Книга «Тропой забытых душ» началась с поворота «не туда» в самый обычный день, как это частенько случается. Зная Оклахому почти всю свою жизнь, я считала ее близким другом, чья история мне давным-давно знакома. Потом упоминание о «детях-эльфах» в старой газете намекнуло, что старый друг мог что‑то от меня утаить. С изучения скрытой страницы истории и начался этот роман.

Книга – плод труда множества рук. Как минимум в данном случае. Бесчисленные друзья, соседи, коллеги и добрые незнакомцы внесли свой вклад в превращение замысла в роман. Теперь вы, дорогой читатель, стали последним звеном, ведь ни одну историю невозможно считать завершенной, если нет слушателя. Без вас все эти годы работы и великих приключений не имели бы смысла. Я благодарна каждому, кого встретила лично или заочно за эти двадцать с лишним лет и тридцать три книги, благодарна библиотекарям и книготорговцам, которые помогли вовлечь стольких людей в нашу историю.

Я также благодарна организациям, историкам-любителям и профессионалам, помогавшим в изысканиях, редактировании и проверке этой книги. Рабочий процесс включал годы исследований, анализа и переработок. Любые ошибки, которые могли закрасться в книгу, являются следствием человеческих слабостей, не преднамеренны и целиком лежат на моей совести. Я в огромном долгу перед всеми теми, кто помогал мне и консультировал меня на этом пути, и с моей стороны было бы упущением не воспользоваться возможностью выразить свою благодарность.

В первую очередь спасибо моим родным в Техасе и Оклахоме за то, что поделились историями старожилов юго-восточной части штата, помогли найти источники в районе Уайндинг-Стейр и поощряли работу над этой историей, даже когда казалось, что исторические материалы почти невозможно найти. В частности, спасибо моему мужу Сэму (выпускнику средней школы Антлерса) за ответы на бесконечные вопросы об округе Пушматаха, реке Киамичи, растениях, деревьях, животных, людях и местах, за прогулки со мной вокруг Уайндинг-Стейр и по округу Ле-Флоре в поисках скрытых следов давно минувших дней. Спасибо моей маме, подруге-писательнице Джуди Кристи, моим сыновьям и невестке за то, что выслушивали бесконечную болтовню о невероятных новых кусочках повествования – и столь же бесчисленные жалобы на то, что далеко не все нужное удалось отыскать, – и за чтение ранних вариантов рукописи. Эта история не увидела бы свет, если бы вы не помогли мне ее рассказать.

Спасибо членам моей семьи, друзьям, работникам и должностным лицам племен чероки и чокто в Оклахоме. Особую благодарность хотелось бы выразить Брайану Мак-Адамсу, писательнице Стейси Уэллс, Рэнди Хэммонсу, Стейси Шепард и доктору Иену Томпсону, указывавшим мне верный путь по первой просьбе. Спасибо Доре М. Уиксон из языковой школы чокто за великодушную помощь в лингвистике. Спасибо работникам, экскурсоводам и культуроведам из Культурного центра чокто и Музея законодательного собрания племени, которые прилагают все усилия, чтобы отвечать на вопросы, обеспечивать гостеприимство и оживлять историю яркого и многогранного народа. Проезжая через Юго-восточную Оклахому, нельзя упустить свой шанс провести день в стенах этих замечательных учреждений.

Что касается общей истории Оклахомы, и той ее части, что связана с именами Кейт Барнард, Энджи Дебо, женским движением Оклахомы и первыми годами округов Пушматаха и Ле-Флоре, то я хочу поблагодарить великодушных людей из Музея исторического общества округа Пушматаха и Исторического общества и музея округа Ле-Флоре. Также я глубоко благодарна Университету штата Оклахома, библиотеке имени Эдмона Лоу и смотрительнице библиотек Шейле Грант-Джонсон, не только удостоившей меня личной экскурсии по кабинету Энджи Дебо, но и приславшей по почте пакет с необходимыми материалами из коллекции ее документов. Я была очень рада узнать, что труды Энджи Дебо по сохранению нерассказанной истории Оклахомы и Пяти племен хранится в университете, когда‑то принявшем меня в качестве восторженной студентки, изучающей компьютерные технологии и втайне мечтающей стать писателем. Где бы я ни оказалась, Университет штата Оклахома и его превосходная старая библиотека всегда будут мне домом.

