Работа закипела так, что я диву давалась: вот как людей могут подстегнуть простые слова, обещающие хоть какую-то сытую жизнь! При этом для меня мною же данные обеты - далеко не пустой звук, я намеревалась выполнить всё, что запланировала.

Подводы со всем купленным в Дальнем прибыли аккурат через день, после моего возвращения. Практически всё взрослое мужское население подворья помогало в разгрузке.

Сол, как обычно, стоял у телеги с провизией, Харви в этот раз занялся инвентарём для грядущей рубки леса. Часть женщин оправилась на реку - накопилось много белья, а другая их половина убирала в доме, им помогали подростки и под ногами крутились-вертелись дети, пока я не распорядилась, чтобы старики Пахон, Канир во главе с Варькой, не забрали малышню себе. Шелька уже могла самостоятельно передвигаться, но что-то делать я ей запретила, хотя моя преданная помощница рвалась "в бой".

- Ну хоть овощи почищу, - ворчала она, - как же ж без дела сидеть-то? Совесть заест.

- Ничего она тебя не съест, вот тебе плед, вот тебе скамья, сиди и любуйся, как другие работают, говорят, успокаивает. А на кухне Сол сам со всем справится, помощников у него пока в достатке и в отличие от тебя они полностью здоровы.

Шель покачала головой, но более возражать не стала, а поступила, как я ей и посоветовала: устроилась на лавке, на веранде и смотрела на копошащийся народ.

Не знаю, как я выдержала такой напряжённый ритм аж в течение пары недель, но мне отчего-то было легко проснуться ещё до рассвета и лечь спать далеко за полночь. Откуда столько энергии и жажды движения? Неужели это всё юность? В той жизни что-то не припомню такого, хотя... да, по молодости я и тогда была весьма подвижной и любознательной. И как так вышло, что из задорной девчушки превратилась в затворницу и ворчунью, старую учительницу географии? Одинокую, никому не нужную, даже близкой родне.

Грустные мысли заставили сердце предательски сжаться, а пальцы похолодеть от жалости к самой себе. Но в этой жизни я постараюсь, чтобы было по-другому. Тряхнув головой, накинула жилетку, подбитую мехом, повязала на волосы платок, как делала всегда в последнее время и решительно ринулась на выход. Завтрак был уже съеден, Сол лично приносил мою порцию ко мне в кабинет, где я утром любила составлять планы на день. Каша с мясом и горячий травяной взвар с капелькой мёда, который добавлялся в отвар для всех, дабы придать людям бодрости - настроили на добродушный лад. Дорогое удовольствие, но зато как приятно людям! А сегодня ещё присовокупили сдобную булочку, что стало славным дополнением к такому прекрасному новому дню.

- Что у нас сегодня? - деловито уточнила Росса, встав впереди всех остальных, собравшихся у крыльца дома и внимательно на меня глядящих, в ожидании распоряжений. Такая традиция завелась аккурат пару недель назад, когда мужчины отправились валить лес и ставить сруб. Я созывала на крыльцо всех на своеобразную планёрку.

- Росса, Пенни, как обычно - на кухню, помогать Солу с обедом для нас всех и для мужчин в лесу, - я буквально выстреливала заданиями. - Варька, Шелька - на вас дети, займите малышей чем-нибудь. Галена, Лика приберитесь на втором этаже, вынесите на улицу, на просушку матрасы, если есть запах, то вытряхните содержимое и замените на прошлогоднее сено, оно всё же получше будет, чем то, что там внутри.

Наверняка лучше, поскольку второй этаж конюшни, где хранилась сухая трава, был с кое-какой вентиляцией, да и Олав с Грувом частенько ворошили стожки, чтобы мышей было меньше и не сильно гнила.

- Жаль, что вы забыли привезти бродячего кота, - словно прочитав мои мысли, сказала Лика, приятная девушка лет двадцати с яркими серыми глазами и русой косой.

- Да, - вздохнула я, - совсем из головы вылетело. Ну, ничего, в город теперь часто придётся мотаться, возьму сразу кошку с котятами.

- Было бы хорошо и весело, - обрадованно улыбнулась Лоя, девочке было двенадцать лет, и её отец Валент сейчас находился в лесу со всеми остальными строителями.

- Весело - не то слово, - усмехнулась я, представив, как по ночам толпа котят будет носиться по дому и топотать как стадо диких кабанчиков.

- И для вас, - обернулась к тихо замершим за моей спиной старичкам - Каниру и Пахону, - будет работёнка.

Мужички удивлённо на меня уставились, обычно я их не трогала, иногда просила сидеть с малышами, и только.

- Мне сказали, что вы когда-то неплохо работали с деревом.

- Дык, руки сейчас не те, чтобы доски ровнять, а ежели тонкую какую резьбу сотворить, то пальцы - совсем непослушные стали, - покачал головой Канир, выставив перед собой заскорузлые в венах ладони, демонстрируя, как едва заметно они дрожат.

- А вы, всё же, подсобите, ничего сложно просить не стану, - понятливо кивнула я, улыбаясь про себя, ведь прекрасно понимала, что старики просто не хотят трудиться, уж больно шустрыми они были, когда думали, что на них никто не обращает внимания.

