Ни одна даже самая грозная буря не устрашает больше, чем томительное ожидание её начала. Вместе с передовым отрядом Гоплитов мы заняли позиции у одной из исполинских башен, соединяющей третий уровень и четвёртый. Согласно донесениям разведки Железного легиона, именно сюда придётся основной удар армии Эсфера, а потому мы собрали здесь наибольшее количество сильных и высокоуровневых бойцов.

Големы и вправду торопились отправить нас на тот свет: они начали спускаться на третий уровень на день раньше, чем предсказывал мой брат. Боги дали отмашку к началу нового задания с небольшим опозданием, и мы едва успели завершить установку баррикад, а также передислоцировать наших големов и героев. Радимир установил божественный маяк чуть поодаль от наших позиций и вместе с другими целителями отправился в полевой госпиталь. Я же тем временем считал ворон у подножья башни и переминался с ноги на ногу.

— Пять минут, — произнёс Шанкар, поравнявшись со мной. — Эта «целеустремлённость» точно сработает?

— Сработает, — уверенно ответил я, окинув взглядом высоченную фигуру искалеченного архонта. Среди всех наших бойцов, не считая големов, Шанкар был единственным, кто превосходил меня в росте. — Все, кто уже находятся здесь, останутся на своих позициях. Остальные прибудут сюда с помощью маяка и заткнут бреши в нашей обороне. Всё пройдёт гладко, не сомневайся.

Архонт удовлетворённо кивнул, но теперь придирчивый взгляд его блеклых глаз зацепился за наших големов. Фигуры некоторых наспех собранных истуканов были ещё более кривыми, чем осанка Шанкара… Зато шестеро вооружённых молотами крушителей выглядели совсем как новые. Эти здоровяки оцепили огромную винтовую лестницу плотной стеной, и их широкие спины выглядели весьма внушительно. Эрдема среди них не было: Витя посчитал, что ударных бойцов здесь должно хватить и без него.

Дабы не путать наших големов с вражескими, рунные маги начертили на груди и спинах истуканов светящиеся символы в виде направленных кверху наконечников стрел. Впрочем, большинство заклинателей не проявили таланта к изобразительному искусству и нарисовали либо простые стрелочки, либо же вовсе примитивнейшие треугольники.

— Ты дрожишь, — сухо подметил Шанкар, не отрывая взгляда от големов.

— Это от предвкушения, — соврал я, чуть нервно улыбнувшись. — Жду-не дождусь начала схватки.

— Раньше, когда мне было страшно, я храбрился точно также, как и ты. Но со временем полемарх научил меня не стыдиться своих страхов, а принимать их и встречаться с ними лицом к лицу. По его словам, смел не тот, кто игнорирует свои слабости, а тот, кто их преодолевает.

— Мудрый дядька ваш полемарх. Но я бы не сказал, что это страх битвы… Скорее я боюсь неизвестности и перемен, которые нас ждут следом за ней. Вдруг Повелитель Плоти начнёт терроризировать Землю, или же Боги отправят нас на другую войну? Или, того хуже, всё это геройство закончится, и мне придётся устроиться на работу с пятидневным графиком?

— Ты так уверен, что мы одержим верх над Эсфером?

— А ты нет? — удивился я.

Шанкар не ответил и лишь покрепче перехватил древко своего массивного копья. В целом габариты этого оружия позволяли его использовать в качестве миниатюрного тарана.

— Уже идут, — сказал архонт, задрав голову вверх и посмотрев в сторону облачной пелены.

— Да, я слышу, — ответил я и, выдернув из земли меч агатового рыцаря, взвалил его себе не плечо. — Охотников пока нет?

— Есть. Они прячутся внутри башни. Вероятно, ждут команды к атаке и надеются застать нас врасплох.

— Вот же хитрецы… Големы и вправду значительно поумнели.

— Стрелки и заклинатели, по местам! — раздалась команда пожилого таксиарха, и бойцы из разных кланов и группировок начали поспешно забираться на небольшие деревянные вышки, выстроенные вокруг исполинской башни. Я перевёл взгляд на командира Голпитов.

Шило. Человек. Уровень 24

Седовласый старик нацепил на голову шлем с красным гребнем, воплотил в руках копьё и щит и встал на острие фаланги своих воинов.

— Что за боевой дед? — поинтересовался я у Шанкара.

