Пока спускались на уровень ниже, где находился небольшой испытательный полигон боевой брони, я успел заметить на стене лестничной площадки множество чёрных потёков. Дрянь, разлитая Чёрными, добралась и сюда. Удивительно, как только этот дождь окончательно не отравил землю в городе, хоть я и видел, как сотни специальных машин дезинфекции катаются по городу, очень сомневаюсь, что одними только их усилиями можно выкачать и нейтрализовать столько этой дряни из земли.

— Прошу прощения за этот беспорядок, некоторые наши штатные работники сейчас находятся за пределами города и из-за этого не хватает рук, чтобы привести всё в порядок. К тому же эти постоянные перебои с электричеством… приходится использовать генератор, а его мощности порой не хватает на хорошее освещение.

— Я понимаю, — мне в действительности было всё равно, главное — это дело, а уж в каких условиях покажут новую броню совершенно без разницы.

Зал, где происходили испытания боевой брони, был хорошо мне знаком ещё с прошлого его посещения только в отличие от того, как это было в прошлый раз, сейчас здесь находился лишь один работник, занимающийся, судя по всему, поверхностной уборкой.

— Сюда, — продавец поманил меня за собой в отдельное подсобное помещение, куда в прошлый раз мы не заходили.

— Вы оставили без присмотра магазин, не думаете, что кто-то что-то умыкнёт оттуда?

— Не думаю, — отозвался мужчина. — Сразу как мы ушли, моё место занял помощник. Ну вот мы и на месте.

Внутри подсобного помещения оказался ещё один внушительных размеров зал доверху забитый контейнерами и коробками и в отличие от предыдущего помещения здесь не было и следа просочившейся чёрной жидкости, что яснее ясного говорило об его изолированности.

— Как я уже говорил вам несколько минут назад, у нас нет доступа к боевой броне последнего поколения гвардии или кланов, но, всё же, это не значит, что вариантов совсем нет. Наша компания имеет некоторые связи с крупнейшими частными охранными фирмами по всему миру. В прошлый раз, когда вы выбирали «Жука», я даже не стал вам предлагать эти варианты, понимая, что вам они попросту не по карману, но раз уж сегодня зашла речь о таких деньгах…

На этих словах продавец подошёл к одному из конвейеров и, приложив к нему руку, застыл на секунду. Послышался отчётливый щелчок, ящик открылся и из него неспешно выехал стеллаж с несколькими бронекостюмами разных назначений, судя по внешнему виду.

— Перед вами реплика линейки боевой брони, м-м-м, условно последнего поколения. Нужна она для подгонки отдельных частей перед заказом. Ну, и чтобы у покупателя составилось некоторое впечатление о том, что из себя представляет продукт, который он заказывает. Скажу прямо, за ту цену, что предлагает фирма, изготавливающая это чудо техники можно купить с десяток комплектов брони предыдущего поколения. Очень не многие готовы платить столько за экспериментальные образцы.

— Вы сказали условно последнего? — я подошёл ближе, рассматривая в тусклом свете ламп комплекты, находящиеся на стеллажах.

— Да, всё же этот продукт не дотягивает до последнего поколения, но из того, что имеется на рынке, находится ближе всего к нему. Итак, что теперь касается функции мимикрии, то есть подстраивание под нужды оператора внешних свойств брони. Из представленных экземпляров вам могут подойти средняя боевая броня «Штандарт» и лёгкий комплект «Полиарм». Касательно характеристик, то наиболее интересным из этих двоих здесь можно назвать «Штандарт», примерите?

Прервавшись, торговец вопросительно посмотрел в мою сторону.

— Средняя боевая броня? Хм, я уже слишком привык к лёгкой, не думаю, что мне сильно интересен этот «Штандарт».

— Понимаю, но всё же попробуйте, сейчас вы и сами всё поймёте, когда я начну объяснять. Да не стесняйтесь, заодно сможем подогнать под вашу комплекцию броню. Так вот, в комплект «Штандарта» фактически входит два вида защиты. Костюм, который одевается первым из армидной ткани со специальными укреплёнными магией нитями и с высокой сопротивляемостью к разрыву. Да ещё и продвинутое гашение кинетической энергии делает этот, условно говоря, поддоспешник очень эффективным.

