По всем каналам был разослан полицейский бюллетень, но никто не питал иллюзий насчёт быстрого результата. Когда невозможно признать, что человек пропал, когда нельзя опубликовать его фотографию, лишаешься глаз и ушей общества — а именно оно даёт около семидесяти пяти процентов наводок в делах о пропавших.
Соображения безопасности предлагали три варианта развития событий:
1. Если доктор Смит говорил правду, то лучше было позволить тем, кто дважды пытался его убить, гадать, увенчалась ли вторая попытка успехом.
2. Если Смит порвал со шпионской сетью и был приговорен к смерти бывшими сообщниками, различные заинтересованные органы, занимающиеся вопросами безопасности, хотели получить шанс найти его первыми.
3. Если Смит вел какую-то свою собственную сложную игру, следовало позволить ему сделать следующий ход.
Шли дни, и телефонные линии из Вашингтона в Лос-Анджелес передавали сообщения, становившиеся все менее лестными. Штаб-квартира ФБР намекнула, что некоторые представители на местах могут быть переведены из Южной Калифорнии в Южный Канзас, если результаты по делу Смита не будут получены в ближайшее время. Военно-воздушные силы предположили, что если и доктор Смит, и прототип X-15 продолжат числиться пропавшими без вести, то будет неблагоразумно вносить в Белый дом предложение о представлении повышения генералу Сандерсу.
Генерал мрачно обдумывал эту мысль, вполуха слушая обсуждение на утреннем совещании штаба, когда адъютант прошептал ему на ухо:
— Звонок с завода «North American» в Ланкастере, сэр. Срочно — и лично.
Генерал Сандерс извинился и поспешил в свой личный кабинет, расположенный рядом.
— Сандерс, — рявкнул он.
Высокий, властный голос, прозвучавший в ответ, был мгновенно узнаваем:
— Генерал Сандерс, я предлагаю вам не пытаться отследить этот звонок, иначе мы не сможем закончить наш разговор!
Генерал, нажав кнопку внутренней связи, удерживал соединение, ожидая удобного момента, чтобы воспользоваться им.
— Продолжайте, Смит, — сказал он.
— Я перейду прямо к делу, — заявил Смит. — Мне нужно две вещи: безопасное место для работы и средства на создание нового Эдди!
— И что заставляет вас думать, что вы можете получить всё это от меня?
— Потому что Эдди может помочь вам найти Х-15.
Генерал наклонился ближе к селектору внутренней связи, повышая голос.
— Смит, — сказал он после паузы, — почему бы вам не прийти сюда и не обсудить всё лично?
— Я не намерен сидеть сложа руки и ждать, пока меня убьют, в то время, как ваши недотепы из службы безопасности будут пытаться решить, говорю ли я правду!
В дверях показался старший сержант.
— У вас всё в порядке, сэр?
Генерал знаком велел ему молчать, затем нацарапал на блокноте: «Отследите этот звонок!»
— Итак, доктор Смит, — сказал он, — если вы говорите нам правду, вам не о чем беспокоиться…
— Генерал, — едко ответил Смит, — знаете ли вы какой-нибудь лучший способ убедить вас, чем позволить Эдди найти Х-15?
— Ну, я…
— До свидания, генерал. Подумайте над этим, а я перезвоню вам позже. Вашего слова будет достаточно!
В трубке щелкнуло, и генерал Сандерс с горечью выругался. Позже он обсудил это с Амосом Бушем, и тот кивнул, соглашаясь с предложением генерала.
— Конечно, — сказал он. — Ради этого стоит рискнуть — и мы получим Смита там, где нам нужно!
Когда тем же днём позвонил Джон О'Хара Смит, генерал сразу же сказал:
— Приходите, доктор Смит, мы договорились.
Имеющиеся записи по этому этапу расследования свидетельствуют, что 17 сентября 1955 года в штате небольшой электронной фирмы в Пасадене были зачислены на работу доктор Дж. О. Смит и три его «ассистента». Их разместили в одном крыле на верхнем этаже здания. Вход в это крыло был перекрыт знаком: «Вход ограничен — разрешение на вход предоставляется только по служебной необходимости».
Похоже, что такая необходимость возникала у немногих, так как у Смита и его помощников редко бывали посетители. Поставки электронных компонентов принимал один из ассистентов. Четверо мужчин приходили и уходили вместе. Они приносили обед с собой.
Доктор Смит, конечно, был кратко допрошен, когда он явился с повинной в штаб-квартиру Западного дивизиона ВВС США. Но на этот раз его допрашивали только генерал и Амос Буш.
— Послушайте, Смит, — сказал Амос, — если мы должны защищать вас, я хочу знать, от чего и почему это необходимо…
Джон О'Хара Смит выглядел несколько смущенным.