— Не знаю, — ответил архонт. — Я видел его в Фермопилах, но лично с ним так и не познакомился.

Я услышал треск натягиваемой тетивы и обернулся к источнику звука. Забравшись на одну из вышек, Ипполита нацелилась вверх и выпустила стрелу. Та на половине пути озарилась пламенем и расчертила по воздуху дугу, а затем скрылась между этажами винтовой лестницы. Через миг оттуда прогремел взрыв, после которого несколько големов навсегда прекратили свой звучный марш.

— НЕ СТРЕЛЯТЬ! — проревел Шило так, будто всем сердцем желал спустить с Ипполиты шкуру. — ЖДАТЬ КОМАНДЫ!

— Чего это он так распалился? — негромко поинтересовался я у Шанкара. — Выстрел же был отличный.

— Если каждый будет действовать по своему усмотрению, мы очень быстро утратим контроль над полем боя, — пояснил тот.

— Но ведь невозможно учесть способности каждого уникального бойца. К тому же ты сам раньше любил лезть на рожон.

— Потому я и не виню вашу лучницу, — архонт равнодушно пожал плечами.

00:00:02

00:00:01

00:00:00

Внимание! Вы находитесь в зоне проведения нового задания! Ваш навык «Целеустремленность» приведен в действие.

— Система, покажи цели и условия нового локального задания! — произнёс я вслух, как только таймер исчез.

Локальная цель:

Уровень сложности: С+.

— Уничтожить всех големов на третьем уровне.

Время на выполнение:

— Не определено.

Награда:

— Вариативно.

— Временный доступ к Серверу.

Штраф за провал:

— Запрет на возвращение в родной мир до выполнение локальной цели или глобального задания.

Едва я успел дочитать условия задания, как в округе начали образовываться тёмные сгустки пространственных энергий, исторгающие из себя новых игроков. Повсюду зазвучали команды офицеров Завершителей и таксиархов Гоплитов. Большинство бойцов, даже те, кто провёл последние дни на Земле, были заранее проинструктированы и сейчас, едва завершив телепортацию, сразу же начинали искать своих командиров. Ну а те немногие, кто за целую неделю умудрился пропустить всю информацию и оказаться не у дел, ошарашенно озирались на формирующиеся вокруг башни огромные отряды игроков. Для таких у нас также было назначено несколько командиров, которые сейчас активно собирали бестолковых «потеряшек» и вводили их в курс дела.

Стрелки и маги начали распределяться по окрестностям, занимать укрытия за баррикадами и деревьями, устанавливать на землю паве́зы и возводить магические барьеры. Отряды бойцов ближнего боя поделились на группы, большинство из которых поспешно ушло в резерв: пока что в этом узком пространстве не было нужды в стольких воинах. Однако, до тех пор, пока мы удерживаем эти позиции, возможность постоянно подменять уставших, раненых и убитых бойцов давала нам дополнительное преимущество.

— Целься! — множество командиров разнесли новую команду словно эхо.

Две сотни стрелков и магов нацелились на парапеты мостов, из-за которых в любую секунду могли показаться вражеские големы. Арбалетчики приготовились выпустить град болтов, а вот большинство не выделяющихся силой лучников пока не спешили натягивать тетивы. Лишь наименее опытные из них поступали иначе, но очень скоро осознавали, насколько непросто долгое время держать лук наготове. За спинами нацелившихся арбалетчиков уже стояли следующие, чья задача заключалась в подмене первых номеров, пока те будут перезаряжаться.

— Готовьсь! — прокричал один из командиров, чьи сенсорные системные навыки позволяли наблюдать за происходящим за парапетами. — ПЛИ!

Вражеские арбалетчики показались из-за укрытий быстро и практически синхронно, но в их головы и плечи градом посыпались болты, стрелы, заклинания и редкие пилумы. Многочисленные небольшие взрывы создали вокруг винтовой лестницы несколько дымовых завес, и пространство между ними стало основной целью последующих залпов стрелков.

— Пора, — сказал я и вышел вперёд наших големов-крушителей. — Система, отключить все оповещения, связанные с получением ОС!

— Ты ведь в курсе, что системные команды необязательно произносить вслух? — спросил у меня Шанкар, вознеся перед собой массивный щит.

— Да, но мне нравится так делать. Это придаёт происходящему больше пафоса.

