– Удивительно, как близко звери подходят к этому месту, не боятся, – изо рта Пронина вырывался пар. – Интересно, что они думают о нас? Ведь прежде тысячи лет полноправной хозяйкой в этой глуши была могучая природа.

– Слышите? Снова воет, – произнес кто-то из солдат.

Космодром сиял своими огнями. За периметром простиралась ночная тайга, и слышно было изредка протяжное завывание волка.

– Да-а! – весело протянул Чутов. – Не хотел бы я в такую ночь оказаться в тайге один! У нас мужики рассказывали, случай был на охоте…

Но Алексея прервали:

– Да замолчи ты уже, Седой! Ей богу, надоел своими историями. Я бы не хотел в такую ночь оказаться в наряде с тобой.

Солдаты засмеялись. Но Алексей не унимался:

– А что? Лучше с волком? А ты хоть бывал на охоте, умник?

Но никто уже не слушал его. Все давно привыкли к нраву товарища и знали, что Алексей не прекратит рассказывать, пока не выговориться до конца, и что лучший способ перестать его слушать – плавно перевести разговор в другое русло.

Поначалу Пронин с Чутовым чувствовали себя неловко в новой обстановке. Здесь был новый коллектив, новая жизнь, совсем не такая, как в учебке. По прибытии ротный командир, капитан Опорин, со стальным лицом долго вещал о чем-то перед солдатами. Было поздно, после долгой дороги хотелось спать, а из окон казармы виднелась непроглядная холодная ночь с редкими тусклыми фонарями.

Но в скором времени товарищи поняли, что, в общем-то, все не так плохо. Да, здесь тоже случались ночные подъемы по тревоге, а зачастую рота просто поднималась в пять утра для чистки снега. Но здесь было намного больше личной свободы. А еще было какое-то чувство гордости, что ты служишь в месте, где производят пробные пуски ракет. Об этом чувстве никто не говорил, но оно читалось и в глазах рядовых бойцов, и в глазах офицеров.

Первое время Пронин часто вспоминал Каруззо. «Как он там? – думалось ему. – Страдает, наверное. Хотя чего б Каруззо страдал… – И вспомнились слова товарища в наряде на КПП: „Но все равно же сплю. А больше ничего они мне сделать не могут“».

Потом начались боевые дежурства, и Пронину с Чутовым удалось попасть почти вместе. Их аппаратные располагались на одном этаже в разных концах коридора. Заступали они в одну смену: вместе уходили из роты, вместе возвращались в роту. Так было для Филиппа даже лучше – он не уставал от постоянного говора Чутова и даже успевал по нему соскучиться. В то же время Алексей был всегда где-то неподалеку, и с ним можно было поговорить.

В аппаратную с Прониным заступали еще два бойца.

Первым был Костя Локтев. Это был высокий парень, чуть постарше Пронина, с горячим нравом, но при этом рассудительный и легко остывающий. Костя почти всегда был занят своими делами: то он писал какие-то конспекты, то читал что-то, то мастерил какие-то фигурки из бумаги. С ним было интересно поговорить, он смело и часто с необычной стороны выражал свою точку зрения. Но все-таки Пронину было тяжело с ним. Филиппу хотелось углубиться в различные вопросы, понять их суть, прийти к истине в споре. Локтев же часто заканчивал разговор фразой вроде: «Мне нужно доделать черного лебедя». Тогда Филипп удалялся в аппаратную к Алексею и общался с ним допоздна, пока Чутов не начинал ему надоедать своим неугасающим радушием.

Вторым товарищем Филиппа по аппаратной был Слава Северянко. Это был удивительно спокойный и молчаливый человек. Со Славой Пронин почти никогда не вступал в философские разговоры. С ним хорошо было просто молчать долгими зимними вечерами, читая книгу или просто размышляя в тишине. При этом почему-то приятно было осознавать, что ты не в полном одиночестве, что кто-то есть рядом. Слава внушал какое-то чувство надежности, хладнокровия и душевной невозмутимости.

Тем более странно было Филиппу однажды вечером стать свидетелем конфликта между Локтевым и Северянко, который едва не перерос в рукоприкладство. Ни о чем не подозревая, Филипп вошел в аппаратную, из которой доносились крики Локтева:

– В лицо мне скажи, в лицо! В спину-то что кричишь, как собака, а?!

Пронин молчал, остолбенев от увиденного. Локтев и Северянко стояли почти вплотную друг к другу. Локтев с побагровевшим лицом кричал на Северянко. Уже доходило до тычков в грудь.

– Не имеешь смелости как мужчина высказать мне свое недовольство в лицо?!

– Что у вас случилось? – Пронин встал между товарищами.

– Я уже собрался идти на ужин, – ответил Локтев. – А он мне в спину бросает свои фразочки.

Действительно, Локтев стоял целиком одетый, в бушлате и шапке.

– Я тебе и в лицо это все повторю, – Слава поправлял растрепавшиеся волосы.

– Так повтори! Что ж не повторил, когда я к тебе подошел?! – снова напирал Костя, сдерживаемый рукой Пронина.

Так и не разобравшись толком, в чем было дело, Пронин отвел Локтева к двери, затем вернулся и сказал Северянко:

– Слава, никогда не видел тебя таким! Вы чуть не дошли до драки! Ты же знаешь, что было бы…

– Да знаю! – Слава нервно бросил берет на стол. – Надоел мне уже этот Локтев. Вечно думает, что он здесь самый умный, вывел меня.

– В чем же была причина вашей ссоры?

– Да так… – только ответил Северянко, давая понять, что не хочет это обсуждать.

– Ну не хочешь – и ладно, – Пронин раскрыл журнал и начал заносить записи. – В пятницу дежурить будешь один. В наряд по клубу назначили, людей не хватает. Туда обычно ходит Скворцов, но он проболтался, мол, на гражданке играл на гитаре, его прибрали к рукам. Говорят, в оркестре будет играть.

– Кто прибрал к рукам?

– Да какая-то дамочка там заведует. Из гражданских. Учитель пения или как-то так.

– А-а! – улыбнулся Северянко. – Елизавета Ласточкина.

– Кто? А ты откуда знаешь?

– Да об этом все уж говорят, Скворцов все уши прожужжал. Чаще в роте бывать надо, – Северянко окончательно развеялся и повеселел.

Филипп был рад, что Слава отошел от недавней стычки с Локтевым. Ему не хотелось, чтобы товарищи ссорились. Тем более что ссориться им по большому счету было не из-за чего. «Надо будет узнать вечером у Алексея, кто такая эта Елизавета Ласточкина, – подумал он. – Чутов все знает».

Вечером Пронин зашел в аппаратную к Чутову. Пили чай. Курили.

– Елизавета? А что это она тебя заинтересовала? – издевался Чутов. – Неужто уже влюбился? Быстро ты, брат, однако! Хотя я и не сомневался. Сразу тебе говорил: Настеньку ты свою забудешь, найдешь себе другую зазнобу. Ты, Филипп, душа романтическая, без любови не можешь.

Пронин через большие окна аппаратной задумчиво оглядывал ночную тьму. Он делал вид, что не обращает внимания на выпады Алексея. Среагировать значило согласиться и дать повод для насмешек. О переписке с Настенькой Пронин вспоминал очень болезненно, да и учительница пения из местного оркестра его мало интересовала. Все ж надо было как-то коротать время.

– Ладно, расскажу я тебе, брат, что знаю, – молчание Пронина заставило Алексея заговорить. – Елизавета Ласточкина, от роду тридцать пять лет, в девичестве Прокофьева. По профессии является вроде как преподавателем по фортепиано и вокалу, а также руководит постановками и чуть ли не дирижирует армейским оркестром. Женщина красоты неописуемой. За отсутствием альтернатив пользуется большой популярностью среди личного состава. Так-то, брат, – самодовольно закончил Чутов и широко улыбнулся.

– Штирлиц, – прокомментировал Пронин.

– А то! – отозвался Чутов.

– А как она попала сюда, в страну вечных льдов и воющих волков?

– В корень зришь, Филя. Есть у нее только один недостаток. А недостаток этот – покоится в яйце. А яйцо то в утке. Утка в зайце…

– Да-да, – прервал его Пронин. – А еще надо пройти сто болот, изжевать сто хлебов. Какой недостаток, не томи?

