И никуда он не делся. Джек остался в моём доме.

Мужчина словно случайно находился поблизости и с ничего не выражающей физиономией следил за каждым моим движением. Я молчала, поскольку ждала действий от незваного ухажёра бывшей хозяйки тела.

Но пока он просто смотрел, загадочно полуприкрыв пушистые ресницы.

Весь день я крутилась как белка в колесе, занятая делами поместья. Буквально совала свой острый аккуратный носик в дела каждого в доме начиная с кухни и заканчивая амбаром. В последнем было - шаром покати.

- Муки совсем мало осталось.

- Да, знаю. Поэтому в Дальнем Харви успел сходить к торговцу, договорился о взаимной услуге и вскорости к нам прибудет подвода, гружённая мукой, парой бочонков пива и вина, раз уж сюда заезжают путники, надобно их хоть чем-то поить, - ответила я Каниру, отвечающему за припасы. - Овсянку и бобы тоже по несколько мешков взяли. И даже хватило денег на овощи.

- О как! - крякнул старик довольно и огладил усы.

- Вот только купленного хватит на месяц, если чуток сэкономим, то на полтора, не больше, кроме гостей, мне вон, сколько народа кормить надо, - устало вздохнула я: ноги дрожали, хотелось прилечь прямо тут, у порога хранилища.

Но вопрос: где можно срочно раздобыть денег, волновал больше всего остального.

- Вы очень бледны, - проницательно заметил мой сопровождающий. Канир оказался братом бывшего старосты деревни из другого королевства, откуда они все бежали, мне бы поговорить с ним более предметно о жизни в той деревушке, вот только не сейчас, точно не сегодня. - Хозяйка, подите к себе, передохните.

И почему у меня стойкое ощущение, что меня вежливо послали? Но в добродушных голубых глазах старика я не видела ехидства, толику беспокойства о моём здоровье, но и только.

- Да, пойду, - кивнула.

- Вы идите, мне ещё надо в конюшню заглянуть, поглядеть, сколько овса осталось, да сена.

- Ладно, - махнула ему рукой на прощание и вышла в сумерки, густые, как патока. Солнце уже утонуло за горизонтом, оставив после себя лишь едва заметные темно-розовые с сиреневым отливом разводы, стремительно исчезающие под натиском ночи. Звёзды щедро обсыпали небосвод, и лихо мне подмигивали, словно заигрывая. Дойдя до дома, ступила на крыльцо и оглянулась, чтобы ненадолго зависнуть, разглядывая незнакомые мне созвездия, в тщетных попытках отыскать хоть одну, родную.

Но так и не нашла. До сего момента глядеть вверх как-то не было ни сил, ни желания - все мысли занимали более приземлённые проблемы, и одна из них напрямую касалась моего собственного выживания. Но вот сейчас, залюбовавшись, решила найти ответ на важный вопрос: мой ли это мир? И получила ответ: нет, не мой.

- Ты прекрасна, Эйла, - вдруг раздался негромкий голос позади и крепкие руки ловко обхватили мою талию, притягивая меня к себе. По телу пробежал табун мурашек, но не тех, о коих мечтает каждая трепетная женская душа, а мурашки иного плана - я буквально задрожала от страха. - Такая решительная, отважная, не думал, что мой маленький хрупкий цветочек способен на столь бурное проявление чувств, - Джек подул мне на затылок, после чего поднял правую руку и сомкнул свою лапу на моей тонкой шее.

Я судорожно сглотнула. Да, моя жизнь в руках этого бандита, этот момент я чётко осознавала и до встречи с ним, но сейчас прочувствовала особенно остро.

- Давай убежим и поженимся? - сладострастно шепнул Джек, полностью приблизив губы к моему уху, одновременно поглаживая пальцами кожу на моей шее. - Ты же так хотела, думаю, больше нет смысла откладывать.

- Смотри, падающая звезда!

- Где?

Я вскинула руку, указывая пальцем направление, его хватка ослабла, а я змеёй выскользнула из неприятных для меня объятий. Поняв, что его провели, Джек перевёл на меня насмешливый взгляд и, спокойно прислонившись к столбу плечом, вопросительно вскинул густые брови.

- Джек, почему вы не оставили мои владения? - спросила я, замирая в независимой позе. И как можно расслабленнее отбросила косу за спину, пальцы едва заметно дрожали, я кое-как сумела совладать с голосом и выдать такую длинную фразу без "сучка и задоринки".