Архонт недоумённо покосился в мою сторону, но затем вновь сосредоточил внимание на лестнице. Судя по нарастающим звукам металла, противник вот-вот появится перед нами.

— Не зарывайся вглубь вражеского строя, — напомнил мне Шанкар. — Пускай големы соорудят себе преграду из собственных тел.

— Знаю, — коротко ответил я, продолжая выжидать.

Противник выставил впереди своего строя низкоуровневых големов стандартной модели. Либо вражеский командир возжелал провести разведку боем, либо же надеялся измотать наш авангард, не расходуя наиболее эффективные боевые единицы. Нас такой расклад вполне устраивал: и я, и Шанкар владели навыком энергетический вампиризм, а потому едва ли мы могли утомиться в бою со слабыми оппонентами.

— Кажется, нас не воспринимают всерьёз, — слегка разочарованно произнёс архонт и оставил своё копьё, воткнув его в землю.

Как только первые големы оказались прямо перед нами, я взмахнул длинным мечом, Шанкар занёс щит для удара, а за нашими спинами засвистели молоты крушителей. Атака воинов Эсфера тут же захлебнулась: авангард истуканов смялся под нашими ударами, а следующие за ними металлические воины начали толпиться, спотыкаться о тела собратьев и заваливаться либо на землю, либо прямо под наши орудия.

Над нами прогремела очередная серенада из взрывов, и в этот миг из дымовых завес вырвались десятки големов-охотников. Многие из наших стрелков тут же переключились на них, но это было большой ошибкой: быстрые летающие противники являлись непростой мишенью, а каждый промах по ним создавал риск задеть по навесной траектории наших бойцов.

— Стрелки, огонь по противникам в башне! — прогремела новая команда из уст таксиарха Шило. — Заклинатели, огонь по охотникам!

В небе сперва засвистели резаки из воды, ветра и различных магических энергий, а затем загрохотали разряды молний и взрывы огненных шаров. Большинство заклинаний развеивались или теряли форму ещё в воздухе, и лишь изредка на наших бойцов проливались вёдра воды или опадали искры и частички пепла.

Но охотников было много, и их первые залпы лишили жизней множество наших бойцов. Пока мы с Шанкаром продолжали сдерживать волну големов и увеличивать баррикаду из их тел, стрелки обеих сторон вели напряжённую битву и активно прореживали ряды друг друга.

Вскоре спуск с лестницы оказался полностью заблокирован, и тогда големы начали переваливаться через парапеты и спрыгивать вниз. Четыре десятка гоплитов вместе с крушителями окружили башню и принялись поспешно умертвлять падающих сверху истуканов, однако те и не думали останавливать свой напор.

— Они что, рассчитывают завалить нас собственными телами? — произнёс я, разрубив надвое приземлившегося передо мной голема-каннибала.

— Я думаю, они прокладывают для себя новые ходы словно муравьи, чтобы прорваться к нам, — спокойным тоном ответил Шанкар, размозжив стопой голову одного из упавших противников. — Ничего, нам хватит людей, чтобы создать здесь целую гору из вражеских трупов.

Дождь из големов не утихал, а становился только сильнее. Големы начали спрыгивать намного выше, чем было необходимо, и многие из них получали критические повреждения от одного лишь падения. Но в определённый момент я увидел, что среди падающих противников были единицы, у которых существенно отличалась конструкция, а в груди сияли магические ядра.

— Рыцари! — прокричал я, осознав, что мы пропустили продвижение самых опасных из наших противников.

Из-под груды тел големов разнеслась телекинетическая волна, которая разбросала умертвлённых истуканов по округе. Падая на наших солдат всем своим весом, они сминали хрупкие человечески кости и придавливали людей к земле. Источником же волны телекинеза оказался один из безымянных рыцарей, который стремительно ринулся вперёд и одним взмахом клинка разрубил ближайшего к нему крушителя надвое.

Я применил рывок и неистовство, молниеносно настиг противника и обрушил на него свой меч сверху вниз. Рыцарь среагировал мгновенно и заблокировал атаку своим клинком, однако от мощи моего удара его стопы зарылись в землю. Я приготовился ударить противника вновь, как вдруг в мою сторону ринулось ещё двое смертоносных воинов.

