– А где академия? – в двадцатый раз спросил Хати.

– В конце тропинки, – хором в двадцатый раз ответили ему Джин, Тесса и Мими.

Тесса зевнула, прикрыв рот ладошкой. Как же спать хочется! На порозовевшем небе все еще поблескивали звезды, но первые робкие лучики уже пробивались сквозь густые заросли бамбука, окрашивая их в бледно-зеленый цвет.

Проснувшись, ребята обнаружили на столе записку от Кита: «Увидимся в академии. Выходите через центральную дверь, И ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ НЕЕ! Не через какую-нибудь боковую и уж точно не через заднюю! И тогда тропинка приведет вас прямиком в академию».

Академия… Место, где ее научат сражаться с бессмертными… От одной мысли об этом внутри у Тессы все перевернулось. Она прибавила шагу. Поскорее бы уже дойти до столовой, в которую так стремился попасть Хати.

Тропинка резко свернула вправо. Хати, никого не дожидаясь, помчался вперед.

– Пришли, пришли, это наверняка здесь… Ух ты!

Тесса, Джин и Мими, дружно охнув, остановились у него за спиной.

На огромной поляне перед ними возвышался семиэтажный дом, от вида которого дух захватывало. Суровый и величавый, он устремлялся так высоко в небо, что, казалось, мог достать крышей до самого солнца.

Темные деревянные балки ярко выделялись на фоне стен цвета слоновой кости; кончики крыш, покрытых алебастровой черепицей, грациозно загибались кверху и горели золотом, словно их раскрасили светом тысяч и тысяч звезд.

– Такой я ее себе и представляла, – восхищенно выдохнула Мими. – Академия насквозь пропитана ку. Говорят даже, что ее построили самые первые боги.

Хати очарованно кивнул. Глаза у него были размером с небольшие блюдца.

– Она… Она еще круче, чем я думал. Дед сказал, сотни пыльных духов трудились всю прошлую неделю, чтобы навести тут порядок.

– Я об этой академии раньше никогда не слышал, но она точно куда эпичнее, чем самые эпичные додзё, в которых мне доводилось бывать, – признался Джин.

Они поднялись по деревянным ступеням, украшенным причудливой резьбой, и остановились у стеклянных раздвижных дверей, расписанных золотыми нитями.

Тесса с колотящимся сердцем прикоснулась к стеклу – и панели разъехались в стороны. За дверями оказался просторный вестибюль. Под потолком парил хрустальный канделябр с семью светящимися шарами; оконные рамы были покрыты золотом, а стекла были такие чистые, что отражали каждую искорку падавшего на них света. Под окнами лежало множество пушистых подушек для сидения. По винтовой дубовой лестнице с блестящими золотыми перилами поднимались ученики. Снизу казалось, что лестница уходит в никуда – такая она была длинная.

– И куда теперь? – спросил Хати, изумленно озираясь. – Ой, глядите, там табличка!

Мими радостно воскликнула: «Ура! Завтрак!» – и они с Хати бросились к указателю на стене.

Вдруг невесть откуда появилась полосатая кошка и с протяжным мяуканьем принялась тереться о ноги Мими. Маленькая богиня нагнулась и обхватила мордочку кошки ладошками.

– Спасибо, что заскочила меня проведать, – сказала Мими. – Я обязательно пришлю тебе вкусненькую вяленую рыбку, только немножко позже.

Кошка довольно замурлыкала, а потом развернулась и ушла.

– Ты так любишь кошек, – с восхищением заметил Хати.

– А они любят меня, – со счастливой улыбкой ответила Мими.

– Вот вы где! – С одной из подушек, лежавших у окна, поднялся Кит и подошел к Тессе и Джину.

– А ты чего так рано? – поинтересовалась Тесса. – Или, хочешь сказать, завтрак уже закончился?

– Да нет же. Просто хотел обсудить кое-что с Дзидзо – пока длится Цикл смены богов, он будет жить в академии.

«„Кое-что“ – это, случайно, не охотников?» – встревоженно подумала Тесса. Джин, поймав ее взгляд, нахмурился. Наверное, ему в голову пришла та же самая мысль.

