Ожидая худшего, Стиан вместе с Дисом спустился в столовую. Всё выглядело совершенно обычно, за исключением особо сильного ветра за окном. На раздаче они получили манную кашу, бутерброд с сосиской, варёное яйцо и очень крепкий чёрный чай. Стиан подумал, что туда кинули сразу банку заварки, не глядя. Пришлось разбавить кипятком.

Обычно он пил чай без сахара, но сегодня засыпал две ложки и задумчиво размешивал. Его многое тревожило: «Почему Рейла не сдала нас магистрам? Что она собирается сказать ночью? Как воспримет разгром в кабинете директор? Ужаснётся, полетят головы? Или пронесёт?» Непонятно почему, но одна мелочь волновала больше: «Достаточно ли хорошо я спрятал устройство». Утром Стиан переложил коробочку с антенной из джинсов в тумбочку. Как можно глубже. Но размером она была с компьютерную мышь. При обыске такую не пропустят…

«Лишь бы всё обернулось хорошо…»

Студенты как обычно общались в ожидании уроков по медитации и контролю. Предстоял день с Рейлой и Вэем.

«Затишье перед бурей, — подумал Стиан. — Не могли магистры ничего не заметить».

В столовую спустился Вэй, за ним Сутейг и Финкер. Все трое вялые, замедленные и словно помятые.

— Прошу внимания! — громко начал директор. На каменном лице застыла смесь печали, гнева и, наверное, жажды мести.

Звон ложек и разговоры тут же прекратились. Все головы повернулись к Вэю. Директор встал поближе к столам, чтобы студентам его было хорошо видно и слышно:

— Ввиду чрезвычайных обстоятельств занятия отменяются.

По столовой пронесся удивлённый шёпот.

Директор раскрыл тетрадь:

— Из моего кабинета пропали некоторые мои друзья. Пункт первый. Маленький, полосатый, квадратный паук-скакун вида Орфус Омисупратис. Имя Барон.

«Имя? Не кличка? — удивился Стиан. — Как он к ним тепло относится. Надеюсь, что хотя бы Фоби на месте».

— Пункт два, — директор продолжил. — Гигантская многоножка из доисторических времен вида Кронотитана Максиус. Имя Жвалочка. Пункт три. Ракоскорпион…

Вэй заметил поднятую руку Олиси, школьницы с жёлтой косой.

— Да? — поднял глаза директор.

— Ракоскорпион он… не ядовитый?

— Нет, — холодно посмотрел Вэй усталыми, вдавленными в лицо глазами. — Ядовитые насекомые будут дальше по списку. Я их отмечу отдельно.

Глаза Олиси округлились от страха. А Вэй продолжал зачитывать список из семидесяти трёх пунктов. Дверь в кабинет тогда была закрыта, а значит, все эти членистоногие сбежали через окно и предположительно разгуливают на улице. Почему директор пока это не отметил, непонятно. Смотрит за реакцией? Ищет потенциальных виновников? Стиан испуганно смотрел на директора. Он мысленно выдохнул, когда понял, что в списке нет паучихи Фоби. За неё когда-то директор обещал убить. С другой стороны, он может c не меньшей теплотой и нежностью относиться ко всем своим питомцам. Вспомнить только, как он восхищался Бароном.

Вэй закрыл тетрадь и поднял глаза. Студенты явно боялись проронить хоть слово.

— … Для вашего удобства список вывешен рядом с расписанием. Ядовитых я пометил звёздочкой. Делимся на пары, одеваемся потеплее, берём перчатки у Финкера и за работу.

— А что… надо делать? — дрожащим голосом спросил Паку.

— Разве не очевидно? Отправляйтесь на поиски! — раздраженно ответил Вэй. — И чтобы принесли всех в целости и сохранности!

— А если они… укусят?.. — осторожно продолжил Паку.

— Обратитесь к Фанчи. Он скоро приедет. Поэтому вы в парах и будете работать. Чтобы помочь товарищу добраться до, так скажем, медпункта. Для тех, кто недопонял, им и будет магистр Фанчи.

