В восьмом классе я был президентом совета самоуправления учеников в средней школе Эрвин в Эшвилле, штат Северная Каролина. Я считал это большой честью, ведь в школе было больше тысячи учеников.

В конце года меня попросили выступить с заключительной речью на церемонии перехода в старшие классы. Наш класс должен был выпуститься в 2000 году, поэтому я хотел, чтобы моя речь была особенной.

Я не спал несколько ночей, обдумывая, что сказать. Мне приходило в голову множество вещей, но ни одна из них не затрагивала абсолютно всех моих одноклассников. И вот однажды меня осенило. В средней школе Эрвина был самый высокий процент отсева в нашем округе. Что может быть лучше, чем стремление к тому, чтобы каждый из нас окончил школу? Что, если я смогу сделать так, чтобы мой класс стал первым классом в истории государственной системы школьного образования, который окончил обучение в полном составе?

Речь, которую я произнес в день выпуска, длилась двенадцать минут, но она произвела невероятный эффект. Когда я обратился к своим одноклассникам с призывом стать первым в истории классом, который в полном составе получит аттестаты, вся аудитория, включая родителей, бабушек, дедушек и учителей, разразилась аплодисментами. Я показал именные сертификаты и эмблемы, предназначенные для каждого выпускника, и это привело присутствующих в восторг. В конце моей речи вся аудитория аплодировала стоя. Мне стоило больших усилий сохранить самообладание и не расплакаться. Я и представить себе не мог, что мое выступление вызовет такой отклик.

Все лето я разрабатывал программу, которая должна была поддерживать наш энтузиазм в старших классах. Я выступал с речами перед общественными клубами и группами, беседовал с одноклассниками. Я сказал директору школы, что хочу создать «Патруль отсева», состоящий из учеников, которые будут помогать и поддерживать других учащихся в трудные времена. Я предложил заказать специальные футболки, на которых будет список нашего класса, и продавать их, чтобы заработать деньги на издание справочника класса. Затем я сказал директору, что было бы неплохо устроить какой-нибудь праздник, если мы никого не потеряем в течение полугодия.

– Я предлагаю кое-что получше, – ответил он. – Я буду устраивать для вашего класса вечеринку в конце каждого зачетного периода, если никто не отчислится.

Это было очень интересное предложение, ведь зачетный период длится всего шесть недель – тридцать учебных дней. У нас складывался отличный план.

Все лето о нашей задумке ходили слухи. Я выступил по местному телевидению и радио, газета попросила меня написать гостевую колонку, мой телефон разрывался от звонков. Однажды мне позвонили из CBS News в Нью-Йорке. Один из журналистов нашел мою статью и захотел показать наш класс в своей программе «48 часов». По национальному радио о нас рассказали в передаче «Кен Хэмблин говорит с Америкой» – программа вышла в эфир в августе 1996 года. Кен пригласил меня выступить в его шоу и рассказать всей стране о нашем обязательстве. Все это было удивительно, ведь я действительно пообещал нашему классу, что мы можем прославиться на всю страну. Учебный год еще не успел начаться, а мы уже привлекли к себе внимание.

Сейчас, когда я пишу эту статью, наше путешествие только начинается. Позади первые двенадцать недель учебы. Наши обещания висят в вестибюле школы напротив кабинета директора. Напротив – большая стеклянная витрина, в которую мы вмонтировали огромные песочные часы. Они отсчитывают дни, оставшиеся до окончания школы. Каждый день члены специального комитета перемещают один цветной магнит из верхней части часов в нижнюю. Это позволяет нам видеть наш прогресс. Мы начали с 720 точек в верхней части, но теперь 60 из них переместились вниз, и мы заслужили вторую вечеринку.

Мы только начинаем трудный четырехлетний путь, но уже добились значительных результатов. В прошлом году к концу второго учебного периода из девятого класса отсеялось тринадцать ребят. В этом году ни один из тех, кто подписал обязательство, не бросил учебу, а «Патруль отсева» стал самой большой организованной группой в школе.

Различные компании поддерживают нас. В банках, автосалонах, мебельных магазинах, ресторанах и других заведениях мы можем получить скидки для всей семьи, если предъявим удостоверения «Патруля отсева». Некоторые банки предоставляют нам сберегательные облигации США и товары, которые мы используем для поощрения учеников.

«Класс 2000 года» школы Эрвина хотел бы призвать и вас начать программу, подобную нашей. Разве не было бы здорово, если бы каждый выпускной класс нынешнего года по всей стране окончил школу без отчислений? Кто знает? Может быть, так и будет!