На следующий день. Павуска, округ Осейдж, штат Оклахома.

— Мистер Соколов, где вы были вчера вечером?

Лицо Байрона Беркхарта не выражало ничего, кроме неприязни. Он развалился на стуле, откинувшись назад так, что передние ножки не касались пола. Ноги Байрон закинул на тумбочку, стоявшую перед ним. С племянником Уильяма Хэйла нас разделял только большой грубый стол.

Я ответил:

— Сидел в ресторане «Павуска». У меня была деловая встреча.

— Кто-нибудь это может подтвердить? — скептически протянул доморощенный «следователь».

— Официанты, бармен…

— Кто-нибудь из «уважаемых» людей это может подтвердить? — с нажимом в голосе переспросил Байрон.

— Не понимаю вопроса… — покривил я душой.

Он удивлённо поднял на меня брови:

— В смысле?

— В том смысле, что вы, как один из назначенных шерифом помощников, должны проявлять уважение к тем людям, над которыми вас поставили. Или те, у кого нет нефтяных скважин или предприятий, уже ниже вашего внимания? — подколол я Байрона.

Его вытянутое лицо скривилось в недовольной гримасе. Он перестал качаться на стуле и повернулся ко мне:

— Мы здесь не в игры играем, мистер Соколов! Произошло серьёзное убийство. А утром нашли тело Фреда Ахайи. Мы думаем, что он просто напился и захлебнулся в нефти, но вождь Бонникасл в это не верит… Мы проверяем всех, кто не является старожилом Павуски и Фэрфакса. Здесь шатается столько… сброда, — и он ухмыльнулся мне в лицо, — что нужно держать ухо востро. Поэтому каждый, и вы в том числе — под подозрением!

Я кивнул и сухо ответил:

— Барни Макбрайд видел меня в ресторане. Я встречался с ним.

На лице Беркхарта промелькнула озабоченность, и он опасливо мазнул по мне взглядом, углубившись в свои записи:

— И зачем вы с ним виделись?

— Я же сказал, деловая встреча. Я не обязан рассказывать — о чём мы говорили с мистером Макбрайдом.

Признаться, меня забавлял весь этот цирк. Это не походило на допрос шерифа Джона Фэллона, или на агрессивное давление детектива Курта Кэмпа. Эти деревенщины могли запудривать мозги только местным. Подкрепляя всё это бряцаньем оружия. Но не мне.

— А где вы были позавчера днём, примерно в два часа дня?

— Ездил по делам с вождём осейджей Артуром Бонникаслом. Пока ему не пришла весть об убийстве Дина Шикобы. Мы поехали с мистером Бонникаслом на место преступления, а затем в Павуску, — ответил я.

И снова удостоился задумчивого взгляда. Ох и не нравится подручным Короля, когда кто-то незнакомый ведёт дела с осейджами. Но вслух Байрон сказал лишь:

— А ваши люди? Мне доложили, что с вами прибыло несколько человек.

— Один мой охранник был позавчера на ярмарке с моей спутницей. Второй — со мной. Остальные приехали вчера и также были в ресторане.

— Хорошо, мистер Соколов, — недовольно протянул Байрон, — Вынужден вам сообщить, что сейчас в Павуске небезопасно, поэтому рекомендую вам покинуть это место. Ради вашего же… кхм… здоровья.

— Поверьте, мистер Беркхакрт, я могу за себя постоять, — улыбнулся я, чем, похоже, ещё больше разозлил племянника Короля.

Он скрипнул зубами, но промолчал. Руки тоже подавать не стал, но я этому был внутренне рад. Перспектива пожимать ладонь этого душегуба мне не улыбалась.

Весь этот балаган начался с утра. Всех, кто не жил давно с семьями в Павуске, начали тягать к помощникам шерифа. Но что примечательно, работяг, которые приехали трудиться на нефтяных месторождениях — особо не трогали. Лишь для видимости опросили с десяток и всё. Уильям Хэйл тряс только тех, кто имел деньги и виды на грядущий аукцион с земельными паями. Ну и заодно таких залётных, как я.