– Ха-ха, – распрямился Чутов, почесывая грудь через плотный армейский китель. – Недостаток тот зовется капитан Ласточкин. А попала она сюда вместе с ним лет пять назад…

Чутов продолжал что-то еще рассказывать, но Пронин не слушал его. Его сознание смаковало эту забавную историю, пробовало ее на вкус. Какая странная штука – жизнь… Попала вместе с мужем-офицером в это захолустье и смиренно переносит с ним все тяготы службы. Жена декабриста.

Капитана Ласточкина в роте уже знали. С виду человеком он был ничем не примечательным. Но имел пропуск на секретные объекты и, по слухам, занимался там какими-то серьезными исследованиями.

– Пять лет из-за него здесь, в этой глуши? – прервал свои размышления Пронин, а про себя подумал: «Бедная».

– Пять, а то и больше. Никто не знает, что она в нем нашла, – словно читая мысли Пронина, ответил Чутов, и Пронин невольно вздрогнул.

Так просидели Чутов с Прониным до полуночи, и Филипп побрел в свою аппаратную по темному коридору, прислушиваясь к звукам ночного здания.

В пятницу в наряд по клубу Филипп так и не попал, в последний момент его по какой-то причине оставили в роте. Но этот факт его не сильно расстроил: какая разница, что в клубе, что здесь – все одно. А на следующей неделе все вокруг зашевелилось и оживилось: началась подготовка к пуску. Не было времени, да и не хотелось думать о чем-то личном. Все превратилось в единый механизм, следующий одной общей, какой-то глобальной цели. И в этом единстве было что-то привлекательное, какая-то преданность общему долгу, гордость.

Командиры стали в эти дни суровее, приказания отдавались жестче и четче. Капитан Ласточкин то и дело появлялся на машине то тут, то там с какими-то людьми в форме и в штатском. Ощущалось предвкушение чего-то существенного.

Позднее уже, оглядываясь назад, Пронин вспоминал эти первые дни много спокойнее. Но все же… все же впечатления от подготовки и того первого пуска сохранили свои краски и спустя много месяцев.

В один из тех дней Пронин получил от ротного необычное задание. Опорин не любил, когда в распоряжениях царил хаос, но тут уж, видно, не было иной возможности – дневальных засыпало работой, и он направил Пронина доставить пакет на КПП.

Пакет был с виду самый обычный – опечатанный толстый коричневый конверт из плотного картона, очевидно, с папкой документов внутри. Пронин не терзал себя мыслями, что в нем, просто исполнял поручение. Время уже было послеобеденное, начинало смеркаться.

На КПП Пронин адресата не застал, и лейтенант направил его в клуб.

Филипп испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был не слишком счастлив от очередного «бегунка», заранее представляя, как будет докладывать Опорину о причинах задержки, подбирал слова. Это было не слишком приятно. Опорин не любил опозданий, и его мало волновали причины, даже если они были вполне объективны. С другой стороны, любопытство влекло Пронина в клуб, где он еще ни разу не был. Клуб представлялся чем-то менее казенным, чем казарма. Это было интересно.

Ускоренным шагом подходя – почти подбегая – к клубу, Филипп слышал доносящиеся откуда-то издалека изнутри звуки духовых инструментов. От приглушенных звуков музыки давно забытые ощущения всколыхнулись в нем. Что-то отозвалось внутри, будто он вернулся в далекое детство. Странно, непонятно и необычно было здесь среди армейских будней вновь прикоснуться к чему-то… неуставному.

Эти звуки неожиданно дали такой острый импульс, что мысли путались, едва не закружилась голова, но и об этом некогда было думать. «Да, а это задание совсем непохоже на обычные хозяйственные работы», – только успел подумать про себя Филипп, на ходу широко распахивая дверь клуба.

Теперь Филиппа отправили куда-то наверх, на третий этаж. Там, не позволяя себе задерживать внимания на чем-то ином, он отыскивал адресата пакета – майора Боровика. И наконец нашел.

Майор вышел из дверей одного из кабинетов, надевая куртку. Он бросил короткий взгляд на пакет и, кажется, не придал ему большого значения – будничная деталь в череде дел. В движениях его угадывалась наигранная поспешность, но что-то в нем выдавало человека беспечного, как будто все это ему было давно знакомо и уже успело надоесть порядком, но он смиренно выполнял свой долг, не имея и не ища возможности поступить иначе.

– Ах да, пакет! Спасибо, рядовой, – майор похлопал Пронина по плечу. – Ну, бывай! Опорину передай спасибо. – И он скрылся на лестничной клетке.

Внезапно все смолкло. Не было уже ни звуков оркестра, ни спешащих куда-то людей, а только пустой коридор с приглушенным светом. Филипп остановился и отдышался. Одна из лампочек в конце коридора мигала. Он пошел в ту сторону, решив спуститься по противоположной лестнице. «Как глупо. Я должен спешить обратно в роту, слушать скучнейшее однообразное информирование, когда здесь я могу побыть наедине с собой и услышать даже обрывки музыки».

Это был старый советский коридор, не знавший ремонта с момента постройки. Сложно было предположить, что видели эти стены. На дверях кабинетов Филипп читал таблички с потрескавшейся краской, написанные знакомым строгим шрифтом. Одна из дверей была слегка приоткрыта, и Филипп осторожно заглянул внутрь. В луче тусклого света, доносившегося из коридора, Филипп разглядел потрескавшиеся корешки нотных сборников. На стеллажах лежали вперемешку покрытые пылью тетради, книги, стояли музыкальные инструменты, покрытые невесомой тканью.

Филипп постоял так немного, изучая наполнение комнаты. Вдруг откуда-то послушался шум голосов. Филипп резко вскинул руку и посмотрел на часы – нужно было спешить.

Приближаясь к лестничной клетке, Пронин услышал голоса явственнее. Двое о чем-то оживленно беседовали наверху. Один из голосов, показалось, был… женским.

Лестничный марш хорошо освещался, и, спускаясь, Филипп непроизвольно поднял голову. На пролете четвертого этажа он мельком увидел сначала аккуратные женские туфли, затем приятное лицо девушки. Филипп невольно замедлил шаг. В этот момент их взгляды на секунду пересеклись. У нее в глазах была спокойная, вдумчивая улыбка. И что-то по-детски озорное вдруг скользнуло в ней. Эта улыбка неожиданно зацепила Филиппа и пробудила в нем легкое волнение.

Филипп ощутил непривычное покалывание внутри. Нужно было уходить. Он лихорадочно глянул на часы: время неумолимо текло – но остановиться хотелось еще хоть на пару секунд.

Через пару дней солнце впервые за долгое время стало наконец пробиваться сквозь туман свинцового зимнего неба. Была суббота, и никаких серьезных занятий не предвиделось. Филипп вместе с Чутовым и еще парой бойцов стояли в дальнем конце казармы у подоконника. Кое-кто читал письма из дома, еще несколько солдат устроились на табуретках напротив телевизора, остальные, казалось, слонялись без дела.

– Ну что, – протянул Чутов, широко зевая. – Думаете, опять гонять нас будут?

– Да все как обычно – парко-хозяйственный день, – пожал плечами один из ребят, щурясь от солнца. – Сейчас пойдем красить бордюры или что похуже.

– Спорим, поведут на уборку склада? – саркастически усмехнулся Филипп, бросив взгляд на аккуратно расчерченные линии плаца. Ныло плечо после недавних физнагрузок.

Через пару минут подошел взводный и важным тоном объявил, что им предстоит ответственное задание – навести порядок в каком-то подвале, а также еще в нескольких местах, куда, как выяснилось, не ступала нога человека лет двадцать, а то и тридцать. Часть бойцов моментально испарилась из поля зрения. Но были и те, кого идея, наоборот, воодушевила. Ребята взяли ветошь, метлы и старые зубные щетки для «труднодоступных мест».

– Зубными щетками? – ахнул Чутов и прыснул со смеху. – Да это ж мы до вечера там возиться будем, товарищ старший лейтенант!

Так и вышло. Они целый день бегали между складами с тряпками, разгребали пыль, выносили старые коробки, сортировали уже никому не нужные бумаги. Время от времени натыкались на старшего прапорщика, который беспрестанно курил, удивлялся, что за барахло тут лежит, затем разводил руками и уходил.

