Кардинал-инквизитор вместе с помощником епископа молча слушали чёткий доклад руководителя групп быстрого реагирования инквизиции. Он сухо и безэмоционально описывал всё, что происходило на третьем ярусе последние дни. Нападение неизвестных на алтарь оказалось делом рук нескольких сбежавших подопытных зверей и странного человека в маске, образ которого как-то не подхватывался повелителями зверей и другими Изменёнными. Даже путь аурического практика оказался бессилен, что говорило о работе неслабого артефакта или же сильного Изменённого. — Уничтожить алтарь зверям было не по силам, это точно сделал тот человек, — задумчиво сказал помощник епископа. — Что насчёт Стража? — Сильно повреждён, но больше всего ему досталось на уровне матрицы поведения. Голем практически обезумел и сейчас неуправляем. Он медленно разрушается. Не думаю, что мы сможем привести его в чувство, а это значит, что конструкт мы потеряли. — Епископ будет сильно недоволен, — прокомментировал услышанное помощник. — Что насчёт способа разрушения алтаря? Поняли, как это было сделано? — Нет. Наши теологи впервые видят что-то подобное. Священное плетение словно разорвано в нескольких ключевых местах. Боги молчат. В кабинете, где происходило заслушивание доклада, стало тихо, каждый думал о своём. На несколько секунд все как будто забыли о самой цели этого собрания. Только недавно поднявшийся из колодца кардинал-инквизитор, лично осматривающий место проведения ритуала, мысленно хмыкнул. То, что он там увидел, совсем не походило на работу обычного человека или Изменённого. Тут было что-то совсем иное. Словно один из высших теологов решил переметнуться и остановить призыв единых в двух лицах. Но… это было просто невозможно. Все, даже начинающие теологи, были под жёстким контролем и наблюдением, никто из них даже не думал ни о чём подобном. Он был готов в этом поручиться. Так кто же в таком случае остановил ритуал? — Тот, кто напал на наши патрули у портала на второй ярус, — это он? — очнулся от собственных мыслей помощник и повернулся к докладчику. — С высокой долей вероятности. Только на этот раз он использовал какой-то тип иллюзий, немного похожие на те, что вызывают Мастера иллюзий из пути повелителя света. — Интересно. Неужели всё-таки световик? — задумчиво побарабанил пальцами помощник и взглянул на кардинал-инквизитора. — Что скажешь? — Я уже дал приказ собирать информацию по всем повелителям света в городе и ближайших окрестностях. Также мы пытаемся проработать вариант, что это был кто-то из Арзов и ищем световиков среди их наёмников. — Ну, вот это уже что-то, — кивнул помощник с улыбкой. — Но на всякий случай проработайте и другие варианты. Соберите данные по всем, кто подходит под описание этого типа и посещал «колодец» в то же время. Если надо, с Арзов я вам помогу. — Это… — докладчик переглянулся с кардинал-инквизитором. — Там же десятки тысяч человек. У нас нет столько времени и рук… «Да и результат сомнительный», — дополнил инквизитор уже от себя. — Значит, найдите! — рявкнул на это мужчина. — В конце концов, запросите людей из столицы. Работайте, мне нужна вся возможная информация как можно быстрее! * * * Я задумчиво смотрел на поделку, что сварганил на скорую руку. Самый обычный с виду защитный амулет, какой использовался начинающими Искателями гильдии на первом и втором этажах «колодца». — Всё равно нестабильно получилось, не выходит замкнуть нормально контуры. Это не защитный амулет, а решето. Пускай и энергоёмкое. — А говорил, что в два счёта сделаешь в два раза лучше, чем местные умельцы, — передразнил меня Ва’йан, поднимая голову и отрываясь от своей дрёмы. — Сделать-то легко, а вот замаскировать плетения и руническую вязь под местные поделки — нет. Как и повесить защиту от самых умных. — Ну-ну, — хмыкнул в