Подхватив копьё, Шанкар вырос на пути одного из них, принял удар врага своим массивным щитом, а затем ответил ему своим выпадом. Я же, оказавшись меж молотом и наковальней, решил как можно быстрее разнести их обоих. Крутанув вокруг себя мечом, я сделал ложный выпад, а затем зарубил массивный клинок в плечо ближайшего противника. Выдернуть из него меч я уже не успевал и потому я отпустил его рукоять, а затем выхватил из рук мёртвого крушителя массивный молот и устремил его к мчащемуся ко мне рыцарю.

Противник необычайно проворно поднырнул под удар и оказался прямо за моей спиной. Его стойка показалась мне странной: он держал свой меч у бедра остриём вниз, будто храня его в воображаемых ножнах. Но уже через мгновенье рыцарь «выдернул» клинок и устремил его ко мне с устрашающей скоростью.

Я выронил молот и подставил под удар наруч своего доспеха. Белая сталь выдержала атаку, однако по моей руке всё равно разнеслась ощутимая боль. Затем я оттолкнул противника от себя и вырвал свой меч из плеча второго. Правая рука повреждённого рыцаря безвольно повисла, однако он сам, выдёргивая ноги из земли, перехватил свой меч в левую.

Стоя перед этими двумя воинами, я не мог себе позволить отвлечься ни на секунду. Я не смотрел, как проходил бой Шанкара, и не вслушивался в крики наших солдат, до которых добрались другие рыцари. Со стороны основной баррикады из тел големов раздался грохот, за которым последовал топот множества металлических ног.

— И не из такого выбирались, — произнёс я, шагая навстречу двоим рыцарям.

Ядро целого противника испустила из себя тёмно-серую дымку, которая окутала всё его тело, а сам он выставил меч прямо перед собой, широко расставив ноги. Такая стойка больше годилась не для европейского клинка, а для катаны или подобного ей оружия. И, если подумать, эта стойка была хорошо мне знакома.

— Кэнсэй? — изумлённо произнёс я.

Мгновение промедления едва не стоило мне жизни. Голем-самурай применил рывок и взмахнул клинком, метя мне прямо в шею. Я заблокировал удар своим мечом и увёл его в сторону, но не успел контратаковать. Кэнсэй промчался на рывке мимо меня, а затем применил этот навык вновь, чтобы ещё сильнее увеличить дистанцию между нами.

Второй рыцарь бросился ко мне со спины, и я приготовился отражать его атаку, как вдруг сверху раздался свист. Подобно удару молнии на моё плечо обрушился длинный бурообразный снаряд, который совершил отчаянную попытку пробиться через мой доспех. Доспех вновь остался невредим, но импульс от неожиданно угодившего в меня снаряда едва не поставил меня на колени. Однорукий рыцарь занёс над моей головой клинок, который я уже не успевал заблокировать. Мой шлем должен это выдержать… Но вот моя шея — нет.

Внезапно моё тело оплели корни деревьев, которые резко выдернули меня из-под удара противника. Я обернулся в сторону заклинателя и увидел подоспевшего как нельзя вовремя Радимира, а также одного из рыцарей, который стоял прямо возле старика. Металлический воин смерил верховного жреца Велеса безэмоциональным взглядом и… прошёл мимо.

Миротворец, так называется странная способность старца, дарованная ему Богом скота и земледелия. Она воздействовала на разум существ вокруг и раз за разом позволяла Радимиру избегать прямых столкновений с противниками. До тех пор, пока сам Радимир не атакует, существа вокруг сами не воспринимают его как своего врага. Впрочем, сейчас было не самое подходящее время восхищаться умениями жреца.

Кэнсэй вновь ринулся ко мне, и я сам применил рывок, едва успев выскочить из-под его удара. Я промчался мимо башни, перекатился через бок и вскочил на ноги, чтобы тут же отразить новый взмах меча самурая. Противник опять промчался мимо и остановился возле ещё двоих рыцарей. Те добили последних противостоявших им гоплитов, повернулись в мою сторону и переключили на меня всё своё внимание.

— Зря вы так, — сказал я троице рыцарей. — На этом поле боя есть бойцы и пострашнее меня.