Сутейг осторожно похлопал директора по плечу:

— О награде и нарушителях скажи.

Стиан забеспокоился. Они ведь не полечили ногу Дарби. Могут заметить. Эх, нехорошо… За то, что они сделали, не просто влетит, за такое на месте четвертуют.

Вэй потёр кулаком подбородок и размял шею, подвигав в разные стороны:

— За каждого пойманного питомца полагается награда. Еда, одежда, электроника. Но сильно не наглейте. Главный приз для самой продуктивной команды — поездка в город.

— Прям с доступом в инет? — оживился Руф. — К родным и друзьям разрешите заглянуть?

— К родным — да, к друзьям — нет, — буркнул директор. — И разумеется, под охраной. Такая же награда для тех, кто сдаст нарушителей. Сегодня ночью магистр Фанчи возьмёт с огоньков показания.

«Точно, его же не было ночью, — с облегчением подумал Стиан. — Это на руку. Вэй вполне может подозревать и его. Скользкий тип».

Внезапно Фор встал:

— Паку ночью уходил из комнаты. А у нас, знаете ли, свой туалет есть.

Эх, не ожидал Стиан от него такой подставы. Позарился на главный приз. Впрочем, со стороны студентов это выглядит, как хулиганы вломились в кабинет директора и дали сбежать ядовитым тварям. Мотивация понятна.

Ситуацию спасла Дарби:

— Мы ночью ходили на балкончик, который над библиотекой. Только хотели поцеловаться, а на нас когтистая горгулья напала! Между прочим, она мне не только свидание испортила, но и ногу расцарапала! Мы от этой чокнутой игрушки еле скрылись! А теперь вы ещё говорите, что по особняку бегают ядовитые пауки! Я вообще куда…

— Стоп, — Вэй поднял руку, остановив речь красотки и смешки. — Разберёмся с этим потом. Думаю, поделю всё-таки вас сам. Две пары отправятся в лес…

С улицы зашла Рейла с сачком и странным контейнером с воронкой. Там летала оса и ползало несколько тараканов:

— Плюс четыре, магистр Вэй. Выпью кофе и продолжу.

— Бери с собой… — директор обвел сидящих взглядом. — Дарби и Паку. Идите в лесу ищите.

Было ли это просто совпадением или сработала интуиция Вэя, но в лес отправили Стиана с Дисом. Возможно, Стиан надумывает и дело в том, что они просто дружат, живут в одной комнате и приехали вместе. А не в том, что вломились в кабинет директора.

Стиан подумывал о том, возможен ли побег сейчас, когда им разрешили выйти в лес. Но не хотел оставлять остальных, а шанса подготовить хороший план не представилось. Тем более к каждой паре приставили руководителя.

Их команду возглавил Сутейг. К делу он подошёл научно, прежде всего магистр потратил прошедшую ночь на выяснение способов ловли каждого потерянного вида. Поэтому их троица вышла из особняка нагруженная всевозможными ловушками и приспособлениями. Не сказать, что это совсем не дало результатов, но и лидерами они не стали. Зато, помимо перламутрового жука из списка и сине-розовой стрекозы вне списка, они отловили паука-скакуна Барона. Он действительно оказался очень прыгучим. Найти его было полбеды, сложнее было не потерять в лесу, когда он буквально перелетал с ветки на ветку или исчезал в траве. Но старания не прошли даром, такая находка очень обрадовала директора Вэя, он потом долго держал паучка на ладони и утешал его:

— Натерпелся, бедненький. Ничего, ничего, скоро отведу тебя в твой домик…

На такое сюсюканье кандидата в мэры (или уже мэра?) было смешно смотреть. Конечно, Стиан, Дис отнеслись к этому серьёзно и старались показать директору свою радость от победы. Даже если бы они лишь усмехнулись, такая реакция могла быть фатальной.