Войдя в одно из подвальных помещений старого склада, Филипп невольно остановился. Ребристые тени от железных стеллажей ложились на потрескавшийся бетон пола, и каждый шаг отзывался гулким эхом, будто они бродили по заброшенному храму. У обшарпанной двери Филипп присел на корточки и, откинув маленькую фанерную табличку, обнаружил целую кипу проржавевших инструментов. Пахнуло холодной пылью. И вдруг вспомнилась ему полузабытая сцена из детства, как он наводил порядок в старом дедушкином сарае, находил потускневшие инструменты… Это казалось тогда целым приключением, а теперь он ощущал то же маленькое щекочущее чувство открытия.

– Да это же какой-то музей, – усмехнулся он. – Музей забытых ржавых гаечных ключей…

– А может, клуб любителей старины, – подхватил Чутов, которому все это уже казалось по-своему забавным.

– Я вот что не могу понять, – бормотал себе под нос Северянко, – почему всегда так выходит, что именно нас направляют на такие задания. Сегодня суббота, могли бы сидеть спокойно в роте, есть конфеты, смотреть кино.

– Еще более странно то, что за тридцать лет через это место прошло столько призывников, столько солдат… – Филипп почесывал затылок, сдвинув шапку на лоб. – И все же сюда никто как будто не заходил, а разгребаем это все именно мы с вами.

Вдруг Пронину почудилось, что этот склад, забитый хламом, словно зеркало всего, что люди вечно пытаются спрятать от себя самих. И он подумал: «А ведь люди вечно бегут вперед, забывая накопленное. И ржавчина незаметно точит не только металл, но и время. Незаметно, неспешно, со скрипом. Сколько таких ржавых складов можно найти по всей России, где лежат остатки несбывшихся проектов, давно забытых идей». Но мысль промелькнула и исчезла, как дуновение сквозняка.

Они с азартом выносили хлам на мусорку, по-солдатски осыпая пространство шутками. В какой-то момент Чутов вдруг затащил Филиппа за угол склада, где оказался небольшой проржавевший стенд с замусоленными плакатами, датированными чуть ли не восемьдесят пятым или еще бог знает каким годом.

– Глянь, – сказал Чутов. – Вот они, раритеты. «Слава советскому вооружению!» Да уж…

– Когда-то это было для кого-то актуально, – ответил Филипп, разглядывая плакат. – Мир меняется, а от прошлого только вот это и остается.

Филипп вспомнил о недавней беготне в клубе и поразился контрасту: вместо исполнения срочных поручений по доставке пакетов теперь с обыденным наслаждением копается в старых плакатах.

– Убираем или оставляем? – приподнял брови Чутов.

– Да бросай куда-нибудь на свалку… – Филипп немного растерянно пожал плечами. – Хотя, может, стоит сохранить – вдруг историческая ценность.

Старые плакаты, будто уставшие от жизни старики, беззвучно укоряли их своей пожухлой краской, напоминая о некогда важных лозунгах, – теперь уже бессмысленно забытых. Филипп невольно подумал, что при других обстоятельствах что-то из этих реликвий непременно оставил бы себе и отвез в деревню. Повесил бы в комнате или подарил кому-нибудь. Ему вспомнился давний знакомый Толя, который хранил дома старые таблички времен СССР. Это было своего рода хобби. Весь дом у него был обвешан агитационными лозунгами типа «Вперед к победе коммунизма!» или «Уходишь хоть на краткий срок, сначала выключи станок!».

В итоге они дружно понесли стенд к другим коробкам, решив, что пусть офицеры сами разбираются, что выбрасывать, а что оставлять.

– Знаете, я ведь в детстве мечтал стать археологом, копаться в старом. И вот смотрите – копаюсь… только все не то, – пыхтел, надрываясь, Слава Северянко.

– Наше дело маленькое, – выдохнул Алексей, отряхивая руки.

К обеду им разрешили десять минут перекура. Ребята уселись на складские ящики, прячась в глубине подвала от холода и промозглого ветра, и перекидывались анекдотами. В этот миг Филипп почувствовал, что умом и телом отвлекается от всего – от писем А. Н., от мыслей о будущем, от воспоминаний о Каруззо. Просто пыль, смех, обшарпанные стены и такие живые лица сослуживцев.

Чутов забрался на самый высокий ящик, свесил оттуда ноги и насвистывал строевую песню. Северянко смотрел на него и периодически поддразнивал, иронически начиная насвистывать в унисон Алексею. И обычно молчаливый Слава внезапно заливисто смеялся, когда ему удавалось заставить товарища раздражаться.

– Знаешь, я иногда думаю: может, оно и к лучшему, – неожиданно проговорил Чутов. – Вот что бы ты сейчас делал дома? А тут хоть что-то делаем вместе.

Филипп не знал, что бы он делал дома. И что-то в словах Алексея по-настоящему тронуло его. Ведь действительно же – было в этом что-то хорошее, доброе. «Вот он, дух коллективизма в действии», – мелькнуло в голове.

– Да уж, хоть что-то, – откликнулся Филипп, мысленно соглашаясь, что в этой общности есть простая человеческая радость.

Когда короткий отдых кончился, они снова взялись за метлы и щетки. Еще несколько часов товарищи упорно пытались все здесь вычистить, обновить. Но все ли можно очистить? Все это смахивало на неуклюжую потугу привести в порядок мир, который никогда не мог быть совсем упорядочен. Но солдаты, впрочем, не думали о философии, им было важно добыть себе минуту смеха. А на фоне этой глобальной уборки, будто подслушивая их шутки, застыли два сломанных радиоприбора – словно молча упрекали в том, что однажды были нужны, а теперь брошены. Да и кто бы стал чинить их, когда проще снести на склад до лучших времен…

День пролетел невероятно быстро. И только вечером за ужином Филипп понял, что почти не вспоминал ни о чем личном. Один день – как передышка во всей череде армейских будней. Как странно. Еще вчера он был погружен в какие-то сильные переживания, а сегодня, отмывая ржавые инструменты, поймал себя на том, что улыбается.

Вечерняя поверка внезапно вернула Пронина в настоящее. Никакой похвалы за старания, как и ожидалось, конечно, не последовало – обычный день. Старший прапорщик лишь промолвил что-то колкое, напомнил, какие важные задачи они выполняют, и завещал всем даже не думать расслабляться.

«Н-да, ведь это было лишь краткое затишье. – подумал Пронин. – Завтра ждут новые приказы, новая гонка… И все равно что-то в глубине этого пыльного склада так и останется неубранным».

Перед отбоем, отмывая руки от въевшейся пыли, Филипп столкнулся взглядом с гитаристом Скворцовым. Тот как-то странно и пренебрежительно посмотрел на него. Но впечатления от этого дня были на редкость приятными, чтобы портить их такой мелочью, как подозрения.

«Чего это он? Что-то такое проскользнуло у него – то ли зависть, то ли обида… – мимоходом подумал Пронин. – А может, показалось». Скворцов еще проводил его долгим взглядом, словно обдумывая что-то, но Филипп лишь пожал плечами и вполне довольный собой и этим днем уснул крепким солдатским сном.

В течение следующих нескольких дней все сильнее чувствовалось приближение к чему-то великому. Для ребят будущий пуск был первым – и уже по этой причине ожидание учащало пульс. На деле же масштаб и значение этого события намного превосходили представление рядовых бойцов. Но об этом им стало известно лишь много позже.

До пуска остаются считанные дни. Подготовка кипела, рабочих рук не хватало. В эти дни важность их воинской части выросла в глазах Филиппа и всех остальных. Уже ни у кого не оставалось сомнений, что они тут не просто так, чтобы драить казарму и чистить плац от снега. У всех были свои задачи, которые были по-своему важны и необходимы, хотя и выглядели порой незначительными. По крайней мере, так казалось Филиппу.

Филипп вместе со всеми ощущал необъяснимое волнение. По случаю торжественного события руководство части уже готовило небольшую концертную репетицию к приезду высоких чинов. Несколько раз взвод отправили в клуб – перенести аппаратуру, расставить стулья. Все носились и суетились – складывалось ощущение, что праздничный концерт чуть ли не важнее самого пуска ракеты!

Накануне дня пуска вечером на поверке сержант бегло оглашал списки нарядных:

– Наряд на КПП… Караул… Наряд по клубу – Пронин!

Филипп вздрогнул, невольно почувствовав участившийся пульс: «Клуб? Это ведь, где она работает?..»