Я покинул здание участка и подошёл к одному из авто, на котором приехали мои люди. В одном из них сидела на заднем сидении Блум. Она открыла дверцу и поинтересовалась:

— Ну как всё прошло?

— Как я и думал. Пытались напугать подозрениями и тем, что в Павуске опасно…

— Неудивительно. Если всё так, как вы мне вчера рассказывали, и если Барни Макбрайд прав, то Король хочет попродавать все свободные паи своим «знакомым».

— Вы поспрашивали, где живут браться Беркхарты? — спросил я у мисс Брауни.

— Да, я мило побеседовала с парой дам в кафе. Завела разговор о том, кто является видным женихом в о́круге, и они мне все выдали. Даже описали: как красиво выглядят дома Эрнеста и Байрона. Судя по всему, дай им волю, они сами бы выскочили за них замуж, — усмехнулась Блум.

— Спасибо! — искренне поблагодарил я, — Надо было расспросить об этом Барни Макбрайда, но вчера вечером мы ещё не думали обо всём этом. А сегодня, после убийства Фреда Ахайи, я думаю, у нас есть кое-какие шансы раскрутить это дело. Благодарю вас! Если бы спрашивать начали мои люди, это выглядело бы подозрительно.

— Вы думаете, Фред не утоп в нефти?

— Уверен, что ему помогли. Я говорил утром с вождём. Он сказал, что Фред — последний дальний родственник недавно застреленной Пэм Абуро. Так что теперь вся её земля достанется её мужу. И он…

— … не из осейджей! — договорила за меня Блум.

— В точку!

— Что же, я рада, что смогла чем-то помочь, Алекс.

— А что за видные женихи? Вы собрались замуж, мисс Брауни? — пошутил я.

— Вы что, ревнуете, Алекс? — прищурилась красавица.

— Да смею ли я?

— Форсируете события, мистер Соколов… — она улыбнулась мне и подняла бровь.

Провалиться мне, если это не намёк! Сердце застучало быстрее. Я посмотрел в глаза Блум, и она не отвела взгляд. Жаль, что мы не в романтической обстановке, а посреди грязной разбитой улицы Павуски, где вокруг целая толпа людей.

— Горохов!

— Да, Лексей Ваныч.

— Мисс Блум расскажет: как найти дом Эрнеста и Байрона Беркхартов. Мне нужно, чтобы вы за ними проследили. Вы привезли маскхалаты, которые у вас с Гарри были в Аунего?

— Конечно! Как вы и сказали, всё с собою.

— Отлично. Кислов, на тебе дом Байрона. Вольга отвезёт вас и высадит там, где вам удобно. Сначала покружите и выберите удобное для обзора место. Лев, на тебе дом Уильяма Хэйла. Берите запас еды и воды. Оружие тоже с собою. Записывайте все. Как выглядят те, кто приезжают к ним? Во сколько? На каких машинах? Всё ясно?

— Будет исполнено.

Мои бойцы начали грузиться в автомобиль, а Блум, тем временем спросила у меня:

— Вы думаете, это сработает?

— Вчера к ночи Эрнест Беркхарт привозил своего дядю в вождю. Бонникасл сам мне поведал об этом утром. Я не думаю, что Эрнест замешан во вчерашнем убийстве. Но у них точно должны быть сообщники. Те, кого не хватятся в Павуске…

— Считаете, что в окрестностях есть место, где живут наёмные убийцы?

— Уверен в этом.

Что я точно помнил из прочитанного про осейджей в «прошлой жизни», так это то, что у банды Короля были подельники, и они прятались в небольших горах на окраине резервации.

— Нельзя сидеть сложа руки, Блум. Тем более, мне скоро уезжать в Нью-Йорк. Я не могу надолго оставить дела там. Нужно попытаться напасть на след убийц пока Барни Макбрайд привезёт хорошего химика из Остина.