— Спасибо вам, — сказал магистр, не отвлекаясь от Барона. — Обещаю, что награда вас не разочарует. Приходите потом, поговорим. Привезём из города что-нибудь.

Конечно, с таким результатом на главный приз рассчитывать не приходилось. Его были достойны только Руф и Накет. Втроём с Фанчи они отловили больше тридцати букашек. И хотя правильными из них оказалось только восемнадцать, их рекорд так никто и не смог побить. Не удивительно — руководитель-то у них маг природы. Читеры…

Всего нашли чуть больше сорока членистоногих питомцев Вэя. Дело близилось к закату, магистры начали уговаривать директора закончить поиски. Всё-таки скоро на прогулку вылетят блуждающие огоньки. Вэй их не слушал и не дал команду отбоя до тех пор, пока не нашли ещё красного скорпиона-девочку Земляничку. Только тогда он успокоился и отправил всех ужинать.

Предложение было встречено дичайшей радостью. Видно были, как многие пританцовывали на месте или обхватывали себя руками. Стиан и сам порядком замерз. Если днем ещё светило солнце, то к вечеру пришли холода. Ко всему прочему весь день студенты питались только взятыми с собой бутербродами и сухарями с изюмом, а запивали яблочным соком и водой. Б-р-р-р, хоть термос бы Сутейг догадался взять! Конечно, если бы Стиан организовывал этот выезд в лес, то лучше бы пожарил шашлыки. После такой беготни на природе организм жаждал мяса. И пожирнее. Неплохо бы зашли бургеры с газировкой. А так паёк был сожран подчистую, желудок требовал ещё чего-нибудь. В том числе, чтобы заесть противный эликсир, о котором магистр Сутейг в обед не забыл. Стиан надеялся, что повариха не подведёт с ужином и там точно будет что-то интересненькое. А ещё он мечтал, чтобы алхимик забыл, что сегодня дал ему только одну порцию мерзкого отвара.

Салат из яйца с луком, отварной рис и котлета — блюда неплохие, но всё же не то, что он бы сейчас хотел. И всё-таки от голода он съел две порции и того, и другого. Благо, наготовили с запасом.

Стиан, Дис, Паку и Дарби были выжаты полностью. А ночью ещё предстояла беседа с Рейлой. О чём они там будут говорить?

Уже в комнате, совершенно усталые, они полулежали и обсуждали события дня. Нога Дарби уже не была замотана, Фанчи её подлечил. Паку ругался на погром у Вэя, который устроил Пуфик. Стиан пожирал бутерброды, запивая чаем. Почему-то ему снова хотелось есть. Физическая активность, ещё один эликсир, которым его недавно напоили, и сильная тревога давали о себе знать. Больше всего беспокоил допрос огоньков:

— Вдруг магистры так выяснят, кто был в ту ночь на улице?

— Ты ведь не предлагаешь убрать свидетелей? — поинтересовался Дис то ли в шутку, то ли всерьёз.

— Обычная провокация, — успокаивал мимик. — Лучше не поддаваться. Если вы на самом деле решите убить огоньков, то вас точно спалят.

— А то чудовище? Иллюзия? — уточнил Стиан.

— Ага, огоньки всякое могут, — пролаял Пуфик.

— Синтез от синего получается… Вот и получился такой правдоподобный мираж, — протянул Дис. — Что ж, нам остается только надеяться на чудо.

Стиан всё-таки пытался придумать, как решить проблему допроса. Но в голову ничего вразумительного, как назло, не приходило.

Словом, все четверо со смесью нетерпения и ужаса ждали полуночи и того, что для них заготовила Рейла.

— Прости, Стиан, это мы вас сдали, — тихо сказала Дарби. — Сбежали после сигнализации. Думали, что делать. Натолкнулись на… адепта Дамитри, всё ей рассказали.

— Нет, Стиан! Это не Дарби, — воскликнул Паку. — Я вас сдал!

— Какая уже разница, — Стиан лежал на кровати, заложив руки за голову. — Остается только надеяться, что всё обойдётся. Лучше подумайте… Подумайте, как нам себя отмазать.