— Полагаю, я допустил ту же ошибку, что так часто допускают при рассекречивании информации…
— Какую именно?
— Когда информацию рассекречивают, это делают без математических вычислений бесконечного числа возможных способов, как эта информация может быть использована враждебным правительством… Конечно, для таких вычислений вам понадобится Эдди!
— Какое это имеет отношение к попыткам вас убить? — потребовал ответа Буш.
— Вполне очевидно, что кто-то прочёл мою статью в журнале Инженеров-исследователей внимательнее, чем вы! На самом деле Эдди предупреждал меня, что любой, кто настроен враждебно по отношению к Соединенным Штатам, не может позволить мне продолжать мои исследования!
Амос Буш и генерал Сандерс обменялись настороженными взглядами.
— Хорошо, — сказал генерал Сандерс, — пока оставим это. Но что изначально заставило вас спросить об X-15?
— Эдди предположил, что если межконтинентальные баллистические ракеты теоретически можно украсть над Атлантическим океаном, то украсть X-15 над пустыней Мохаве будет гораздо проще!
Пока два офицера ВВС переваривали это заявление вместе с неоспоримым фактом исчезновения X-15, Джон О'Хара Смит вежливо сообщил им:
— Кстати, джентльмены, вам придется достать для меня дубликаты лент Эдди.
Буш покраснел и не удержался от вопроса.:
— Включая те самые коротковолновые передачи «Радио Москвы»?
— Естественно! — отрезал доктор Смит. — Я уверен, что Эдди извлекает из них много полезной информации!
Этот второй допрос, как и предыдущий в больнице, закончился триумфом упрямого доктора Смита. Когда они остались одни, генерал Сандерс повернулся к Бушу и вздохнул:
— У нас двойная проблема с безопасностью, Амос! Если слухи о нашей сделке со Смитом дойдут до Вашингтона, меня просто со смехом выгонят со службы!
Но генерал не осознавал всех последствий своего затруднительного положения до полудня 7 октября, когда позвонил доктор Смит и сообщил, что с Эдди готов.
— Хорошо, — буркнул генерал. — Тогда приступайте!
— Сначала нам понадобится дополнительная информация.
— Какого рода информация? — подозрительно спросил генерал Сандерс.
Его подозрения усилились после краткого заявления Смита:
— Эдди должны быть предоставлены все данные по X-15.
— Это невозможно!
Фырканье доктора Смита выражало полное неприятие им самой концепции невозможного.
— Эдди оперирует данными, — напомнил он генералу.
Генерал Сандерс почти не спал в ту ночь. Как и Амос Буш. Они разговаривали и спорили до трех часов ночи, когда генерал налил последнюю порцию и поднял бокал.
— О'кей, — мрачно произнёс он. — Я уже зашел так далеко, что должен пройти весь путь до конца!
Они выпили, и он продолжил:
— По крайней мере, теперь мне не придется беспокоиться о том, что надо мной посмеются и выгонят со службы — меня отдадут под трибунал!
Он злобно ткнул указательным пальцем в кубик льда.
— Но сначала я кое-что сделаю, — пообещал он.
— Что, сэр?
— Задушу Смита голыми руками!
Генерал Сандерс сидел на металлическом складном стуле перед Эдди, обучаемым компьютером, и с воинственным видом разглядывал грубо обработанную алюминиевую лицевую панель.
Эдди не производил особого впечатления — уж точно не выглядел как устройство, на компоненты для которого было потрачено 13 456 долларов и 12 центов из резервного фонда генерала. При восстановлении Эдди главным соображением была скорость. Внешний корпус был неокрашен и довольно неумело скреплен металлическими винтами. На передней панели не было ни одной ручки управления. Решётка вокодера была открыта; входной микрофон просто лежал на верстаке рядом с корпусом. Вся конструкция имела около трех футов в длину, двух футов в ширину и восемнадцати дюймов в высоту.
— Ладно, и что мне теперь делать? — хрипло спросил генерал.
— Просто начните говорить — в микрофон.
Генерал Сандерс достал из своего портфеля пачку бумаг и свирепо посмотрел на Смита:
— Убирайтесь отсюда к черту! Это секретная информация!
Доктор Смит ухмыльнулся. Уже выходя из комнаты, он остановился.
— Канал связи останется открытым — говорите, сколько потребуется.
Чувствуя себя помесью дурака и Бенедикта Арнольда[4], генерал Сандерс прочистил горло и начал читать:
— North American X-15 относится к числу проектов, находящихся на завершающем этапе подготовки к созданию опытных образцов. Эти проекты позволят отправлять в четвёртую область военной деятельности — в космос — не только приборы, но и живых людей.
