Солнце стояло ещё высоко, и до темноты оставалось много времени. Мальчик посмотрел на птицу в клетке и сказал:

«Я бы тебя отпустил, да здесь тебя может съесть кошка; раз я поймал тебя в степи, там и выпущу».

Мальчик думал о свободе с тех пор, как слуги правителя бросили в тюрьму его отца. Стоило ему взглянуть на птицу в клетке, он вспоминал отца и дни, когда тот был свободен. Неужели он так уж виноват? Ничуть! Он всего лишь протестовал против жестокости чиновников и хотел отказаться от непомерных поборов.

Весело шагая, мальчик вышел из деревни. Прохладный ветерок, прилетевший издалека, ласково повеял ему в лицо. Он высоко поднял клетку, чтобы птица тоже могла почувствовать дуновение ветерка.

Деревня осталась уже далеко позади, а с ней и все опасности, поэтому птицу можно было отпускать в небо. Мальчик остановился около кипариса. Он опустил клетку на землю и открыл дверцу. Птица испугалась и не хотела улетать. Мальчик просунул руку в клетку и вытащил пташку наружу. В последний раз он погладил и поцеловал её, а потом разжал ладонь и подбросил птицу в воздух: «Лети… лети, куда тебе хочется!».

Птица полетела, и мальчик помахал рукой ей вслед. Пора было возвращаться. Он взял клетку в руки и подумал: «Больше я никогда не посажу птицу в клетку – так зачем она мне нужна?». Разломав клетку, он бросил её под дерево. Теперь на душе его стало совсем легко. Ему показалось, будто он сам – птица, выпущенная на волю. Мальчик уже собрался идти домой, как услышал за спиной голос:

– Славный поступок! Ведь ты подарил свободу бессловесному созданию!

Мальчик обернулся и около дерева увидел старика с белоснежной бородой. Неужели всё это время старик наблюдал за ним?

А старик продолжил говорить мягко и проникновенно:

– Но самое лучшее, что ты сломал клетку.

Опустив голову, мальчик потупил взгляд, а старик продолжал:

– В столь юном возрасте ты наделён даром свободолюбия.

Мальчик немного смутился, он не знал, что значит «дар свободолюбия», и поэтому переспросил старика (он привык задавать вопросы взрослым и доверял их ответам):

– Что значит «дар свободолюбия»?

Старик указал на стоявшее рядом дерево и сказал:

– Вот это дерево называют «свободолюбивый кипарис».

Мальчик посмотрел на высокий зелёный кипарис. В это время года листья на деревьях уже пожелтели, а на кипарисе хвоя была по-прежнему изумрудного цвета. Он спросил старика:

– Интересно, как это? На нём нет ни плодов, ни фруктов, почему он «свободолюбивый»?

Старик был мудрецом и философом. Он отвечал:

– Как известно, растение сначала расцветает, потом приносит плоды. Обычно все деревья весной и летом зелёные, осенью они желтеют, а к зиме на них вовсе не остаётся листьев. Но кипарис не подчиняется этим правилам, его зелень неувядаема, поэтому его и называют свободолюбивым.

– Вы хотите сказать, что «дар свободолюбия» – это значит жить по своим правилам и не увядать? – удивился мальчик.

Старик кивнул головой:

– Можно сказать и так, чтобы тебе было понятно.

Солнце уже склонялось к горам, и наступал вечер. Надо было спешить. Мальчик попрощался со старцем и зашагал в сторону дома. В такие минуты он особенно сильно тосковал по отцу. Он чувствовал, что у его отца тоже есть «дар свободолюбия», потому-то он сейчас и сидит в тюрьме.