— Почему бы не найти его здесь, в штате? Зачем нужно везти его из Техаса? — удивилась девушка.

— Мне нужен человек, который никак не связан с местными. И при этом является хорошим специалистом. Есть у меня одна мысль: как найти источник повальных «болезней» осейджей за последние пару лет.

Я сел в машину рядом с Блум, и Матвей повёз нас по дорогам Павуски. Надо проворачивать в Оклахоме всё побыстрее, и возвращаться «домой». Предстоит много важных дел, пока мои действия, и то, что я «появился» в этом мире — не сильно влияло на общий ход криминального истории Нью-Йорка и Штатов.

По крайней мере, я так думал…

* * *

Тем же вечером. Порт Нью-Йорка. Старые доки.

Сухогруз стоял у дальнего широкого бетонного пирса. Громада океанского трудяги терялась в ночном тумане, окутавшем порт Нью-Йорка. Судно пришвартовалось вдали от основных терминалов, там, где обычно стоят старые суда, что уже отходили своё, и теперь их ждал только слом на металл. От главных пристаней этот сектор отделяла колючая проволока. И охраняли его слабо.

Старый портовый кран медленно поворачивался. Его стрела очерчивала ровный полукруг, аккуратно неся в воздухе большую платформу. Тяжело загруженная, она плыла в воздухе на высоте двадцати метров.

Мощные лебёдки пришли в действие, и платформа начала опускаться на пирс. С глухим стуком она приземлилась на бетон, и несколько мужчин начали отцеплять крюки по углам. На них не было рабочих, тёплых роб. И по внешнему виду нельзя было сказать, что это докеры. Вокруг ночных визитёров крутился ушлый мужик, подсказывая: что надо делать. Из всей портовой братии лишь он знал — что сейчас происходило на этом пирсе.

За работой наблюдали двое. Их движения были обманчиво вальяжны. Разгорающиеся огоньки сигарет освещали суровые лица. Один из «работников» махнул рукой, и из темноты, сдавая задом к платформе, выкатился крытый грузовичок. Водитель вылез из него и пошёл помогать остальным.

Один из наблюдателей выбросил окурок и подошёл ближе. Он достал карманный фонарик и осветил множество ящиков, стоя́щих на гигантском поддоне. Среди всего этого разнообразия его интересовали только три добротных, наглухо забитых куба. Мужчина осветил несколько надписей на их бортах и кивнул:

— Вроде они. Открывайте.

Пломбы тут же сорвали. Ломиком поддели крышку, и дерево подалось со слабым треском. Напарник проверяющего подошёл ближе и запустил руки в солому, которой был заполнен ящик. Достал на свет плотно набитый пакет.

— Есть! Оно!

— Отлично! Босс будет доволен. Всё в срок. Грузите!

— Радует, что легавые не подвели, — хмыкнул второй гангстер, когда оба «бригадира» снова отошли в сторону.

— Шутишь, столько денег отвалили Калэханну, чтобы он убрал патрули.

— Ха, шеф полиции Нью-Йорка у нас в кармане! Ты вообще можешь себе такое представить, Мик?

— Не у нас, а у босса… Давай-ка убираться отсюда, не сто́ит светиться. И скажи ещё раз парням не распускать языки. Нам не нужно, чтобы Ротштейн или Массерия разнюхали обо всём раньше срока.

— Да я уже сто раз им об этом проговорил…

— Так скажи в сто первый! Ладно. Чего вы там копаетесь? Грузите ящики в кузов! — махнул рукой своим подопечным один из бандитов и снова достал портсигар.

— Ты бы поменьше курил, Мик.

— А ты сюда приехал учить меня, или дело делать?

— Вообще, для такого серьёзного дела нас здесь очень мало.

— Хочешь сюда целую ораву людей пригнать? И раскрыть всё раньше времени? Босс хотел, чтобы всё прошло без шума.