- Ну, послушать-то завсегда можно, - в беседу вступил Пахон, делая шаг вперёд и тяжело опираясь на симпатичную трость, явно вырезанную им собственноручно.

- Стэн, на тебе огород, Дэн, Крис и Хью тебе помогут, - махнула я терпеливо ожидавшему своих задач Стэну.

Мужичок понятливо кивнул и направился за угол дома: на заднем дворе мы решили посадить лекарственные растения и некоторые овощи, неприхотливые к любым условиям жизни.

- Итак, - я подошла к подозрительно на меня поглядывающей парочке, - видите? - и ткнула пальцем в потолок.

- Крышу? Ага, на месте, - важно закивал Канир. - Не белёная.

- Правильно, но то, на что я хотела обратить ваше внимание, с этой позиции не разглядеть, а вот ежели мы спустимся по лесенке на благословенную землю, - я подтрунивала, и они это понимали, отвечая тем же, в итоге улыбались все вместе. - Умеете читать?

- Читать и писать могу, - кивнул Пахом, - здесь сказано: "Старый боров"

- Вы тут видите хоть одного кабана преклонного возраста? - вскинула бровь, заинтересованно поглядывая на задумчивых мужичков.

- Ну, мы слишком тощие, дабы соответствовать, а остальные по возрасту не подходють, - фыркнул Канир.

- Название сменить желаете, - проницательно заметил Пахом.

- Да. Не в бровь, как говорится. Постоялый двор "Рыжая лисица". Как вам? - хитро прищурившись, спросила я.

- А что, под стать вам, - закивали оба.

- Знаете, - тяжёлый вздох, - вы, наверное, правы, не хочу, чтобы у вас болели руки и спина. Лучше поручу это дело кому из молодёжи.

- Э, нет! - острый кончик трости Пахома внушительно треснул по твёрдой земле, - это важное событие, балбесам недоученным никак нельзя подобное доверить! Мы сами всё сдюжим.

- Н-но... - открыл было рот Канир, но тут же получил острым локтем под дых и крякнул от неожиданности: - Аг-га... ага, не волнуйся, Хозяйка, ваша вывеска в надёжных руках.

- Значит, сделаете?

- Отчего ж не смастерить, - уверенно фыркнул Пахом, - нам только новую доску дайте, а дальше мы сами.

Шелька, в этот момент шедшая мимо, лихо мне подмигнула. Именно она поведала, кто и на что горазд. Вот и проверим на деле. Удовлетворённо кивнув, сказала:

- Доска лежит во втором деннике в конюшне, всё, что вам нужно, для работы выдаст Сол.

- Тряхнём стариной, - усмехнулся Канир, опасливо поглядывая на друга.

- Если несложно, как только молодёжь закончит копать огород, кликните их к себе. Научите парней своей непростой науке, им в жизни такие умения всяко пригодятся, - попросила я и мне не посмели отказать.

Время промчалось так быстро, что я глазом моргнуть не успела, как новая вывеска была готова.

- Какая красота! - искренне восхитилась я, разглядывая искусно вырезанные буквы и невероятно очаровательную мордочку лисицы в конце вывески. - Я восхищена, Пахом, Канир! Вы мастера своего дела, каких поискать надо.

Я не льстила, так и было. Надо же, какие умельцы живут в моём доме. Через полчаса новое название сменило старое, повиснув под высокой крышей веранды.

- Нужно бы ещё одну такую, но поменьше, установим на съезде, на мои земли.

- А это, пущай, сорванцы делають, - отмахнулся Пахом.

- Да, заодно и проверим, как они выучили ваши уроки, - кивнула я и заметила, как напряглись оба наставника. Теперь точно с юношей не слезут, пока те не сделают на "отлично".

Тем же вечером, когда я собиралась доработать чертежи будущей пасеки, в дверь громко постучали, а после послышался ломкий юношеский голос:

- Хозяйка! Там кто-то едет по дороге от тракта.

В такое позднее время?

- Всадник или карета? - резко распахнув дверь, посмотрела на Дэна, паренька четырнадцати лет от роду, оставшегося без родителей.

- Карета, двойка коней впряжена, - вытерев нос рукавом, мальчик вдруг улыбнулся: - Не волнуйтесь, госпожа, мы сейчас все спрячемся, никто нас не найдёт.

- Телогрейку застегни на пуговицы, бегаешь по ветру, заболеешь, - на автомате проворчала, задумчиво рассматривая его старенькую куртку с тремя грубыми костяными пуговицами. - И да, лучше спуститесь в погреб.

- Ага, всё сделаем! - и с места в карьер - моргнуть не успела, как Дэн скрылся из виду, лишь вдали послышался дробный стук его башмаков по деревянной лестнице.

Что же, какие-то гости едут. Скорее всего, это первая ласточка - какой-то купец. Тракт в принципе уже проходим.

Накинув кожаную безрукавку, закрыла дверь на ключ и поспешила вниз.

Спустившись в обеденную залу, довольно огляделась: чисто, уютно. Мы готовы встречать гостей.