— Как только спутниковый проект завершит предварительные исследования массивного спектрометра высоких энергий, система X-15 должна быть готова к полету в течение двух лет. Самолеты X-15 A, B и G будут исследовать режимы полёта на скоростях до 3000 миль в час на высоте 50 миль; до 4500 миль в час — на высоте 100 миль; и до 6000 миль в час и выше — на высоте 150 миль и за её пределами…
Генерал Сандерс рывком развязал галстук. Его загорелая лысина была влажной от пота. Он оглядел пустую рабочую комнату, упрямо сжал челюсти и продолжил:
— Тем временем продолжаются испытания экспериментальной модели X-15 для отработки совершенно новой системы транспортного средства, достаточно медленной для поддержания ламинарного потока в пограничном слое и достаточно быстрой для обеспечения эффективного управления в условиях, близких к уровню моря. В отличие от МБР, которой достаточно сохранять боеспособность всего несколько секунд, X-15 и его экипаж должны возвращаться, чтобы лететь снова…
В течение трех часов генерал Сандерс непрерывно читал материалы из своей папки. В последние полчаса его голос стал хриплым, а горло пересохло и саднило.
Закончив, он подошел к двери и крикнул:
— Ну ладно, Смит… Заходите и заставьте, наконец, эту чёртову штуку работать!
Смит вошел и невозмутимо произнёс:
— Не так быстро, генерал! Эдди потребуется ещё очень много информации.
— Еще? Чёрт возьми, я охватил всё!
— Все, что вы знаете о X-15, - согласился доктор Смит, — но Эдди сейчас осваивает новую область и должен обладать не только техническими данными по электронике и авионике. Ему нужны полные отчеты о ходе поисков на сегодняшний день, а также о погоде, топографии, экономике, истории и текущих событиях во всём прилегающем районе. Я создал дополнительную схему для обработки такого рода материалов.
Генерал Сандерс застонал.
— Зачем, черт возьми, я вообще ввязался во всё это?
В течение следующих десяти дней Эдди просматривал микрофильмы со всеми газетами, опубликованными с момента исчезновения Х-15. Кроме того, перед его сканером были собраны все необходимые справочные материалы, доступные в государственных, частных и университетских библиотеках Калифорнии.
В конце концов, даже Джон О'Хара Смит, казалось, остался доволен. Он выключил сканер, включил селекторный механизм и вокодер.
В течение двух часов Эдди ничего не делал, только довольно жужжал, как миниатюрная стиральная машина. Время от времени по экрану сканера пробегал странный, мерцающий узор из разноцветных огоньков.
В 11 часов 6 минут утра, 19 октября 1955 года, из решётки вокодера донесся ровный, лишенный интонаций голос:
— Температура равновесия ламинарного потока при 8,0 Махах, на высоте 150 000 футов, в точке на расстоянии 10 футов от передней кромки составляет 1000 градусов по Фаренгейту, при условии, что коэффициент излучательной способности обшивки составляет 0,85.
Послышалось негромкое жужжание, и вокодер щёлкнул, отключаясь.
— Что, черт возьми, это значит? — потребовал ответа генерал.
— Вашим аэрофизикам это может быть интересно! — последовал резкий ответ.
В 13:34 Эдди снова ожил:
— При полёте между двумя планетами теорию орбиты с минимальной энергией следует отбросить в пользу ускорения на пониженной скорости в течение расчётных периодов времени.
— К тому времени, когда мы будем летать между планетами, — с горечью заметил генерал Сандерс, — протокол моего военного трибунала станет древней историей!
Двадцать минут спустя Эдди добавил:
— В эксплуатации малых исследовательских аппаратов топливный элемент клубов 4-H в Хэнфорде и Биттеррут-Крик будет конкурировать с химической энергией рекомбинации за приз за лучший батат.
После этого заявления даже Джон О'Хара Смит выглядел ошеломлённым. Но мгновенно восстановил самообладание.
— Должно быть, перекрёстное замыкание цепи, — объяснил он. — Ничего страшного, сейчас исправлю…
Пока он исследовал внутренности Эдди отвёрткой с прозрачной ручкой, генерал Сандерс достал свежую сигарету и, не закурив, растёр её пальцами.
В 2:51 Эдди сообщил следующее:
— Подобно тому, как основной физический постулат инвариантности относительно зеркального отражения не обязательно верен, законы движения Ньютона могут не применяться при определённых обстоятельствах. Это сделало бы возможным проникновение в навигационную систему, основанную на концепции инерциального наведения, и её дезориентацию.
Генерал Сандерс в полудрёме сидел, откинувшись на спинку стула. Услышав эти слова, он вскочил на ноги.
— Что это было?
Доктор Смит вновь включил эту часть, записанную на ленту.
— Мы обсуждали это в госпитале, — строго напомнил он генералу. — И если ракеты дальнего радиуса действия, запущенные из Флориды, можно перехватить в полёте, что помешает направить их к подводной лодке в море?