В следующую минуту рота разошлась, а Филипп волей-неволей пошел получать инструктаж. Взводный, нервно перелистывая какие-то бумаги, буркнул:

– В клубе будет мероприятие. Твоя задача – обеспечить, чтоб туда лишняя муха не залетела. Смотреть, чтоб инструменты не растащили. Если что, сразу докладывай дежурному офицеру. Дежурным по части завтра заступает капитан Ласточкин. Ясно?

– Так точно, – ответил Филипп, ощущая странное волнение внутри.

Вероятно, порозовевшие щеки выдали его. Взводный прищурился:

– Что с тобой, Пронин?

– Ничего, товарищ старший лейтенант… Просто…

– Просто что?!

– Просто мухи зимой не летают, – нашелся вдруг Филипп, и сам был рад своему внезапному озарению.

– Рядовой Пронин, отставить шутки! Это дело государственной важности. Возвращайтесь в расположение роты, готовьтесь к отбою. Выполняйте!

– Есть! – Пронин развернулся на пятке, сделал классические три строевых шага, сгибая руки в локтях, и направился в сторону своей кровати, скрывая волнение.

После отбоя, как обычно, несколько солдат то и дело шастали на цыпочках к умывальнику, кто-то ворочался, старые кровати скрипели, не давая уснуть. Но Пронину и не хотелось спать.

Чутов что-то бурчал себе под нос, но вскоре успокоился и мерно засопел. Потом один за другим пришли отбиваться нарядные. Наконец все стихло. Рота спала.

В глубине казармы послышался скрип кровати. Между койками бродил боец с жестким выражением на лице, будто кого-то высматривая. При свете дежурной лампочки Пронин вдруг заметил, что это Скворцов. Он тоже заметил Филиппа и на мгновенье задержал на нем взгляд.

«Чего он опять пялится?» – успел подумать Филипп. И тут ему вспомнился разговор со Славой Северянко в один из первых дней, который произошел невзначай сразу после ссоры Славы с Локтевым, едва не дошедшей до драки: «А ты откуда знаешь?» – «Да об этом все уж говорят, Скворцов все уши прожужжал. Чаще в роте бывать надо…»

Филипп внимательно наблюдал за гитаристом из-под одеяла. Скворцов остановился у одной из кроватей, что-то шепнул лежащему на ней солдату, кивая в сторону Пронина. И как будто усмешка проскользнула у него на губах. Или показалось? Пронин снова насторожился, но отогнал дурные мысли: ладно, нужно поспать.

Утром во время умывания рядом с Прониным чистил зубы тот самый солдат, к которому ночью подходил Скворцов.

– Ну что, Пронин… Заступаешь в клуб, да?

– Угу. А что? – Филипп осторожно провел бритвой по щеке.

– Да так, имей в виду: в клубе разные люди ходят… Смотри не нарвись на что-нибудь, чего не ждал, – ухмыльнулся солдат.

– Что ты имеешь в виду? – театрально нахмурился Пронин.

Солдат еще более театрально приподнял бровь и с издевкой ответил:

– Ничего. Просто не все в жизни происходит так, как ждешь. Особенно когда кажешься себе везунчиком, – и с этими словами солдат вышел, оставив Пронина наедине со своими мыслями и бегущей из крана струей воды.

«Кто-то, похоже, меня явно недолюбливает. О чем он говорил – не нарвусь ли я? И почему назвал меня везунчиком? Неужели из-за клуба? Ну да, это лучше, чем выносить мусорные баки или на КПП мерзнуть… Да нет, здесь что-то другое…» – Филипп закрыл кран и вытер лицо вафельным полотенцем.

Спустя несколько часов Филипп уже стоял в фойе клуба, листая в руках журнал посетителей и заступая в наряд. Предшественник Филиппа, рыжий веснушчатый парень со смеющимся веселым лицом, не создавал проблем и сам хотел поскорее вернуться в свою роту. Смена происходила вполне буднично, если не считать редких восторженных возгласов рыжего:

– Ох, сегодня… Сегодня мы увидим! – и он лихорадочно теребил пуговицы кителя, поправлял ремень.

Наконец смена была произведена. Рыжий сдал наряд, передал Пронину связку ключей и радостно покинул фойе клуба. Пронин остался за столом у двери один и приступил к записи убывающих и прибывающих в клуб военнослужащих и гражданских. У всех чувствовалось какое-то волнение и напряжение, но было видно, что причина этих эмоций находится сегодня не здесь, а где-то в другом месте.

Скучать Филиппу не приходилось. То и дело сновали рядовые с барабанами, стульями, тромбонами, какими-то коробками, носили аппаратуру, лавочки и даже фортепиано. Все это сопровождалось озабоченными комментариями гражданских: «Осторожнее! Ради бога, несите осторожнее!» и «Я буду вынужден доложить майору Боровику». Магическое упоминание майора Боровика безотказно действовало на всех отрезвляюще.

В редкие минуты, когда все затихало, Филипп ловил себя на мысли, что вздрагивал каждый раз, когда открывалась дверь или становились слышны чьи-то шаги. Но появлялся либо прапорщик, который приказывал занести реквизит, либо очередной человек в гражданском пальто и шляпе, нервно и с почти плаксивым лицом сопровождавший делегацию из солдат с одинаковыми замученными и мокрыми от пота лицами.

И вот около девяти часов вечера в дверь заглянула она. Лиза. Вернее, Елизавета Ивановна. На ней была светлая кофточка, выглядывавшая из под воротника меховой шубки, и длинная юбка; волосы были высоко собраны в пучок почти на макушке.

Увидев Филиппа, она улыбнулась:

– Ах, вы на дежурстве?

– Так точно, – ответил он, чувствуя, как сердце медленно стукнулось о грудную клетку.

– Мне нужно пройти к музыкальному классу – у нас сегодня была репетиция, завтра снова… – она легонько вздохнула и потянулась за ручкой, чтобы оставить подпись в журнале.

Когда она наклонилась, Филипп увидел, как края кофточки чуть сильнее выступили из-под шубки, а светлый локон отделился от остальных и упал на тетрадный лист.

– Пожалуйста, – смутившись, Филипп попятился, пропуская ее. – Если что понадобится… я тут.

Он сказал это – и сразу понял, какую глупость сказал. Что ей, гражданскому человеку, руководителю военного оркестра, может понадобиться от него – дневального по клубу? «Какая чушь, – пронеслось в голове. – А с другой стороны, никакая не чушь, ей может потребоваться вызвать кого-нибудь по телефону, да что угодно! Я, в конце концов, просто проявил вежливость».

Елизавета Ивановна кивнула. В ее глазах мелькнул знакомый мягкий свет. Филипп проводил ее взглядом, ощущая теплую волну внутри: «Ну вот, все-таки увидел ее сегодня. Может быть, еще увижу не раз… Как минимум один раз – выход отсюда только через дневального по клубу под запись в журнале».

Прошло часа полтора. Постепенно клуб опустел. Филипп вдруг поймал себя на мысли, что любую свободную минуту в течение этих полутора часов он то и дело утыкался взглядом в ее подпись. «Какой красивый почерк, – подумал он, и невольно ему вспомнились вдруг письма А. Н.: она так же аккуратно выводила букву Л. Он отогнал эти мысли: – Но где же Лиза? Засиделась допоздна?»

В клубе никого больше не оставалось. Филипп еще раз внимательно проверил по журналу списки приходивших и уходивших. Часовая стрелка перешагнула за одиннадцать часов – уже поздно, пора делать обход.

Пройдя по коридору, он остановился у невысоких дверей с табличкой «Комната для кружковых занятий». Внутри горел тихий приглушенный свет. Филипп собрался с силами и вошел внутрь.

– Простите, вы уже заканчиваете? – проговорил он вполголоса, заходя внутрь.

Там была она – Е. Л., молодая девушка с мягким взглядом и книгой в руке. Так приятно было видеть девушку без уставного кителя, в обычной блузке и юбке.

– Нет, – ответила Е. Л., улыбаясь. – Я проверяю списки. Завтра у нас выступление, нужно все успеть. А у вас, солдат, какое задание? – Она немного помолчала. – Или, может быть, вы мне назовете свое имя?

– Я… в наряде по клубу. Должен дежурить, помогать. – Филипп помялся: сложно было отвыкнуть от грубоватого мужского общения в казарме, а тут нужно подбирать слова.

– Нет-нет, это я знаю, – слегка рассмеялась она. – Я имею в виду, вас сюда послали за мной?