Вдалеке жёлтый свет залил причальную стенку. Затем на пирс завернула машина. Она покатила по широкому полотку, освещая фарами «грузчиков».

— Это ещё кто? — один из гангстеров сунул руку в глубокий карман пальто и нащупал револьвер, — Парни, спокойно. Продолжайте работу.

Он шепнул напарнику:

— Приготовься!

— А если это полиция?

— Если я открою огонь, делай то же самое. Здесь «порошка» на такую гору денег, что…

Договорить он не успел. Машина остановилась. Неприметный Фордик. Таких на дорогах Нью-Йорка сейчас тысячи. Его фары слепили всех, кто стоял около платформы.

— Эй вы, какого чёрта вы заняли кран? Сейчас наши часы разгрузки! — проорал человек, который вылез из авто.

Гангстер облегчённо выдохнул и заговорил:

— Мы уже уезжаем. Дай проехать.

— А кто заплатит за неустойку? — возмущённо вызверился незнакомец.

— Слушай…

Вспышки выстрелов разорвали ночную тьму. Автоматическая винтовка хлёстко забила по обоим гангстерам. Один из них попытался выхватить оружие, но пули из «Бара» опрокинули его на пирс, мокрый от брызг солёной морской воды. Второй бухнулся на колени рядом, зажимая страшную рану на животе, а затем с гримасой боли рухнул на своего напарника.

Их шестёрки не успели достать свои револьверы. Один выгнулся дугой и с громким всплеском ушёл в воду. Пуля превратила его голову в страшную маску. Ещё один оказался сражён сразу же.

Двое попытались было укрыться за ящиками на платформе, но единственный «работник» порта оказался проворнее. Он неожиданно достал из-за пазухи Кольт и выстрелил в висок одному из бандитов. А когда второй удивлённо развернулся к предателю — влепил и ему пулю в лоб.

Фары Фордика погасли, и налётчики подошли к платформе с оружием наперевес. На пирс уже выкатывал ещё один автомобиль, ждавший своего часа.

— Молодец, Финн! — похвалил один из налётчиков предателя, положившего последних двух гангстеров, — Это все? Никто не остался?

— Больше никого нет.

Грабитель, тот, что повыше ростом, подошёл к одному из лежащих в луже крови бандитов, заглянул тому в лицо и сделал ещё один выстрел в голову.

— Чтобы наверняка! — прокомментировал он.

— Хорошая вещь! — Финн с сожалением посмотрел на Кольт, — Жаль выбрасывать.

Оружие полетело в воды океана.

Второй грабитель заглянул в открытый ящик:

— То, что нужно!

Он кивнул своему компаньону, и тот скомандовал:

— Быстрее, парни! Закидывайте вот эти ящики во вторую машину и погнали.

— Хорошо, Чарли! — кивнул один из помощников, забросил свою винтовку за спину и подхватил с напарником поклажу.

— Что там по поводу оплаты? — довольно усмехнулся предатель.

— Всё как договаривались, Финн, всё как договаривались… — произнёс низенький грабитель и достал пистолет из-за пояса.

— Эй!

Ствол уставился в лоб Финну и прозвучал ещё один выстрел. Вспышка осветила ошарашенное лицо жертвы. Докер завалился назад и полетел в воду вслед за одним из расстрелянных гангстеров.

— Ничего себе! Да ты гроза взяточников! С тебя прямо статую можно сейчас лепить! — усмехнулся Чарли Лучано, глядя, как друг с непроницаемым выражением на лице прячет пистолет обратно.

— Он своё дело сделал. Свидетели нам ни к чему, — пожал плечами Мейер Лански, — Давай убираться отсюда. Нипли снова откроет нам ворота. Ещё пару минут и сюда сбежится охрана порта.

— Интересно, кто убрал отсюда все патрули? Финн так и не сказал этого, когда слил нам этот груз, — хмыкнул Лучано.