Я внимательнее присмотрелся к аккуратно сложенному в стопку костюму, который со слов продавца и являлся тем самым поддоспешником. Ничего выразительного. Тонкая эластичная ткань под моими руками казалась самой обычной, хотя внешне выглядела, нужно признать, неплохо. Получается разорвать её не так просто? И даже погасить удар может? Мои сомнения тут же подтвердил мужчина с улыбкой заметив:

— Только не нужно строить иллюзий, выстрел из винтовки такая ткань может и выдержит но при этом вам переломает все кости и разорвёт внутренности. Главной особенностью этой ткани стала её изменчивость. По вашему желанию она может изменить не только свою окраску, но и в некоторое степени внешний вид. Та самая мимикрия в действии, пускай и не настолько отточенная как в основном комплекте.

Мужчина криво улыбнулся и вытащил установленный стоймя комплект брони с усиленным каркасным скелетом, следующее развитие экзоскелета. Сама броня слегка переливалась, медленно меняя свой цвет, что говорило об использовании новой мимикрирующей технологии в волокнах внешнего каркаса.

— Теперь что касается основной брони «Штандарта». Я прекрасно помню то, что вы покупали «Жука» как раз из-за его способности к маскировке, так вот «Штандарт» в этом плане на голову выше. И, естественно, причиной тому стала мимикрия. Полная подстраиваемость под внешнюю среду.

Мужчина слегка щёлкнул по броне пальцем и по той тут же пошли цветовые круги, демонстрируя её изменчивость. Пускай это и реплика, но, похоже, сама ткань являлась настоящей. Между тем торговец продолжал:

— Конечно, «Жук» значительно мобильнее, но тут уж ничего не поделать. Зато из двух представленных вариантов этот наиболее совершенный и практически не уступает вариантам кланов и гвардии. Усиление мышц, магическая защита по пятому классу, экранирование разума, автономная работа без зарядки более одного года, возможность консервации, и самое важное — совершеннейшая на текущий день защита от магического сканирования. К тому же здесь установлен один из лучших блоков первой помощи, который я когда-либо видел в частной боевой броне. Попробуйте примерить, пускай это и реплика, но понимание вы всё же получите.

— Что насчёт второго комплекта? — спросил я пока разбирался с «Штандартом», в общем и целом, этот костюм хоть и казался куда массивнее «Жука», но сидел удобно.

— Да-да, — кивнул торговец. — Теперь, что касается «Щитоносца»…

После почти часа примерок и рассказов торговца мне уже окончательно стало понятно, что именно «Штандарт» был наиболее подходящим для меня вариантом. Пускай он и был куда тяжелее «Жука» и даже «Эгиды». Для Золотого мира всё равно казалось идеальным вариантом.

Продвинутая система маскировки, внушительные показатели автономности ну и главное для меня — защита от магического сканирования. Как ни крути, а без этого в Золотом мире, если я собираюсь туда внедряться, будет очень тяжело. Вот только цена «Штандарта» оказалась по-настоящему кусачей. За его заказ я выложил почти все деньги, что получил. Но тут уж ничего не поделать, хорошая вещь и стоила хорошо.

— В другое время заказ пришлось бы ждать от трёх месяцев до полугода, — сказал торговец, когда мы, вернувшись после примерки, обсуждали последние оставшиеся нюансы. — Но сейчас клиентов у нас, как вы понимаете, немного. Через две недели ваш заказ будет готов и прибудет сюда. Как заказ поступит, вам на телефон поступит от меня соответствующее сообщение.

— Спасибо, — я кивнул торговцу, мысленно прикидывая, сколько времени остаётся до рейда, вроде как успевают с запасом, да ещё и хватит на то, чтобы потренироваться в использовании брони, замечательно.

Выбравшись на улицу, я взглянул на серое осеннее небо и медленно падающий мелкий снег. Теперь уже тепла нам не видать до самой весны. Коммунальные службы успели практически день в день с ремонтом коммуникаций и теперь городу не угрожали эти заморозки.