– Скорее сюда! – позвала Мими.

От указателя исходил сладковатый лимонный аромат, свидетельствующий о том, что сделана она из хиноки. И неудивительно, ведь боги очень любят это дерево. Оно обладает волшебными очищающими свойствами, поэтому помимо всего прочего из него строят храмы и делают оружие. Как, например, любимые сюрикены Тессы, которые она сама выточила из плашек хиноки.

АКАДЕМИЯ БОГОВ

Первый этаж: вестибюль, воздвигнут в честь Эбису,

бога процветания

Второй этаж: Большой обеденный зал, воздвигнут в честь Дайкокутэна,

бога торговли и ремесла

Третий этаж: додзё, воздвигнут в честь Бишамонтэн,

богини войны

Четвертый этаж: Студия искусств, воздвигнута в честь Бензайтэн,

богини искусств

Пятый этаж: Целительные палаты, воздвигнуты в честь Китидзётэн,

богини счастья

Шестой этаж: классные комнаты, воздвигнуты в честь Хотэя,

бога удачи

Седьмой этаж: библиотека, воздвигнута в честь Фукурокудзю,

бога мудрости

– Целый этаж книг, – восхищенно прошептала Тесса.

У них в школе под библиотеку отвели всего-то крошечный уголок, еще и денег на нее выделяли год от года все меньше и меньше. Мисс Рукайа, библиотекарь, постоянно говорила, что им нужны новые книги, но ее не слушали. Тесса очень надеялась, что в этой библиотеке найдутся книги на английском. Она хоть и говорила на японском почти без запинок, чтение по-прежнему давалось ей с трудом. Впрочем, если все предметы в академии будут преподавать на японском, глядишь, она и кандзи в два счета освоит. Если, конечно, боги вообще пользуются учебниками.

– У них есть студия, – присвистнул Джин. – Представляешь, какие тут материалы, в магической-то академии?

Сердце у Тессы сжалось. Джин очень любил рисовать, но ему всегда приходилось тайком покупать перья для рисования и прятать свои работы от отца, который и слышать ничего не хотел об увлечении сына.

– Большой обеденный зал! – Мими облизнулась. Сейчас вид у нее был точь-в-точь как у голодной кошечки.

Через мгновение вывеска сменилась: вместо перечня этажей появился уже знакомый список кланов. В животе у Тессы похолодело.

– Турнирная таблица…

Наверное, это был первый и последний раз, когда клан несчастья занял первую строчку. Вот начнутся поединки, и тогда…

– А что это за поединки? – Хати потер глаза. – Дед говорил, однажды кого-то чуть взаправду не убили.

– Насколько мне известно, это был просто несчастный случай, – ответил Кит. – Все подробности после завтрака. Я с утра плохо соображаю, пока не отведаю своих любимых онигири.

– Я ужасно голодная. Идемте скорее! – подхватила Тесса.

– А зачем идти? – возразил Хати. – Тут ведь лифт есть.

– Нас ждут поединки, Хати. Много поединков, – ответила Тесса. – А значит, мы должны быть в отличной форме. – Она усмехнулась Джину. – Один мой знакомый, всемирно известный мастер карате, учил меня: практика – залог успеха.

Джин рассмеялся:

– Тут я с ним, пожалуй, соглашусь. Как насчет гонки? Проигравший покупает всем мороженое. Марш!

– Эй! Заранее надо предупреждать! – крикнула Мими.

Раздался легкий хлопок, в воздух взметнулось облачко дыма. Мими, превратившись в кошку, вскочила на перила и помчалась вверх. Она спрыгнула на площадку, опередив Джина на полсекунды.

– Так нечестно! – завопила Тесса, бросаясь следом за ними.

– Ты посмотри, какие тут длинные пролеты, – простонал Хати. – Каждый как двадцать обыкновенных. Давай на лифте? Он же вон, в двух шагах всего.

– Поступай как знаешь, – сурово заявил Кит. – Но если не обставишь меня, старика, будешь наматывать круги по территории академии. На время!

– Ой нет, только не это! – Хати кинулся к лестнице. – Я и до обеденного зала-то не добегу!