ответ кот и вернулся к своему очень важному занятию, свернувшись клубком. Вот уже несколько дней я занимался практически только разработкой первого своего прототипа защитного артефакта. Те мои мысли насчёт возможности использовать руническую магию для развития артефакторики фамильяр воспринял с воодушевлением и полностью поддержал, признав, что этот вариант в нынешнем положении выглядит хотя бы перспективно. Поднимать свою силу и развивать источник я, конечно, не прекратил, но делал это уже без того фанатизма, что раньше. Всё равно быстро изменить его нельзя. В целом, у меня хватало знаний и понимания руники, чтобы создать хорошие, нет, я бы даже сказал, отличные артефакты малого и даже среднего объёма. Проблема была в другом. Никак не получалось замаскировать мои плетения под поделки местных мастеров, а про защиту от копирования я пока и вовсе промолчу. Уж очень отличались технологии моего мира от того, что было доступно местным артефакторам. Как небо и земля. Тем более что использовали они в своих работах совсем не руническую магию, а что-то похожее на костыли в виде кристаллов тацита, комбинаций из добытых в «колодце» материалов и кучи мистических ингредиентов. А ещё в случае сильных артефактов разные ритуалы, про которые в витанете ходили лишь слухи, один безумнее другого. Но вопрос решаем, просто придётся как следует подумать. Парагон я или где? Ещё раз окинув взглядом беспорядок на столе, что остался после моих экспериментов, я усмехнулся. Нужно больше информации и вариантов используемых местными контуров. И книги по артефакторике. Много книг. Честно скажу, задача, что совсем недавно казалась мне относительно лёгкой, на практике оказалась тем ещё крепким орешком. Светить свои настоящие возможности и умения мне пока нельзя. С нынешними силами и влиянием, которого нет от слова совсем. Так что будем работать с тем, что есть. И продолжать искать союзников, конечно. — Ладно, нужно пройтись немного по магазинам, ты со мной? — Я повернулся к валяющемуся Ва’йану. — Без меня, мне и тут хорошо, — потянулся кот, бросив взгляд на улицу. — Тем более там уже несколько часов, как дождь накрапывает. — Ну, как знаешь. — Я быстро оделся и, подхватив шлем, вышел из комнаты и чуть ли не на пороге столкнулся с отцом. — Па… — Вот всё ещё тяжело мне обращаться к нему как к отцу. — Ты сегодня что-то рано. — Антон, есть разговор. — Он кинул взгляд на шлем в моих руках. — Куда-то уходишь? Что-то срочное? — Несрочное. Хотел пройтись по городу. Можно и поговорить. Вдаваться в детали не стал, да и ни к чему. — Хорошо, пойдём в кабинет. Мы прошли в рабочую комнату отца, где он проводил почти всё своё время, пока находился дома. Массивный стол, установленный у окна, был завален кипами каких-то бумаг. В целом тут царил, что называется, творческий беспорядок. Отец прошёл к своему креслу за столом, уселся за него и кивком указал на стул, который стоял напротив. — Так, с чего бы начать. — Он поморщился, потирая переносицу. — Давай сразу к делу. Я договорился о твоём поступлении в Императорский университет на следующий год. О, а вот это новость так новость. Я аж замер, в удивлении смотря на отца. Это… несколько меняло мои планы, мягко говоря. Погоди, а откуда вообще отец достал деньги на обучение? Антон совершил больше десятка спусков в «колодец» и всё равно даже близко не заработал нужных средств. И особенно меня заинтересовали его слова насчёт «договорился». С кем и чего ему это стоило? Отказаться? Не выйдет. Что прошлый Антон, что его отец стремились к этому всеми силами и меня сейчас попросту не поймут. Но великое провидение, как же это сейчас всё не вовремя! — Отец, погоди, но откуда у тебя деньги? — Я поднял взгляд, вглядываясь в его лицо. — И что это за договорённость такая и с кем? — Кхм. Насчёт денег. Их не