«С бронёй мы закончили, теперь нужно найти хотя бы ещё двух наёмников для Оцелотов», — мысленно вздохнул я и направился вверх по улице.

В городе всё ещё наблюдался кризис транспорта, автобусы ходили редко и о каком-то расписании всё ещё говорить было нельзя. Потому пришлось возвращаться домой на своих двоих, впрочем, сейчас для меня это было даже лучше. Как раз появилось время как следует всё обдумать.

С лекарем вопрос удалось решить очень быстро — пара звонков и Слава согласилась участвовать в рейде, Алексей оставался мне должен и потому не стал отказывать от просьбы помощи. Оставалось найти достаточно сильного воина передней линии и стрелка. Последнее, впрочем, необязательно. Я знал некоторых безликих, кто ходил группами по трое и проблем у них никаких не возникало. К тому же, уверен, если что, сумею договориться с Лепестками.

Теперь, когда рейд в Золотой мир, можно сказать, стал вопросом решённым, на передний план вышел другой важный момент — возвращение. Я не собирался возвращаться вместе с Лепестками. Не нужно строить иллюзий на этот счёт, так быстро вытащить сестру у меня точно не получится. А значит, оставалось два варианта — каким-то образом воспользоваться технологиями Золотых, чтобы открыть портал домой, или дождаться очередного вторжения из нашего дома, благо в разрезе всей планеты подобные вторжения должны были происходить достаточно часто. На словах вроде как легко, но что-то не уверен в том, что на практике это будет легко провернуть.

«Вы также забываете о самом сложно, Носитель», — подал голос Седьмой.

«Не забываю, спасение Алисы пока остаётся самым неопределённым во всём моём плане. Надеюсь, Иш`кафель собрал достаточно данных, чтобы получилось составить вменяемый план».

«Вы могли попытаться попросить помощи у своего клана. Уверен Защитная Чаша не откажется попытаться вернуть своего сильнейшего медиума».

«Это был один из вариантов плана, да. И хоть я не возлагаю на него много надежд… завтра наведаемся в клан, возможно, удастся убедить их помочь хоть чем-то».

«Не забывайте об осторожности, Носитель. Ваш стремительный рост не остался для них не замеченным».

«Да, я помню».

Добравшись до дома мне, как обычно, пришлось подниматься на свой этаж по лестнице. Лифты всё ещё не работали, и я понятия не имел, когда их собирались починить. Впрочем, наёмников, проживавших сейчас в общежитии, набралось бы не больше двух-трёх десятков и отчасти я понимал, что смысла восстанавливать движение лифтов ради нескольких человек особо не было. Хорошо хоть тепло и электричество дали, и на том спасибо.

— Какого… — я остановился, смотря на стену перед собой.

Мой взгляд наткнулся на отчётливый отпечаток ладони, красовавшийся на уровне груди. Этот отпечаток как две капли повторял тот, что я видел в подвале родового дома и уже позже в старом городском коллекторе.

«Седьмой, это галлюцинация?»

«Нет, Носитель. Отпечаток реален», — тут же ответил конструкт.

«Но как это возможно?»

«Слишком мало данных, Носитель. Однако, как и в прошлый раз от знака явственно ощущается сила изнанки».

Подойдя ближе, я постарался лучше рассмотреть появившийся отпечаток. Выглядел он совершенно обычно, слабая магическая сила и, как сказал Седьмой, ощущение близости изнанки вот и всё, что сейчас ощущалось.

Подумав секунду, я протянул свою руку и вложил ладонь в знак. Секунда и вот уже передо мной открывается проход с каменной лестницей, уходящей куда-то вниз.

— Мы же на десятом этаже сейчас, какой ещё спуск. Да ещё вокруг эта старая кирпичная кладка.

Подумав немного, я всё же решился, ступив на лестницу и начал свой спуск. Если это действительно путь к «связи единства» мне предстояло многое переосмыслить. Как и в прошлый раз в определённый момент Седьмой отрапортовал о том, что мы покинули родной мир, оказавшись где-то в неизвестном пространстве. Наконец лестница закончилась, и я очутился в знакомом тёмном зале с уходящими вдаль колоннами. Благо последнее время я всегда носил с собой небольшую сумку Наёмника, в которой ко всему прочего находилось и несколько светлячков.

