Начало формирования первобытнообщинного строя на территории Карелии относится к VII тысячелетию до н. э. Именно тогда, по данным археологических раскопок, происходило заселение и освоение края, адаптация мигрировавшего сюда населения к относительно суровой природной среде, освоение им местных ресурсов жизнеобеспечения на базе присваивающего охотничье-рыболовного хозяйства. Удаленность от передовых центров цивилизации, особенности географической среды и другие причины обуславливали замедленное развитие общества, длительное сохранение традиционных форм хозяйства и социальной организации.

Реконструкция первобытной истории требует синтеза данных разных наук — археологии, этнологии (этнографии), исторической антропологии, четвертичной геологии, палеогеографии, лингвистики, информатики и многих других. Особо важную роль играет археология, выработанная ею периодизация и хронология (относительная и абсолютная).

В Карелии известно более 2000 разнообразных археологических памятников. Они включают постоянные и временные поселения, промысловые стоянки и стойбища, могильники, наскальные изображения, клады, а также отдельные находки: орудия труда, фрагменты сосудов, отходы производства. Обычно материальные (вещественные) остатки жизни и деятельности людей находятся в почвенном слое и вскрываются в процессе археологических разведок и раскопок. Нередко из-за размыва или выветривания почвы, ее распашки они оказываются на поверхности земли.

Большинство отечественных исследователей признают археологию исторической наукой, способной не только добывать, обрабатывать и изучать вещественные источники, но и исследовать сам исторический процесс, ставить и решать проблемы реконструкции жизни общества, разумеется, с использованием данных других наук.

Проследить ход исторического развития во времени помогает археологическая периодизация, в основу которой положено развитие производства орудий труда. Соответственно древнейшая история подразделяется на каменный век, эпоху раннего металла и железный век. Внутри них выделяются более дробные периоды: палеолит (или древнекаменный век, пока не представленный в Карелии), мезолит (среднекаменный век), неолит (новокаменный век), энеолит (медно-каменный век), бронзовый век и, наконец, железный век. В свою очередь, они подразделяются на периоды и этапы и в каждом конкретном регионе имеют свою специфику.

Систематические археологические исследования на территории Карелии начались с конца 20-х гг. XX в. и привели к впечатляющим результатам. И впредь именно археологи, опираясь на материалы раскопок, привлекая все другие доступные источники, совершенствуя методологию и конкретные методики, будут обогащать наши представления о первобытном прошлом края. При этом не обойтись без археологических понятий и терминов. Одно из ключевых среди них — археологическая культура, то есть общность археологических памятников со сходным инвентарем, относящихся к одному времени, определенной территории и отличающихся местными особенностями. Они отражают жизнь конкретных общностей людей. Археологические памятники и культуры — это та историческая реальность первобытной эпохи, которую пока мы лучше всего представляем. Сами культуры могут делиться на локальные варианты и хронологические этапы и входить в более обширные культурно-исторические общности.

Первооткрывателями археологических памятников не раз становились местные жители, краеведы, туристы. По берегам рек и озер на распаханной или размытой поверхности нередко встречаются случайные находки — керамика, орудия и их обломки, отходы производства. Распознать их и вовремя сообщить специалистам — значит дать надежный ориентир для дальнейших поисков.