– Я просто делаю вечерний обход после отбоя. Так… положено, – выдавил из себя последние слова Филипп. Он собирался сказать, что ей нельзя здесь находиться после одиннадцати, но не смог. И вместо этого мягким баритоном произнес: – Может быть, вам чем-то помочь?

– Разумеется. Присаживайтесь, расскажите что умеете. Как вас зовут?

– Филипп.

– Очень приятно, Филипп. А меня зовут Елизавета Ивановна Ласточкина. Но вы можете меня называть просто Елизаветой.

Филипп неловко пристроился на стуле напротив. Он смотрел, как Елизавета, которую он почему-то в мыслях уже давно называл Лизой, что-то помечает в своих бумагах, и вдруг осознал, что за последние месяцы ни разу не разговаривал с девушкой в спокойной обстановке.

– Простите, а это вы книгу читаете? – он кивнул на лежащий рядом томик.

– Да. Пытаюсь освежить в памяти «Войну и мир», – призналась Лиза. – Немного странно, да? Работать в воинской части и читать про войну, – она сделала нарочито круглые глаза.

– Почему странно? – Филипп почувствовал, как щеки его разгораются жарким пламенем. – Вообще, в армии нечасто встречаешься с классикой… Я тоже любил… люблю читать, – поправился он.

Впервые за все время службы ему захотелось говорить. И не о нарядах, не о дедовщине, не о письмах, которые днем открыл украдкой. Хотелось просто поговорить о книгах, о смысле жизни – обо всем, что так долго давилось суровой казарменной рутиной.

Но говорить долго было нельзя, и он, сделав над собой усилие, сказал:

– Но… Я должен убедиться, что в клубе никого нет и запереть дверь на ключ.

– Да неужели? – она опять негромко рассмеялась. – Это так в уставе написано? Но ведь я и сама периодически тут дежурю. Просто не каждый день, так как сменщика у меня нет. Людей не хватает, не могу же я каждую ночь тут проводить. Так что я не злоумышленник, красть мне нечего.

Это звучало очень убедительно, но Филипп был готов и без этих аргументов с ней согласиться. И все же, повинуясь чувству долга, он предпринял последнюю вялую попытку:

– Я не уверен… – начал было он.

– А вы… сделайте для меня исключение. Идет? – и она, наклонив голову набок, поправила свисающий локон.

Они просидели за разговорами куда дольше, чем Филипп рассчитывал. Время пролетело незаметно, и только когда Е. Л. встала, потянувшись закрыть тетради, Филипп спохватился:

– Вы устали, да? Простите, что задержал.

– Не говорите глупостей, – улыбнулась она. – Вы мне и сами помогли: развеяли мою тоску от бумаг и бесконечных отчетов. Я тут одна, а вы… ну, скажем, очень приятный собеседник.

«Приятный собеседник», – эти слова зазвучали в голове Филиппа, вызывая странную радость. Он проводил Е. Л. до дверей.

– До завтра, – успела прошептать Лиза, проходя мимо него.

– До завтра… – эхом отозвался он, провожая ее взглядом.

Дверь захлопнулась, и Филипп еще долго стоял один в пустом фойе, пропитанном звуками вчерашней музыки и едва уловимым запахом ее волос. В нем открылись новые силы – оттенки благодарности, свежести и легкости, интриги. Где-то внутри рождалось смешанное чувство: радость, непривычная и теплая, но вперемешку с опасением, потому что он понимал – здесь, в армии, такой симпатии нет места. Он вспомнил капитана Ласточкина. Вспомнил странные предупреждения дружков Скворцова.

Пронин шагнул к выключателю, погасил свет. Остался лишь один тусклый фонарь у входа. «Как все быстро произошло… И как теперь быть? – подумал он. – Как же глупо и просто оказалось вырваться из рутины. Может, завтра мы еще поговорим?» А в голове звучала только ее последняя фраза: «До завтра».

Впервые за всю службу Филипп понял, что завтрашний день он встретит с настоящим трепетом и радостным ожиданием. Мелодия, которую она напевала себе под нос на прощание, еще звенела в его ушах. Филипп вдруг отчетливо осознал: сейчас он не думает о письмах от А. Н., не перебирает в памяти тягостные мысли об утренних пробежках, построениях и нарядах.

И вдруг его словно поразило громом: как он мог забыть о таком?! «Ведь сегодня же… – стремительно пронеслось в голове. – Нет-нет, это невозможно. Такого просто не может быть!»

В этот миг земля дрогнула, и в коридоре резко задребезжали стекла. «Что… уже?!» – сверкнуло в голове у Филиппа. Он не мог поверить, что все началось. «Нет, я же… я не могу пропустить!» – стучало в висках.

Он рванул к лестнице, ведущей наверх, перескакивая сразу по три-четыре ступени. Сердце бешено стучало в груди: «Неужели я действительно пропускаю исторический момент, пока…»

На третьем этаже, где огромные окна выходили на лес, он остановился, с трудом переводя дыхание. Внезапно все пространство озарила рыжая вспышка. Столб пламени, рвущийся в ночное небо, будто прорезал своими яркими лучами сами небеса.

Оттуда, с площадки третьего этажа, Филиппу был виден горизонт, сотрясаемый оранжево-багровым свечением. Воздух казался вибрирующим. Над лесом вздымался столб яркого огня. Оконное стекло дрожало. И в самом центре этой пульсирующей вспышки небо рассекала… ракета – стремительно, величественно, ослепительно. Стекла дрожали, будто готовые разлететься от этого рева.

У Филиппа перехватило дыхание, сердце замерло. Еще вчера он готовился к этому великому событию вместе со всеми, а теперь в одиночестве наблюдает через окно. Но вместо разочарования он вдруг ощутил гордость и странное счастье: «Это и есть наша служба… Этот пуск…»

Сжав кулаки, он не отрывал взгляда от пылающего столба огня, уносящегося вдаль. На щеках горел пылающий румянец, отражавший зарево ночного неба. И внутри звучала только одна мысль: «Лиза… Только что я был с ней, а теперь ракета взлетает… Все в моей жизни словно сошлось в один миг. Какой же я…»

И тут Филипп понял: он уже не чувствует себя посторонним в этой истории. Теперь весь мир изменился – в нем жил кто-то, кто перевернул его будни, и в небе рождался новый этап космических событий.

Красноватая искра таяла, уходя все дальше. Филипп сделал медленный вдох, и сердце забилось увереннее, ровнее. «Значит, теперь точно все будет по-другому…»

Вернувшись в роту, Филипп застал ее в состоянии оживления. Ребята, утомленные долгой подготовкой и ожиданием, сейчас чувствовали облегчение и подъем духа от свершившегося. Долгожданный запуск отгремел, и бойцы, заполнившие казарму, не могли найти себе места от переполнявших их эмоций. Это было не просто выполненное задание, а событие, дававшее чувство сопричастности к чему-то значимому, большому. Разговоры, шутки и восторженные возгласы звучали громче обычного.

Пронин, еще взволнованный после разговора с Лизой, под впечатлением от зрелищности увиденного медленно шагал по расположению роты. В голове его все еще гремел, казалось, гул ракеты, сердце билось в учащенном ритме. Он понимал, что на его глазах свершилось событие, которое, возможно, окажет влияние на будущее страны на долгие годы. Но одновременно с этим его посещали и другие мысли – личные, глубокие, полные сомнений и вопросов.

Когда он вошел в казарму, все кругом беспрестанно обсуждали произошедшее. Филипп присел на табуретку, прислушиваясь к разговору и пытаясь вернуть себя к реальности. Он почувствовал, как постепенно эмоции отступают, уступая место размышлениям о том, что же на самом деле значит этот успех для страны и для каждого из них. «Как-то это все слишком высокопарно, – поймал себя на мысли Пронин, наблюдая за товарищами. – Так ли это серьезно на самом деле?»

– Что-что, а по освоению космоса мы Америку точно перегнали! – Чутов был в ударе.

«Ну началось…» – пронеслось в голове у Пронина.

– Да уж, перегнали… по количеству запусков точно перегнали, – вставил Северянко, задумчиво рассматривая ногти и раскачиваясь на табуретке.

– Да брось ты, Слава, одно дело ракеты запускать, а совсем другое – уровень жизни поднимать, – серьезно заметил Костя Локтев, пристраиваясь рядом облокотившись на колонну. – Вот что бы вы сделали, если бы от вас зависело, чтобы Россия перестала наконец догонять и начала устойчиво развиваться?