- Мне и здесь хорошо. И к тому же очень интересны перемены, произошедшие с тобой. Ты на себя непохожа.

- Когда падаешь спиной в пропасть, ушибаешься чуть ли не до смерти, то перемены неизбежны, Джек, - спокойно ответила я. - Тебе уже наверняка донесли, что сталось с моей памятью. Вот только она ко мне потихоньку возвращается, - с каменным лицом, солгала я. Блефовать, так на полную катушку. - А ещё, лёжа в кровати, одной ногой в могиле, осознала одну, но очень важную вещь.

- И какую же? - поторопил он меня, когда молчание затянулось.

- Жить хочу. Для себя. Семейные узы меня сейчас интересуют в последнюю очередь, - особенно с тобой, добавила мысленно.

- Намекаешь, что по моему приказу тебя скинули в ущелье? - глухо прорычал он, отлипая от бруса и нависая надо мной монолитной скалой, в тёмных омутах я видела разгорающееся алое пламя злости. Стало страшно. Вот как придушит меня сейчас.

- Всяко может быть, Джек. Доверия в этом мире никому нет. Я у себя одна такая, знаешь ли. Вдобавок, у меня вон сколько людей некормленых, забот по дому - за месяц не разгрести. Какая свадьба? Я не хочу. В общем, передумала, - скороговоркой выдала, а потом, поднявшись на верхнюю ступеньку, встала наравне с ним, чтобы не давил своим "авторитетом". Наши глаза встретились, и я договорила: - В Дальнем я оставила нескольким людям запечатанный конверт, там о многом сказывается. Если вдруг обо мне не будет вестей или со мной случится какая-то беда, то сюда придут королевские гвардейцы. Угрожать и шантажировать жильцами, тоже не выйдет. Не на ту напали, - главное, говорить с такими людьми спокойно, не повышая тона, поскольку иначе всё сказанное может восприняться, как вызов. А мне этого не нужно.

- Мелкая стерва, ты объявляешь мне войну? - злой оскал исказил благородные черты лица визави.

- Нет, просто прошу. Заметь, вежливо, покинуть мои земли и забыть сюда дорогу.

- Госпожа права, - к веранде шагнул Харви, о боги! Какое же облегчение я испытала от его появления, словами не передать! - Вам здесь не место. К тому же на днях откроется тракт и сюда хлынет поток людей, спешащий сократить путь до столицы через земли мисс Бейл.

Оп-па! А это мысль! Как я не подумала об этом раньше! Предвкушающе растянув губы в улыбке, несколько безумно глянула на Джека, потом на Хейли и выдала:

- Джентльмены, мне пора, вы тут сами между собой договорите, у меня дела, а ещё надо успеть поесть. Уважаемый Джек, настоятельно прошу ещё раз: покиньте мои земли и не забудьте прихватить с собой Донелу, видеть её не желаю!

И исчезла в доме. Немедля рванула на второй этаж: следует для начала ещё раз проведать Шель, а потом заняться делами в своей новой комнате. Старую женщину ещё днём накормили моим супом. Я потом забегала к ней ненадолго, чтобы проверить температуру, и в одно из посещений она чуть приоткрыла глаза, увидела меня, слабо улыбнулась и снова провалилась в беспамятство.

- Как Шелька? Приходила в себя?- спросила я, ступая в комнату после короткого стука. Рядом с кроватью сидела Варька и что-то вязала деревянными спицами. И это при свете одной неярко горящей масляной лампы.

- Ага, пару раз, пить просила, - кивнула сиделка, сложив на колени рукоделие. - Температура пока держится.

- Кашицу травяную втёрла в раны? - продолжила интересоваться я, подходя к тазу у окна и намыливая ладони местным аналогом мыла.

- Да, госпожа, всё как вы велели, сделала.

- Хорошо, - вытирая чистые руки отрезом серой ткани, подошла к больной и откинула плед, обнажённую, морщинистую спину покрывали отвратительно выглядящие алые рубцы. Меня снова чуть не захлестнула волна гнева, пришлось с силой сжать кулаки, ногти впились в кожу, причиняя боль и чуток отрезвляя. А ведь так хотелось ринуться к гадине Данельке и надавать лещей со всей силы!

Медленно выдохнула, беря себя в руки, и принялась за работу: необходимо очистить раны от мази и нанести новую. А потом мне нужно уединиться и обдумать очень интересную идею, как срубить деньжат на ровном месте!