Ночь прошла спокойно. Никто из бывших рабов не ушел, большинство даже заметно приободрились, когда получили такие же порции еды на завтрак, как и на ужин.

– Неужто всегда так будешь кормить, хозяйка? – удивился молодой каменщик.

– Нет, – улыбнувшись, покачала я головой. – Это очень скудный паек на время поездки. Как приедем, будет еще и мясо, а попозже станем печь хлеб, и еще много чего вкусного планируется.

– Тогда другие как хотят, конечно, а я точно остаюсь, – решительно заявил каменщик. – У меня одна радость в жизни осталась – брюхо набить. И за хорошую еду я готов горы свернуть.

– Вот обжора, – добродушно засмеялся пожилой рыбак. – Прям как я в молодости. Хотя вкусно покушать и сейчас люблю.

Бывшие рабы заулыбались – кто открыто, кто пока несмело. Даже хмурый Храбр хмыкнул в усы. Неплохое начало для средневекового тимбилдинга. Это в моем времени командообразование целая наука, а в Средние века накорми человека ужином и завтраком – и вот он уже готов работать за регулярное питание.

После завтрака мы быстро собрались и двинулись в путь. Теперь, когда телеги, груженные лишь пустыми бочками, подталкивали несколько рук, кони двигались практически вдвое быстрее, чем по пути в Камелот. Я даже размечталась, что так к вечеру мы уже будем дома…

Но моим мечтам не суждено было сбыться.

Внезапно из редколесья слева от дороги выехал конный отряд. К сожалению, уже мне знакомый…

– А я смотрю, в Камелоте хороший спрос на тухлую рыбу? А, леди Элейн? – воскликнул Гарет Белоручка, поигрывая мечом. Шестеро его воинов тоже обнажили оружие, держа наготове копья и топоры. А конный лучник, предусмотрительно расширяя себе сектор обстрела, держался чуть левее, заранее наложив стрелу на тетиву.

– Туда ехали восемь человек, а возвращаются вдвое больше, причем у новых твоих людей я вижу отметины на руках и ногах от веревок, – продолжал Гарет Белоручка. – Очень опрометчиво, леди Элейн, давать рабам свободу перемещения. И, поскольку вы не умеете обращаться со своими людьми, пожалуй, я заберу их всех – на моем железном руднике как раз не хватает невольников. Да и вас тоже прихвачу с собой. У меня уже есть шесть рабынь для утех, думаю, седьмая не помешает. Тем более что вы похожи на Гвиневру в молодости. Буду воображать себя молодым королем, который заставляет юную королеву целовать ему ноги, а также…

Что еще я должна буду целовать у этого подонка, я так и не узнала. Внезапно Храбр резко приподнялся в телеге, и тяжелый, широкий нож-сакс, брошенный мощной рукой, воткнулся прямо в горло лучнику, едва не отделив его голову от тела.

И сразу же все люди вокруг меня начали двигаться с такой быстротой, что я, опешив, лишь выхватывала взглядом отдельные картины происходящего…

Вот Храбр, выпрыгнув из телеги, словно дикий зверь приземляется на четвереньки, прыгает – и ближайший конь, которого воин схватил за голову и резко повернул, хрипло заржав, валится на бок вместе со всадником…

Вот Винс, широко размахнувшись, швыряет свой топор, и тот страшно вонзается прямо в лицо одного из копейщиков Гарета, разрубив голову всадника напополам, словно яблоко…

Вот один из воинов Белоручки, ударив коня пятками в бока, направляет копье на бывшего раба-землепашца, пронзив его насквозь. Но тот, хрипя, перебирает древко руками, прогоняя его через себя, – и под весом крепкого парня всадник, не удержавшись, вываливается из седла…

Думаю, если бы Храбр не начал бой столь решительно, подав пример другим, вряд ли даже у пятнадцати человек, сопровождающих караван, были какие-то шансы против семерых хорошо вооруженных и обученных всадников. Но неожиданность – весомое преимущество, при этом Храбр сразу же выключил из схватки двоих, Винс убил третьего, а у остальных членов отряда Гарета уже не было шансов против озверевших рабов, понявших, что хорошо одетые люди господина в латах так же смертны, как и они…

Не прошло и пары минут, как я увидела Белоручку, который, осознав, что остался без своего отряда, развернул коня и погнал его в сторону леса. Но тут Ланселот бросился к телеге, выхватил из купленного в Камелоте саадака короткий лук со стрелой, рванул тетиву – и рыцарь Гарет упал на траву с заметным красным оперением, торчащим из затылка…

– Офигеть… – только и смогла проговорить я на родном русском языке со староанглийским акцентом, но на это никто не обратил внимания. Все стояли и просто дышали, осознавая то, что сейчас произошло…

– Теперь нас всех повесят, – спокойно и буднично проговорил один из каменщиков.

– И это будет очень хорошо, – добавил рыбак. – Думаю, за убийство рыцаря Камелота и его охраны мы так легко не отделаемся. Я слышал, что и за меньшее в течение нескольких дней с людей медленно снимают кожу, поливая обнажившееся мясо соленой морской водой.

– Верно говоришь, старик, все так и будет, – кивнул Винс. – Если только в Камелоте об этом узнают. А пока что я вижу лишь безлюдную дорогу и людей, которые могут остаться в живых, если поторопятся замести следы. Когда нет ни трупов, ни свидетелей, это значит, что ничего и не было.

– Согласен, – проговорил Ланселот. – Ловим коней, снимаем с них воинскую сбрую, впрягаем в телеги рядом с нашими. А также раздеваем трупы, их одежду и оружие прячем под сено. Мертвецов хороним в лесу…

– Нет, – покачал головой Винс. – Их будут искать с собаками, и свежие могилы быстро найдут. Потому мертвые тела запихиваем в бочки и везем к побережью, где сбросим мертвецов в океан. Как раз в пяти полетах стрелы от нашей крепости есть безлюдное место и подходящий обрыв, об который день и ночь бьются волны. Они быстро разорвут об камни мертвые тела, чтобы их проще было есть акулам.

– Хорошая мысль, – прохрипел Храбр, с трудом отрывая руки от шеи задушенного им всадника – тот был крепким малым и умер не сразу после того, как на его горле сомкнулись живые клещи. – Заодно и меня туда сбросите – похоже, не доеду я до своей свободы.

Только сейчас я заметила, что всадник, которого задушил богатырь, дорого продал свою жизнь – весь бок Храбра был залит кровью, и из него торчала рукоять ножа.

– Доедешь, коли сам того захочешь, – решительно заявила я, хотя сама не очень верила в свои слова. – Эй, кто-нибудь, помогите положить его на телегу! Я осмотрю рану, а вы пока слушайте, что вам говорят Винс и Ланселот! Если получится убрать все следы боя и быстро уехать, у нас и правда появится шанс на спасение!