Но ничего толкового не выдумали.

И вот ровно в полночь они собрались у адептки в комнате на третьем этаже, той самой, у двери которой Стиан когда-то останавливался посмотреть на летящие вверх капли воды. Они сидели на бежевых мягких диванах и ждали своей участи, каждый с чашкой кофе в руке.

Дис пытался сказать, что ночью вредно такое пить. Рейла резко ответила:

— А гулять перед академией не вредно?

Молчание было мучительным. Они сидели словно в ожидании суда. Никто не знал, рассказала ли Рейла кому-то про их ночные похождения. Паку медленно подносил ко рту чашку, а потом трясущейся рукой возвращал обратно. Кофе Диса тоже плясал, как сумасшедший. Приятель чудом его не разлил. Стиан хотел поскорее избавиться от неугодного черного напитка, вылить его и заодно разбить чашку. Дарби повезло. Рядом с её креслом была тумбочка, куда она и поставила кофе.

Рейла задумчиво ходила кругами по комнате, огибая широкую двухспальную кровать. Складывалось ощущение, что она никак не может придумать подходящее наказание.

— О чём вы думали? — начала она с самой банальной фразы, с которой начинаются почти все нравоучения. — Ворваться в кабинет директора, оповестить об этом весь особняк, а потом ещё и к огонькам сунуться. Это надо придумать!

— Мы не специально… — Дис ответил не менее избитым выражением. Но совершенно не подходящим в их случае.

— Правда? — приподняла бровь Рейла.

— Вэй ничего не знает? — спросил Стиан.

И получил немного неожиданный ответ от адептки:

— Нет, Сутейг с Финкером бегали по особняку и искали виноватых. Они меня разбудили, чтобы позвать в кабинет директора. Я поняла, случилось нечто из ряда вон. Тут я в окно смотрю и вижу огромное иллюзорное чудовище и двух парней. Понимаю, что ловить преступников надо там. И несусь к выходу. Мне навстречу ваши друзья. Сбивчиво так и непонятно всё объясняют. Как только я уловила суть, то ринулась выручать вас, идиотов. В другой ситуации я бы сдала любого студента, не раздумывая. Но теперь… Все слишком запуталось. Поэтому я велела вам возвратиться в постели и помалкивать. К моей и вашей удаче, вроде пронесло, и никого конкретно не подозревают.

Не может быть! Она их словила раньше магистров! И другие пока не знают! Что произошло?

— Спасибо!.. — одновременно вырвалось у Стиана и Диса.

— Пока не за что, — хмыкнула адептка. — Теперь бы понять, что мне с вами делать. Честно признайтесь, что вам нужно было от Вэя?

Казалось, что отступать некуда. Стиан сказал:

— Доступ в интернет. В локальную сеть.

— Зачем? — нахмурилась Рейла.

— Родителям позвонить, — нашёлся Дис.

— Из-за этого вы так рисковали? — адепт Дамитри подошла к другу.

— Они… должны знать, что мы в безопасности… — продолжал юлить Дис.

— Знаете, как я рискую, не сдав вас сразу директору? — Рейла обращалась сразу ко всем. — Меня не уволят, а убьют. Я нисколько не преувеличиваю. Поэтому, если вам меня хоть немного жалко, скажите правду.

— Мы сами хотим жить! — выпалил Дис. — Рейла, помоги! Ты хорошая! Зачем ты с этими живодёрами⁈

Вот от кого Стиан не ожидал. Думал, что скорее Паку расколется, а тут Дис. Его влюблённость может сыграть злую шутку.

— Вот как? — Адептка села на диван рядом с Дисом, внимательно всматриваясь в его лицо. — Расскажи-ка поподробнее о живодёрах.

Хотелось заорать: «Дис, не говори ей ничего!» Но Стиан удержался.

Дис отвёл глаза и пробормотал:

— Ты сама прекрасно знаешь.

