл, выходите за меня замуж!

Вот те раз! Получается, кольцо он купил до приезда сюда. То есть всё, что говорил мой ухажёр, не было пустым звуком, как я про себя полагала.

- Я бы и раньше сделал предложение, в тот же день, как прибыл. Но боялся вас спугнуть, к тому же вы наверняка хотели узнать меня получше...

Поджав губы, замерла в растерянности.

- Я...

Даниэль резко встал, и столь же резво притянул меня к себе, и, склонившись надо мной, заглянул в глаза:

- Эйла, даже не сомневайся в моих чувствах! Ты понравилась мне в нашу самую первую встречу. Постепенно, стоило узнать тебя получше, так и вовсе влюбился! Ты необыкновенная девушка, я таких никогда не встречал!

И поцеловал.

Тёплые губы коснулись моих нежно-нежно, словно Даниэль боялся меня спугнуть, а я... я позволила себе поверить в происходящее и, махнув рукой на то, что будет завтра, отдалась страсти и любви, которую, чего уж скрывать, испытывала к этому человеку. Прижавшись к нему плотнее, ответила на поцелуй. И тут же граф осмелел, смял мои уста своими, запустил левую руку в волосы, правой прижал мой стан к своему каменному торсу плотнее, словно стремясь слиться со мной в единое целое. От переизбытка чувств у меня даже немного закружилась голова, ноги стали ватными, и кабы не поддержка Дана, я бы, наверное, упала.

От Роуэла пахло чистой кожей и ветром с тонким ароматом хвои...

С трудом от меня оторвавшись, прижавшись лбом к моему, Даниэль негромко спросил:

- Так ты выйдешь за меня?

- Да, - сорвалось с языка быстрее, чем успела подумать. Этот ответ шёл из глубины моего естества, так хотелось сердцу, тогда зачем противиться тому, что столь необходимо моей душе?

Красивое, загадочно мерцавшее в свете луны, колечко, наконец-то заняло своё место на безымянном пальце...

А следующим утром во двор въехала кавалькада всадников, далее втянулся неповоротливый дормез.

Дверь распахнулась и наружу вышел... священник, длинная странного кроя ряса бордового цвета, непривычной формы увесистый кулон на груди — всё это прямым текстом говорило о принадлежности данного человека к духовенству. Удивляло лишь невероятно красивое лицо и молодость монаха. А ещё он был сильно похож... Но додумать мне не дали, следом за святым отцом на землю спустился высокий худой мужчина с копной седых волос.

- Отец! Брат! - громкий оклик Даниэля услышал все. Мой жених широкими шагами пересёк двор и подошёл к родственникам. Значит, это герцог Ланкастер и Джон, старший брат Даниэля. Вот и объяснение, почему его внешность мне показалась такой знакомой. - Как вы тут очутились? Я не так давно отправил письмо. А ехать сюда более месяца!

- Приветствую, сын! - обняв Даниэля, ответил герцог.

- Как дела? - улыбнулся Джон. - Вижу, нравится тебе здесь, - братья крепко обнялись и смачно похлопали друг друга по плечам.

- Через месяц после твоего отъезда, - тем временем продолжил говорить герцог, - когда король получил твой первый отчёт, он тут же предложил мне отправиться сюда же и назначить нового наместника. Джон согласился составить мне компанию. Ехали, не спеша, вот и добрались. А несколько дней назад в одном из придорожных трактиров встретили твоего гонца, Жюля.

Одноглазый помощник Роуэла вышел вперёд и вежливо поклонился.

- Значит? - вскинул брови мой жених.

Лицо герцога было хмурым и неприветливым, он посмотрел на собравшуюся толпу, ища кого-то глазами. И нашёл. Меня.

Сердце моё упало: старик явно был против наших с Даниэлем матримониальных планов.

Неожиданно солнце выглянуло из-за туч, и лорд Ланкастер вдруг улыбнулся.

- Что же, знакомь с будущей невесткой!

Я не сразу поняла смысл сказанного, а потом дошло: нас только что благословили?

- Не верится? - тем же вечером, улыбаясь, уточнил будущий супруг, обнимая меня и прижимая к себе. - Я же говорил: отец ни за что не отдаст герцогскую корону родне, он лучше поступится принципами и разрешит нам пожениться. К тому же папа - хороший человек.

- Раз уж он позволил Джону стать священником, то думаю, точно не плохой, - улыбнулась я и погладила плечи любимого. Мышцы под моими ладонями тут же напряглись.

- Как смотришь, если сыграем свадьбу в Дальнем? Не хочу откладывать этот вопрос, а решить его как можно быстрее!

Тихо рассмеявшись нетерпению жениха, негромко предложила:

- Давай лучше на берегу Звонкой? Поставим столы, приготовим вкусную еду и позовём друзей из Дальнего?

- Звучит замечательно! - улыбнулся в ответ Даниэль и накрыл мои губы своими.

Звёзды ярко мерцали на ночном небе, обещая нам счастливую, полную радости, жизнь. А я мысленно в который раз поблагодарила Всевышнего за возможность прожить ещё одну жизнь, встретить замечательных людей, ставших преданными друзьями. И полюбить столь невероятного мужчину!

- Люблю тебя, моя рыжая лисичка! - шепнул прямо в губы Даниэль.

- И я тебя, мой великолепный граф! - в тон ему отозвалась я и, запрокинув голову, подмигнула звёздам в ответ.