В кружке на минуту воцарилось молчание.

– Сложный вопрос, – проговорил Чутов. – Наверное, начать с людей надо. Образование там, медицина… Чтобы человек чувствовал, что он не просто винтик какой-то, а действительно нужен.

– Это понятно, – согласился Северянко. – Только кому это все надо наверху? Там ведь свои заботы – нефть, газ, бюджеты…

– А вот и проблема! – оживился Локтев. – Пока государство не повернется лицом к человеку, никакие ракеты не помогут. У нас как выходит: сегодня рванули вперед, завтра опять откатились. Как замкнутый круг.

Филипп слушал их вполуха, размышляя о чем-то своем. Но реплика Локтева задела его.

– Но что конкретно нужно сделать? Вот практически? – спросил он резко, прерывая задумчивость. – Конкретные шаги какие?

Локтев ни капли не смутился и ответил наставляющим тоном:

– Во-первых, сделать нормальной судебную систему. Чтоб закон был для всех одинаковый, понимаете? Во-вторых, перестать везде искать врагов и сосредоточиться на своей стране. И конечно, дать свободу людям – говорить, думать, развиваться. Тогда и уезжать никто не захочет.

– А я считаю, сначала надо коррупцию уничтожить, – громко вмешался Скворцов, подходя ближе. – Потому что сколько денег ни вложи, все разворуют.

– Вот именно! – подтвердил Локтев. – Это ведь как болезнь – пока не лечишь, ничего не изменится.

– Только где такое лекарство взять? – мрачно улыбнулся Северянко.

– Да все на самом деле просто, – взорвался Костя. – Хватит догонять Америку, удивлять мир, совершать невероятные подвиги. Нужно удивить самого себя. Сделать так, чтобы в твоем городе было удобно, безопасно и справедливо. Прекратить мыслить величием – начать мыслить качеством жизни.

Разговор затих. Слова Локтева резонировали в ушах. Все ощущали неловкость – вопросов было больше, чем ответов. Да и хотели ли солдаты слышать такую суровую истину?

Филипп задумался еще глубже. Вся их служба – как миниатюра всей страны. Столько суеты, столько усилий, а в итоге остается ощущение бессмысленности и тупика.

«Может быть, – думал он, – наше поколение и должно найти это лекарство… Но найдем ли?»

Прозвучала команда на построение. Ребята нехотя поднялись, отгоняя тяжелые мысли. Но нотки непонятной горечи остались висеть в воздухе.

День прошел как обычно, а ночью Пронину приснился странный сон. Во сне он присутствовал на старинном балу. На нем хорошо сидела офицерская форма времен царской России. Пронин заметил, что он не различает лиц присутствующих, хотя многие ему знакомы. Особенного интереса он не проявлял ни к кавалерам, ни к окружающим дамам, а только все искал кого-то в толпе.

Он вышел на воздух через высокие балконные двери. Темнота сгущалась вокруг подступающего к поместью леса. Вдруг листва неподалеку зашелестела, и что-то живое, вспорхнув, пронеслось над Прониным и улетело в темноту.

Широкий балкон простирался вдоль танцевального зала. Пронин сделал несколько шагов и остановился напротив одного из окон. Отсюда он наблюдал за танцующими парами внутри. Неожиданно он увидел за ними девушку, сердце его забилось сильнее. Он звал ее, сначала шепотом, потом громче и громче. Но девушка едва качала головой.

В отчаянии Пронин протянул руку и уткнулся в незримое стекло. Девушка замотала головой сильнее, но в этот момент стекло треснуло и со звоном рассыпалось на осколки. Музыка резко смолкла, все застыло, и лица гостей – частью удивленные, частью осуждающие – обернулись в сторону Пронина. В замешательстве он опустил глаза и увидел свою окровавленную ладонь. Он совсем не чувствовал боли, но алая кровь все лилась и лилась откуда-то, капала с ладони.

Пронин проснулся в поту и рывком сел на кровати, переводя дыхание. Рота мирно спала. «Какая глупость, – подумал он, умывая лицо прохладной водой. – Куда вода, туда и беда. Куда ночь, туда и сон», – вспомнил он старые бабушкины присказки. И через десять минут уже снова спал крепким сном.

* * *

В декабре роту вновь захватила привычная армейская рутина. Разговоры о прошедшем и предстоящем пусках не прекратились, но, как это часто бывает, стали обыденнее и уже не производили такого особого и волнительного впечатления, как в первый раз. Пронин же томился невозможностью поговорить с умным, духовно развитым человеком.

Еще больше раздражала его зависимость от обстоятельств: он ел, пил, двигался, дышал, но не мог выйти за пределы этих стен. Не мог ослушаться приказа, как Каруззо. Не мог выбирать, заступать ли ему в наряд или оставаться в роте. Он был солдатом и должен был делать то, что скажут другие, а в обычное время – просто следовать армейскому распорядку и уставу.

Даже Скворцов, казалось, успокоился после пуска. Пару раз за это время Пронин ловил на себе его косые взгляды, но до чего-то серьезного не доходило, а вскоре и вовсе забылось.

В один момент Филипп уже решил смириться со своим положением, переждать эту смертельную скуку. Но скука незаметно сменилась предновогодним праздничным настроением. А за Новым годом следовало Рождество, которое к тому же совпадало с окончанием половины срока службы Пронина.

Пронин даже удивился, когда в одну из предновогодних ночей ему выпало вновь идти в наряд по клубу. Дежурство началось легко, и уже к семи часам клуб опустел. Предстояли долгий вечер и ночь в одиночестве, без команд, распоряжений, выкриков, надоевших шуток – полная свобода. Что может быть лучше?

Он жалел, что не взял с собой хорошей книги. Думал сочинить кому-нибудь трогательное письмо, но бездумно бродил по пустым коридорам клуба. Он считал дни, размышлял о том, как вернется домой, что будет делать на гражданке, как устроится на работу.

На площадке третьего этажа остановился и посмотрел в окно – в то самое, через которое некогда наблюдал за волнующим пуском ракеты. Стояла ясная погода, небо было усыпано звездами. Захотелось подышать морозным воздухом.

Пронин воодушевленно сбежал по ступенькам в фойе, набросил бушлат и шапку, распахнул дверь и вышел наружу. Несколько минут он стоял на крыльце, наслаждаясь и разглядывая звездный купол. Неожиданно где-то неподалеку раздались шаги. За высокими густыми елями, ветви которых были усыпаны снегом, Пронин не видел идущего, но шаги приближались, и уже отчетливо слышался стук каблуков по дорожке из бетонных плит.

Сперва Пронин хотел зайти обратно внутрь, но сообразил, что через секунду-другую человек обогнет ели – и тогда увидит его, Пронина, заходящим в клуб, словно сбегающим с места преступления. Это выглядело бы нелепо. Внезапно ему вспомнился тот странный сон, ночной знак, будто тончайшая трещина на стекле. Но он отогнал его – не сейчас, не в этот миг.

В это мгновенье из-за поворота показались раскачивающиеся полы меховой шубы, и Пронина пронзила волнующая и приятная мысль: это она!

Она шла к нему, цокая каблуками, приближаясь все стремительнее. За несколько шагов до крыльца она его узнала, и радостная оживленная улыбка озарила ее губы.

– Ах, это вы! Ты! – поправилась она, остановившись и не поднимаясь по ступенькам, как будто хотела постоять так и продлить этот момент встречи.

– Я не ждал вас. Тебя, – Филипп сглотнул, не зная, что делать дальше.

– Не ждал? – она вопрошающе взглянула на него. Морозный пар вырывался у нее изо рта.

И даже этот пар показался Филиппу каким-то приятным. Это был какой-то особенный пар. Это был пар, образовавшийся от произнесенных ей слов.

– Я… – начал Филипп, не замечая, что не спускает с нее глаз. – Я думал, все уже ушли.

– А я вот пришла. Надо еще поработать, доделать списки перед праздничным концертом.

Несколько секунд они стояли и молча смотрели друг на друга. Филиппу не хотелось заходить внутрь. Сейчас она уйдет в комнату для кружковых занятий. А он останется здесь один, у входа за письменным столом. Пауза затянулась и становилась неловкой.

– Пойдемте внутрь. Холодно, – опомнился Филипп, вынимая руку из армейской варежки и подавая ее Лизе.