— Значит, вы поняли, что происходит. — Рейла встала, начала ходить взад-вперёд по комнате: — Я начала учить четыре года назад. И вы не первые студенты, которые вдруг решили, что нужно барахтаться, чтобы не утонуть. Когда-то так же подумала и я.

«К чему она клонит?»

Адепт Дамитри молчаливо сделала круг, а потом продолжила:

— Буду думать, что вы всё и обо всём знаете. А если и нет, то мне вас жалко. Других сдала бы без колебаний. А вам… как раз предложу… ещё побарахтаться.

— Не пойму, о чём вы говорите? — удивлённо спросил Стиан.

Рейла тяжело вздохнула:

— Очевидно же, Стиан. Вы четверо почему-то в курсе происходящего. Или вас мучают догадки. Но знаете… Вам не сравниться с магистрами. Совсем разный уровень. Поверьте, я знаю, о чём говорю. Но у меня есть предложение покруче. Пройти отбор, стать лучшим. Когда-то мне это помогло. На третьем этаже вход в комнату испытаний. Я абсолютно уверена, что вы её видели. Подучитесь, войдите в неё вчетвером и пройдите до конца. И смиритесь, что останутся только избранные. Для вашего же блага я советую: ничего не говорите остальным.

— Почему мы должны вам верить? — включился Паку. — Очевидно, что вы нас заманиваете в ловушку. Избавляетесь от неугодных.

Рейла пожала плечами:

— А что вам остаётся? Я лишь предлагаю свой путь. Другого и быть не может.

— Ты не пробовала бороться, — Стиан встал.

Рейла удивлённо обернулась:

— Слишком зелёный, чтобы со мной спорить. Сражаться с настолько сильными магами бесполезно.

— А ты и не пыталась! Спасла свою шкуру, а другие студенты каждый год идут в расход! — сжал кулаки Стиан.

— Потише, — Рейла жестом указала присесть. — Помни, что ты ещё нестабилен. А еще напомню, что ты говоришь с преподавателем. Забыл?

Стиан подчинился и присел:

— Я атаковал своей магией огоньков, и ничего! Все живы.

— Иногда людям везёт, — хмыкнула адептка. — Знаешь, Стиан. От твоих слов разит юношеским максимализмом. Ты кто? Лидер революционного движения? А? Зачем ты на себя такую ношу взвалил? Позаботься о себе, о своём друге, о девушке своей, наконец. И хватит. Остановись. Вот кто для тебя остальные?

Паку и Дарби попытались что-то возразить, но Рейла их оборвала. Она ждала ответа не от них, а от Стиана.

— Они — люди, достойные жизни, — твёрдо ответил Стиан.

— Опять, — Рейла зачесала ладонями волосы назад. — Я предлагаю спокойно жить, наращивая мощь и не вспоминая о том, откуда берется магия. Как многие не задумываются о том, откуда берётся мясо на их столах.

— Стиан, не упрямься, — подмигнул Дис так, чтобы Рейла не заметила.

Стиан откинулся на диване:

— Хорошо. Ты поможешь нам тоже стать преподами?

— Почти. Скорее, их людьми. Они используют магов для разных задач.

— Мы станем пешками? Расходным материалом?

— Зато будете жить. Причём почти так же, как раньше. Сможете с родными видеться. И Молот будет не так страшен.

— Но устройство мы оставим себе, — уверенно заявил Стиан.

— Пожалуйста. Никому об этом не скажу.

— Тогда по рукам. Говорите, что нам нужно сделать.

— Я всё сказала. Пройдите испытания, потом поговорим. Обещаю, что там ничего сильно плохого вас не ждёт. Будет сложно, и только. И прошу вас, не делайте глупостей. Даже если все двенадцать пойдут против директора, он лишь усмехнется и сгребёт в охапку каменными руками.

— Не сомневайся, мы достаточно разумные, — сказал Стиан.

— Хочется верить, — ухмыльнулась Рейла. — Посмотрим через полгода.

— Можно идти? — Стиан встал.

— Все свободны. А ты, Дис, останься. Пожалуйста.