— Это не важно. Важно то — чей это «порошок». Поэтому меньше слов — больше дела.

— А что с тем парнем на кране? Его что, оставим жить?

— Он оттуда всё равно ничего не видит в такой темноте. Ты думаешь, он тебя по шляпе опознает? Поехали, парни!

Дверцы машин захлопали, моторы утробно зафырчали, и вскоре вся банда налётчиков понеслась в направлении старых пустующих терминалов и ангаров. Обогнув несколько строений, они приблизились к шлагбауму, перекрывающему въезд в старую часть доков. Из будки вышел сторож в тёплом полушубке. Он поднял стрелу и зацепил её штырём за проушину.

— Спасибо, Нипли! — первый Фордик немного протянул вперёд и притормозил около охранника, Лански чуть наклонился, чтобы видеть мужика из-за сидящего на пассажирском сидении Чарли, и добавил,– Ты же помнишь всё, о чём мы говорили?

— Конечно! — ухмыльнулся сторож, — Правда, придётся расшибить себе лоб и нос, а то не поверят, что вы меня застали врасплох. Но оно стоит таких денег!

— Может тебе помочь, Нипли? — хохотнул Чарли, высовываясь в окно.

— Нет уж, спасибо! Я как-нибудь сам.

— Да ладно, я всё же тебе помогу!

Лучано выставил пистолет. Грохнул выстрел, разлетаясь эхом по аркам моста, вздымавшегося над небольшой проходной порта. Охранник упал на снег с простреленной головой, как подрубленный.

— Эх, могли бы ещё с ним работать… — кисло протянул Чарли, убирая в кобуру ствол, — Сколько мы его знает, Мейер? Год?

— Полтора, — сухо буркнул Лански, выруливая на небольшую улочку — Но это дело важнее всех предыдущих. Рисковать нельзя. Ничего. Мы найдём другого охранника, который очень-очень любит денежки…

— Это же на сколько бабла потянет «порошок» в тех ящиках? — мечтательно протянул Лучано.

— Рано считаешь прибыль. Сначала надо сделать так, чтобы весь Нью-Йорк передрался из-за пропавшего товара… — отрезал Мейер.

— Да помню я… — отмахнулся Чарли.

Лански облизнул пересохшие от волнения губы и добавил:

— Нужно выждать время. И пока спрятать товар. Я говорил с ДиДарио. Узнавал у него: как обстоят дела на улицах у барыг? Думаю, мы сможем толкнуть через него часть груза мелким продавцам из Бронкса спустя какое-то время. Соколов прижал к ногтю некоторых барыг опия, и им пришлось залечь на дно. Но многие до сих пор горят желанием заработать. Мы пригрозим ДиДарио, что если он расскажет кому-то: откуда «порошок», то он не жилец. Хотя этот тип не дурак и знает, когда нужно помалкивать.

— Уверен, что сработает?

— Ну, в том, что к нашему русскому сразу появятся вопросы у тех, кто привёз сюда этот «порошок» — я не сомневаюсь.

— А потом Массерия?

— Именно. Когда станет жарко, сделаем так, будто это Джо подставил Соколова. И тогда между ними точно возникнет война. Пусть грызутся. Не забудь: как только ДиДарио продаст часть «порошка» — его сразу в расход. Обрубаем все нити, что могут привести к нам. Если на ДиДарио выйдут, то будут пытать. Он запоёт и сдаст нас. А с Ротштейном я знаю — что делать…

Лучано посмотрел на своего напарника:

— Да… заварили мы кашу… Как бы не прогореть.

— Если будем действовать осторожно, то всё получится, — нахмурился Мейер.

— А если нет, то устроим большой аттракцион! — ухмыльнулся Лучано и похлопал по цевью винтовки…

Примечание: в реальности Лучано и Лански «поднялись» на этой гадостной теме несколькими годами позже. И естественно, в реальности никакого Соколова в «уравнении» у них не было)))