– И вовсе не холодно! – возразила она, хихикнув. – Погода просто прекрасная! И небо усеяно звездами. Я обожаю такие вечера здесь и понимаю, почему ты вышел постоять, полюбоваться.

Она шагнула на ступеньку и подала ему руку. Через ее тонкую девчачью перчатку Филипп ощущал хрупкие нежные пальцы. Тонкая, почти невесомая кисть словно затаилась в его ладони, и тепло от нее жгучей волной растеклось по его запястью. «Девчачья, – подумал Филипп. – Почему девчачья, ведь она вовсе не девочка». Но эта мысль пронеслась и упорхнула. Она молча стояла на ступеньке. Казалось, время вокруг застыло вместе с окружавшим их морозным таежным воздухом.

Они зашли в здание, и Филипп затворил дверь на засов.

– Помоги, пожалуйста, – она ловким движением стянула перчатки, сняла шапку и бросила их на стол дежурного, поворачиваясь спиной к Филиппу.

Филипп помог ей высвободить руку из левого рукава, затем аккуратно взялся и приподнял тяжелый меховой воротник шубки, за которым открылась ее шея и тонкие плечи. Пахнуло ароматом духов, и Филиппа словно пронзило тонкое воспоминание. Пока она стояла спиной к нему, он прикрыл на мгновенье глаза, пытаясь бороться с неудержимым влечением, и нечаянно едва коснулся рукой ее плеча. Он знал, что не имеет права думать о ней так, но запретный плод сладок… Он все же помог ей аккуратно высвободиться из второго рукава – армейская выдержка взяла свое.

Она стояла в фойе, словно не решаясь уйти сразу. Ее взгляд скользил по темным углам, как будто в поисках предлога задержаться – или просто потому, что уходить не хотелось.

– Я помогу тебе донести одежду до кабинета, – он скинул бушлат и повесил на гвоздь у входа.

– Спасибо, ты очень любезен, – она оглянулась вокруг. – Здесь так… романтично.

Выходя на воздух, Филипп оставил зажженной лишь настольную лампу. И теперь они стояли в темноте, вглядываясь в дальние темные уголки фойе, куда свет не доставал.

– Я просто… люблю так сидеть в тишине, – Филипп стоял, держа ее шубу в руках. – Какая-то особая атмосфера.

– Я тебя понимаю… – она повернулась, и они зашагали в сторону лестничных пролетов.

Филипп проводил ее в комнату для кружковых занятий, где они сидели в прошлый раз.

– Мне нужно поработать немного, – она зажгла настольную лампу.

– Да, конечно, – Филипп расстроенно направился к выходу. – Если что понадобится, я на месте.

Ему не хотелось уходить, но не было повода остаться. Он шел как можно медленнее, ловя себя на глупой надежде, что она его остановит. Но этого не случилось, и он без спешки и с тяжелым сердцем притворил за собой дверь.

– Филипп! – вдруг донесся ее голос из-за двери.

Он снова открыл дверь.

– А ты можешь сделать мне чаю? У тебя есть чай? – она с надеждой смотрела на него, теребя руки на поясе.

– Чай? Есть, – он просиял.

Она ответила ему великолепной улыбкой, слегка склонив голову набок – и этот жест был теплее тысячи слов.

Филипп набрал полный чайник воды, как он делал всегда. Вода закипала невероятно долго. Он стоял, прислонившись к стене, и держал руки в карманах. С одной стороны, ему хотелось поскорее вернуться в комнату для кружковых занятий. С другой стороны, он ценил эти минуты – такие редкие в дни службы.

Внезапно он подумал про капитана Ласточкина, и что-то шевельнулось в нем глубоко внутри: «Имею ли я право судить его? – но тут же гнев стал одолевать его: – Какой негодяй! И она, бедная, вынуждена терпеть все это, прозябать в этой глуши! А ведь она могла бы давать великолепные концерты, жить совершенно иной жизнью там, за стенами части. Как посмел он запереть ее здесь, в этой холодной, чужой тайге, куда год за годом люди приходят и откуда уходят, остается только вечная мерзлота? И звук взмывающих в небо ракет, который, вероятно, осточертел ей. Как она несчастлива!»

Чайник щелкнул, прервав мысли Филиппа. Последняя мысль, ускользая, оставила свой след где-то на задворках памяти: «Куда год за годом люди приходят и откуда уходят. Как кто-то сменит меня…»

Филипп быстро приготовил чай, стараясь не думать о капитане. Уже поднявшись на несколько ступенек, он вдруг вспомнил, что не спросил, пьет ли она сладкий чай или нет. Пришлось вернуться и прихватить сахарницу.

Филипп аккуратно шел по темному коридору, стараясь не расплескать чай, и вдруг почувствовал едва уловимый укол стыда за свой радикализм. Но уже у самой двери его вдруг словно осенило: «Я не смогу быть с ней, но и оставить ее здесь невыносимо!» Он остановился, крепче сжимая поднос в руках, и постоял еще мгновение в нерешительности. Подобно стихающему кипению воды, успокаивал свои мысли в пустоте коридора. Мягкий свет тонкой полоской скользил из-под двери. Он медленно вдохнул, а потом решительно постучал и толкнул дверь.

Лиза сидела, склонившись над записями в свете лампы. Волосы ее были распущены, и нежные локоны рассыпались по столу. Филипп на секунду почувствовал странную неловкость: а вдруг он ошибается, и ее улыбка была просто вежливой? Может, ему только показалось?

Она подняла взгляд – мягкий, чуть усталый, но живой, искренний. Казалось, он нес в себе не вопрос, не приветствие, а доверие. В теплом воздухе растворялись запахи бумаги, старого дерева и ее духов. Это напоминало едва уловимый аромат письма, которое он никогда не получит, но которое он словно читал в этот момент вживую.

– Ты вернулся? – спросила она почти шепотом.

Он поставил поднос, чай плеснулся в стакане.

Филипп сел напротив нее. Ему хотелось сказать что он, наверное, будет отвлекать, да и надо идти вниз. Но вместо этого вдруг сказал, сам удивившись своей внезапной решимости:

– Ты дочитала «Войну и мир»? На каком моменте сейчас?

Лиза задумчиво посмотрела на Филиппа. Свет лампы падал на одну половину ее лица, четко очерчивая линию носа и губ; другая была в тени.

– Сейчас на моменте, где Долохов с Петрушей въезжают ночью в лагерь французов, – она играла рукой с локонами и резко подняла глаза на Филиппа: – А ты? Ты говорил, что тоже любишь читать.

– Да, я очень люблю литературу, – Филипп сделал глоток чая. – Раньше много читал, но здесь с этим сложно.

«Хочется ведь не только прочесть, но и обсудить. А обсудить не с кем. Разве что с Чутовым», – с горькой иронией подумал он.

Они помолчали. Лиза нарушила паузу:

– А расскажи, какие у тебя таланты?

– Таланты? – переспросил Филипп.

– Может, ты играешь на каких-нибудь музыкальных инструментах. Или стихи пишешь, например, – она улыбнулась своей милой детской улыбкой и чуть наклонила голову.

– Нет, – соврал Филипп. – Иногда.

– Это же здорово! Прочитай что-нибудь.

– Я могу прочитать тебе отрывок из прозы, – Филипп засмущался, но совсем немного. Он испытывал удовольствие, ему хотелось чем-то удивить ее.

И он наизусть прочел ей вслух отрывок из «Трех товарищей» Ремарка.

Она широко раскрыла глаза от удивления и ахнула:

– Боже мой, Филипп, это великолепно! У тебя феноменальная память! – Лиза была в восторге.

– Да, все говорят. На самом деле ничего необычного, просто тренировка, – улыбался Филипп.

– Прочти еще что-нибудь! – попросила она.

Он не мог ей отказать и прочел небольшой отрывок из «Больших надежд» Диккенса.

– Филипп, это просто потрясающе! – Лиза захлопала в ладоши и искренне радостно засмеялась. В полупустой комнате для кружковых занятий звук хлопков торжественным эхом отразился от стен. – Ты ведь мог бы выступить с чем-то таким на сцене!

– Не здесь, – он замахал рукой. – Здесь этого не поймут.

«Никто, кроме тебя», – промелькнуло в голове у Филиппа. И она молчаливо согласилась с ним.