После того как сразу пять из них осветили небольшую часть зала «связи единства» мне удалось рассмотреть стоящий впереди стол деда. Внешне здесь мало что поменялось. Гулкое эхо, пустота и одинокий стол, стоящий прямо посреди зала. А, ну ещё саркофаг с несколькими якорями реальности установленных вдоль всего зала…

«Это получается, что теперь дверь к „связи единства“ может появиться где угодно? Какой принцип её появления?»

«Я не смог обнаружить каких-либо закономерностей, Носитель», — ответил конструкт. — «Требуется время и больше данных. Однако уже сейчас можно со всей определённостью говорить о том, что для дверей „связи единства“ нет принципиальной разницы, в каком месте появляться».

«Если сумеем понять, каким образом происходит появление двери, это станет огромным преимуществом», — я уже представил себе, как в случае опасности прячусь внутри места, куда другим нет ходу.

«Это в том случае, Носитель, если только у вас одного есть доступ к этому месту», — вдруг заметил конструкт, мгновенно вернув меня к реальности.

Подойдя к столу, я бегло осмотрел его. Вроде бы с моего последнего появления здесь ничего не поменялось. Бумаги лежат так, как я их оставил. Всё вроде бы в порядке. В этот момент в голове что-то щёлкнуло, я поднял взгляд со стола и всмотрелся в темноту уходящего вдаль зала. Что-то было не так. Мне вдруг почудилось лёгкое движение темноты далеко впереди, однако это легко можно было списать на причуды сознания.

«Впереди ничего нет, Носитель», — тут же прокомментировал мои опасения Седьмой. — «Давайте проверим, что находится в конце зала. По моим предположениям, там должны находиться накопители энергии».

«Ты и в прошлый раз говорил, что никого нет», — ответил я ему и, вытащив из сумки ещё три светляка, зажёг их, при этом использовав максимум их возможностей. — «Ладно пойдём посмотрим».

Это сильно уменьшит срок жизни светлячков, но зато будет видно куда лучше. Одинокий с готовностью ткнулся мне в руку, говоря о том, что ему всё равно с кем сражаться, лишь бы вместе со мной. Я двинулся вперёд. В прошлый раз лишнего времени на исследования зала у меня не было, сейчас же как раз можно было этим заняться, чтобы закрыть все вопросы.

Зал продолжал уходить вдаль. Оказалось, что он был куда больше, чем мне думалось в самом начале. При этом количество якорей реальности, казалось бы, даже увеличилось, неизвестные строители не жалели сил для их установки.

«Носитель, я предполагаю, что якоря реальности используются здесь для того, чтобы стабилизировать пространство и оградить его от вмешательства извне. Можно сказать, это надёжный щит, который ограждает это место от вмешательства, как на уровне магии, так и на уровне изменения реальности напрямую. Как это может делать, скажем пятёрка когорты или кто-то сильнее», — пояснил Седьмой.

«Получается „Связь единства“ может находиться где угодно? Как на той же изнанке, так и где-то ещё?»

Магический конструкт не успел мне ответить, впереди я отчётливо услышал слабый скрежет. Точно кто-то совсем немного переместил одну из установленных по краям тяжеленных установок-якорей.

«Значит, всё-таки мы здесь не одни», — слабый шелест вынимаемого из ножен Одинокого.

«Погодите, Носитель. Давайте пройдём ещё дальше. Думаю ваш дед не стал бы устанавливать здесь стол, если бы не был уверен в безопасности этого места».

«Мне бы твою уверенность», — проворчал я мысленно, но двинулся вперёд, не забывая держать наготове Одинокого.

— Какого… — вырвалось у меня, когда свет от всё сильнее разгоравшихся светлячков выхватил из темноты впереди разрыв в самой структуре пространства.

Я стоял на самом краю обрыва, за которым в бесконечном сумраке невероятно глубокого космоса, освещаемой миллиардами ярких звёзд, плавали колоссальных размеров каменные осколки. Если приглядеться, на этих камнях можно было заметить нечто отдалённо напоминающее самые обычные многоэтажки нашего мира.