Едва троица безымянных рыцарей двинулась в мою сторону, как позади них вырос голем схожей конструкции, в груди которого сияло тёмно-зелёное потрескавшееся ядро. Бесшумно зайдя за спину ближайшему противнику, Микара опрокинула его на своё колено и одним взмахом руки выдернула из груди голема круглый кристалл маны. Затем столь же стремительно она схватила меч противника обратным хватом и, развернувшись вокруг своей оси, отрубила голову ещё одному рыцарю.

Кэнсэй резко обернулся в сторону новой угрозы, и это стало его последней ошибкой. Применив рывок, я настиг самурая со спины и вонзил меч в его голову. Духовная и жизненная энергия рыцаря начала вливаться в моё тело, покидая своё прежнее вместилище.

— Спи спокойно, дружище, — произнёс я. — Ты хорошо сражался. Как и всегда.

Я перевёл взгляд в сторону однорукого голема и увидел, что движения того стали неестественно медленными. За его спиной стоял Шанкар, который уже активировал свою замедляющую боевую форму и поймал нашего противника в ловушку. Я домчался до последнего рыцаря рывком, схватил ядро в его груди и с силой вырвал его.

— Там наверху засели снайперы! — крикнул мне архонт, едва рыцарь успел пасть к моим ногам. — Вызывай свою кавалерию!

— Понял, — незамедлительно ответил я и мысленно отдал приказ Лютику.

Порывы ветра разогнали по лесу листву, когда над деревьями взмыли тени нескольких очень крупных крылатых демонов. Монстры ещё не оправились от ранения Повелителя Плоти, и во взмахах их крыльев не было прежней силы, однако для уничтожения стрелков её вполне хватит. Я сделал шаг назад и задрал голову вверх, глядя на то, как демоны всем своим весом вминают големов-охотников в стены башни и забираются на винтовую лестницу. Монстры существенно ослабили ведущийся по нам обстрел и замедлили нескончаемый поток противников внутри башни.

— Как это произошло⁈ — внезапно выкрикнул Шанкар, заметно переменившись в лице, после чего архонт перевёл напряжённый взгляд в мою сторону. — Джин, я получил срочное донесение из Фермопил. Нужно немедленно связаться с Вальдером

— Что? — растерянно проронил я. — Зачем? Что случилось в Фермопилах?

— Големы случились! И, похоже, не только там.

Ответ Шанкара породил у меня ещё больше вопросов. Внезапно перед моими глазами возникло сообщение Камоса.

Противник взломал портал. Удержать Дорожную крепость невозможно. Мы эвакуируемся на второй уровень.

— Портал?.. — я почувствовал, как по моей спине пробежался холодок. — Как? Каким образом⁈

— А мне почём знать⁈ — воскликнул Шанкар. — Нам нужен Вальдер! Только он может заблокировать порталы!

— Он не сможет прийти…

— Что? Почему? Он разве не у одной из башен?

Я отрицательно покачал головой.

— Дерьмо… — выругался Шанкар. — Это вопрос времени, когда големы зайдут нам за спину и возьмутся за наши задницы! Придётся отступать!

— Отступать? — изумился я, нисколько не ожидав услышать эти слова из уст одного из сильнейших гоплитов. — Ты это серьёзно? Да за нашими спинами, считай, стоит всё человечество! Мы не можем просто взять и отступить!

— Другого выбора у нас нет! Мы перегруппируемся в подземельях между уровнями и дадим бой големам там! Помимо башен это единственное место, где противник не сможет реализовать своё численное преимущество!

Я стиснул зубы, но затем согласно кивнул. Мне не хотелось этого признавать, но Шанкар был абсолютно прав.

— Руководи отступлением, — сказал я, а сам сделал шаг к исполинской башне. — Я задержу големов на лестнице и затем догоню вас.

— Понял, — ответил мне Шанкар и поспешил в противоположную сторону. — Удачи!

Не оборачиваясь на архонта, я кивнул, а затем бросил короткий взгляд наверх, на брешь в облачной пелене.

— Надеюсь, сюда придёт ещё много вас, — произнёс я вслух, а затем посмотрел на лестницу, с которой големы продолжали спускаться сюда десятками. — Достаточно, чтобы облегчить твоё продвижение наверху, Вить. Ты там не зевай и сильно не затягивай со своей победой над Эсфером, ладно? Микара… Идём.

Я принял боевую стойку, а затем ворвался в строй противников с применением рывка. Микара же подняла с земли пару обыкновенных системных мечей, взяла их привычным для себя хватом и поспешила за мной.