Касаясь работы Вэл, одной из сонма величайших героев и слуг Америки, защитников и попечителей нашего штата и национальных парков, памятников, заказников, лесов, побережий, исторических объектов, дикой природы и зон отдыха, я хочу поблагодарить вас всех за то, что вы порой в невероятных условиях честно делаете свое дело. Во время исследований для описания карьеры и повседневных обязанностей моей героини я узнала, что работа рейнджера – это отнюдь не прогулка по парку. Спасибо работникам Службы национальных парков и Лесной службы из национальной зоны отдыха «Уайндинг-Стейр» (где расположен вымышленный национальный парк «Тропа конокрада» из романа), национальной зоны отдыха «Чикасо», национального парка «Биг-Бенд» и Йосемитского национального парка, любезно согласившимся ответить на вопросы и предложившим идеи для точного описания обязанностей и карьеры Вэл.

Тысячекратное спасибо я хочу сказать майору в отставке Джоди Ли из Полиции парков Управления парков и дикой природы Техаса за неоднократное перечитывание истории Вэл и уточнение тонкостей жизни и охраны правопорядка в парках. Многочисленные разноцветные стикеры на рукописи поначалу наводили на меня ужас, пока я не поняла, что большинство из них на самом деле – знаки одобрения. Я с надеждой ждала записей «отличная работа», «да, так и есть» и «хорошо сказано» и быстро поняла, что там, где на стикерах значилось, что эпизод требует уточнения или правки, вы готовы мне помочь. Не могу себе представить более замечательного способа провести день, чем за кофе, легкими закусками, стикерами и разговорами о рейнджерах. Это было доказательством фразы Стивена Т. Мэзера, сказанной в 1928 году: «Рейнджеры – прекрасные, честные, умные люди, движимые заботой об интересах общества. Хоть они и немногочисленны, их влияние огромно. Множество тяжелых обязанностей лежит на их плечах… Если в гостиницу забрался медведь, если пожар угрожает лесу, если кого‑то необходимо спасти, ответ один – “пошлите рейнджера”. Если горожанин хочет знать, почему что‑то устроено так, а не иначе, если ковбой ищет дорогу, ответ один – “спросите у рейнджера”».

Оказывается, если нужно написать книгу о парке, ответ тот же – «спросите у рейнджера», и рейнджер даст ответы и приведет примеры из реальной жизни. За это я вместе с персонажами романа выражаю благодарность и считаю себя глубоко обязанной.

Наконец, я благодарна невероятным работникам издательства, потрудившимся над этой книгой. Спасибо моему великолепному агенту Элизабет Уид, поддерживавшей меня во время написания, Каре Уэлш и Ким Хоуви из «Баллантайн», которые верили в читательский успех этой истории, и Дженнифер Херши и Венди Вонг, терпеливо пестовавшим ее в процессе редактирования. Я также безгранично благодарна талантливым коллективам художников, специалистов по дизайну, производству, маркетингу и рекламе в «Пенгвин Рандом Хаус», и в частности Куинн Роджерс, Эллисон Шустер, Эмме Томаш, Дженнифер Гарза, Карен Финк и Брианне Кусилек. Без вас книги доходили бы до читателя в простых коричневых обложках или не доходили бы вовсе. Вы не только приносите яркие краски на книжные полки по всему миру, но и, на более глубоком уровне, упрощаете личную передачу истории от человека к человеку. Пусть и дальше истории, и подобные этой, и совсем другие, продолжают связывать нас вместе в книжных магазинах, библиотеках, книжных клубах, читательских группах и прочих местах, где мы собираемся, чтобы поделиться открытиями, найденными на книжных страницах.

Как же повезло нам, читателям, что мы можем прожить не одну жизнь, а множество, причем погрузиться в очередную из них не сложнее, чем открыть книгу.

Лиза