потребовалось. — Как так? — Вот тут я натурально обалдел, не веря в то, что услышал. — У меня всё ещё есть кое-какие связи в столице, и, связавшись с нужными людьми, я сумел договориться. — У всего есть цена, отец. Только не говори, что ты согласился на предложение Арзов или других благородных домов? — Нет. Тебе не нужно беспокоиться. Это никак не заденет тебя. А договорился я с императорским домом. Сам университет является государственным учреждением, можно сказать, поэтому все расходы на твоё содержание император возьмёт на себя. Взамен же тебе нужно сделать всё, чтобы закончить её. А до поступления мы решим вопрос с твоим возвышением и становлением Изменённым. — И всё же, что ты обещал императорскому дому, отец? — Тебе знать пока рано, и закончим на этом. Займись подготовкой к учёбе. За пару лет твоего праздного шатания по «колодцу», уверен, многое позабылось. Благо времени на это у тебя должно хватить с лихвой. Один год, Антон. Постарайся не упустить такой шанс! — Хорошо, отец. — Что тут ещё скажешь, пока я не вижу возможностей отказаться от этой… почётной задачи. А то, что мне сейчас было совсем не до учёбы, несомненно. Ещё и вопрос с деньгами не решён. У нас с отцом за душой не было ничего, кроме этой квартиры. А тут столица, переезд и куча затрат на учёбу. Пускай проживание и питание будет обеспечивать имперский род, что насчёт остального? Та же одежда, учебники и прочее, прочее… и это не говоря про ингредиенты к возвышению. — Да, с этим придётся решать вопрос уже нашими силами, — согласился со мной отец, услышав вопрос. — Но кое-что у нас всё же есть. Да и заработать на подобное за год мы с тобой сможем. Не беспокойся. Просто доверься мне. Пришлось из-за наглеющих Арзов начать действовать на год раньше, но ничего не поделаешь. Зато сейчас из-за внимания Императорского университета они не посмеют навязать нам что-либо. А уже после того, как ты выучишься, мы придумаем что-нибудь ещё. — Ты узнал, почему они на нас так взъелись? — Почему заставляют подписать вассалитет? Ну, судя по всему, они считают, что Маретам известна формула очень редкого пути развития. — А нам она известна? — Я всмотрелся в лицо отца. — Да. Только этот путь очень, м-м-м, скажем так, специфичен. Редкий, крайне редкий. И сила его порой неочевидна, особенно на начальных ступенях. Ещё и крайне дорогой на каждом из этапов развития. Наш дом никогда не использовал его из-за очень редкого ингредиента в составе рецепта. Не думаю, что даже большим домам такое было бы по карману. У твоего деда получилось узнать секрет этого пути ещё во времена Олитийных войн, когда он со своей ротой участвовал в зачистке одного из поместий благородных олитийцев. Можно считать, это был законный трофей той войны. Я же быстро пытался сейчас обдумать всё услышанное. Получается, нас не зря пытались заставить вступить в «слуги» к Арзов? Всё-таки было сокровище. Вопрос только в том, откуда великий дом узнал о том, что у нас есть рецепт? А ещё появился соблазн попытаться найти нужные реагенты для столь редкого пути развития — с моими печатями поиска это не должно стать большой проблемой. Я же хотел стать Изменённым, так почему бы не использовать этот редкий путь? На начальном уровне развития все пути были схожи и различались лишь в «основных силах». То есть все изменённые становились сильнее, быстрее, выносливее. И плюсом к этому шла какая-то индивидуальная способность. Уникальная для конкретного варианта развития. Например, повелитель пламени получал возможность бросать убийственные огненные стрелы, а повелитель воды умел создавать хлыст потока — очень острый кнут, способный легко разрезать даже сталь. — А как называется этот путь? — Я поднял взгляд на отца. — Повелитель удачи, — после секундной паузы ответил мужчина. — Один из мифических путей.