Так они говорили – обсуждали кино, музыку, литературу, звонко смеялись. Было уже поздно, но они все не могли наговориться. Лиза спрашивала у него, чем он занимался на гражданке и что планирует делать по окончании службы. Но ему больше хотелось слушать ее, и, каждый раз украдкой бросая взгляд на часы, он с ужасом думал: «Не уходи, давай поговорим еще немного, как хорошо!» Но ей, казалось, было так же хорошо, как и ему. Как будто в этом ночном разговоре не он один нашел давно искомую отдушину и теперь отдавался ей всецело, без оглядки, не думая о последствиях.

Каждый раз, когда она самозабвенно рассказывала о чем-то произошедшем с ней, он любовался ее по-детски наивными оживленными глазами, и ему виделась Патриция Хольман перед входом в лабиринт приведений. Или Сейди Данхилл с волосами, запачканными кремом.

– Лиза, как ты справляешься здесь?

Она на миг задумалась, взвешивая ответ. Потом тихо улыбнулась:

– Да ничего… Работы не так уж много.

– Я не об этом. Как ты справляешься здесь, в этой глуши? Мы тут на год, даже меньше, потом придут другие, а мы вернемся домой, кто куда, в разные уголки страны, но… домой. А ты…

Она тяжело вздохнула:

– А я останусь здесь, так было всегда. Я привыкла. С этим просто ничего не поделать, и я смирилась. Видно, такая уж у меня судьба.

Но Филиппа не устраивал такой ответ.

– Это не судьба, – горячо возразил он. – Ведь ты же понимаешь – все можно изменить. Все! Если ты хочешь жить по-другому, то почему не попробовать уехать отсюда?

Лиза чуть склонила голову, избегая его взгляда:

– Сначала я тоже так думала, – она опустила взгляд и стала медленно водить ложкой по дну стакана. – Когда-то эта жизнь сулила много необычного, но превратилась в пустую рутину и разрушенные мечты. Я уговаривала мужа покинуть эти места. Убеждала его, что он найдет другую работу, что мы могли бы жить лучше, построить семью. Он обещал, что мы переедем. Сначала – что через год. Потом еще через год. Так прошло пять лет, и теперь я боюсь его спрашивать. Он никогда отсюда не уедет.

– Почему? – Филипп нахмурился.

– Потому что это его жизнь. Потому что здесь он чувствует себя нужным, ценным. Потому что это его долг.

Она вдруг замолчала, осознав, что слишком раскрылась. Ненадолго воцарилось молчание. Филипп с горечью думал о том, как несправедливо с ней обошлась жизнь, сыграла злую шутку. Куда она поедет одна?

– Но я все же могу заниматься любимым делом, – вдруг добавила она, словно оправдываясь перед собой. – Это не то, конечно, но все же…

– Что ты имеешь в виду? – Филипп поднялся и подошел к окну. Стояла непроглядная ночь, только небо по-прежнему было усеяно звездами.

– Здесь я только ставлю концерты. У меня полное музыкальное образование. Но раньше… я сочиняла. Играла. Настоящую музыку, понимаешь? И ведь получалось. Играть для публики, я имею в виду. Здесь, к сожалению, это редко получается, да и не для кого. Но когда-то я сама сочиняла музыку, представляешь?

Он наблюдал за ее отражением в стекле, но скорее почувствовал, как приподнялись уголки ее губ, и обернулся.

– Правда?

– Да! Моя девичья фамилия – Прокофьева. Ты не знал?

Филипп не знал. Это совпадение поразило его.

– Так, может, это и есть твоя судьба? – как на духу выпалил он. – Сочинять музыку! Это же прекрасно! И делиться этой музыкой с окружающим миром, с людьми!

Лиза задержала взгляд на Филиппе, словно раздумывая, стоит ли говорить вслух. Она улыбнулась и тихо сказала:

– Ты очень хорошо меня понимаешь, Филипп. Ты очень тонко почувствовал то, чего мне не хватает.

Было уже за полночь, когда Филипп сообразил, что Лизе, должно быть, давно пора было быть дома. И хотя ему не хотелось с ней расставаться, он понимал, что нужно знать меру. «Почему она сама до сих пор не ушла?» – спросил он сам у себя.

– Лиза, – осторожно произнес он, – тебе, должно быть, давно пора быть дома.

Лиза рассмеялась.

– Я переночую здесь, – ответила она, как ни в чем не бывало.

У Филиппа почва ушла из под ног.

– Здесь? – удивленно переспросил он, еще не зная, как на это реагировать. – Но как ты будешь спать здесь? Тебе нужна кровать и…

Она расхохоталась еще сильнее:

– У меня есть секрет, о котором никто не знает. Я ночую здесь иногда, – с этими словами она прошла в угол комнаты и сдернула простыни, которые скрывали старую мебель.

За простынями оказалась дверь, о существовании которой Филипп до той минуты не имел понятия. Как, видимо, и никто другой. «Куда она ведет?» – успел подумать он, но она предвосхитила его вопрос:

– Раньше здесь была какая-то кладовая, но ей давно никто не пользуется, – она открыла дверь и включила освещение.

Филипп застыл. Комнатка была маленькая и довольно узкая. В ней едва помещалась кровать – примыкала почти вплотную к дверному проему. У изголовья стояла тумбочка, оставляя немного пространства для личных вещей, а с противоположной стороны… телевизор! Над телевизором у самого потолка красовалось небольшое окошко.

Кровать была тщательно убрана умелой женской рукой. Из комнаты тянулся запах чистого белья. Что-то ласковое, доброе разлилось внутри Филиппа при виде этого уюта – сокровища, которое было совсем рядом, но о котором никто не подозревал, тайны, которая таилась в тишине вдали от глаз нежданных гостей. Смутные ускользающие воспоминания из детства промелькнули в памяти и растворились в просторах сознания. Комната словно звала: «Войди… Здесь тебе будет хорошо. Я укрою тебя от всех невзгод, и нам никто не будет нужен…»

– Это же настоящее сокровище… – едва мог вымолвить Филипп от удивления.

– Вовсе нет, – Лиза встряхнула головой и расправила волосы, собираясь заплести их в пучок. – Это всего лишь комнатка, где я могу спокойно провести ночь.

Они стояли почти вплотную в дверном проеме – так, что кисти их рук почти соприкасались. Филипп остро ощущал запах ее духов, судорожно ощущая стук своего сердца внутри грудной клетки. В горле пересохло от волнения, а по спине пробежали мурашки.

Филипп стал поворачиваться, нечаянно пальцем руки задел ее руку, и в этот момент как будто электрическая искра молниеносно прошла насквозь через все его тело. Оба они замерли на мгновенье. Но через секунду уже снова направились обратно в центр комнаты.

– Что ж, мне пора идти, – нервно и неуклюже вымолвил Филипп, – а ты отдыхай, – и немного погодя, смутившись, добавил: – Мы завтра… увидимся?

Она ласково улыбнулась ему и пристально посмотрела прямо в глаза. Филипп не отводил взгляда. Они стояли в полушаге друг от друга, и теперь он мог любоваться глубиной ее прекрасных глаз. Ее волосы так и остались распущенными и мягко спадали на плечи, делая ее невыносимо, предательски красивой. У Филиппа замерло дыхание.

– Спасибо тебе, Филипп, – она нежно положила руку ему на плечо, чуть поправила воротник. – У меня давно не было таких… – она немного помедлила, – таких откровенных разговоров.

«Ты даже не представляешь, как я тебя понимаю», – подумал Филипп.

– Мне тоже было безумно приятно провести вечер в компании с тобой, – сказал он, и ему хотелось сказать еще тысячу слов.

– Спокойной ночи, Филя…

Он вышел в коридор, закрыл глаза и сжал кулаки. Кровь бурлила, пульсировала в венах, во всем теле так стремительно, что невозможно было не сделать этой паузы, прежде чем идти дальше. Сердце билось как в клетке, пытаясь вырваться наружу. Он взял себя в руки. И через секунду двинулся в сторону лестничной клетки.

Долго еще Пронин носил в себе воспоминания об этом вечере с Лизой. Теперь он знал – у него есть что-то сокровенное, то, чего не было у других. Он бережно хранил и перебирал в памяти фрагменты их разговора повсюду: во время уборки снега в предрассветной темноте; после команды «отбой» под скрип армейских кроватей; у окна аппаратной, наблюдая через окно за медленно падающим северным снегом; во время очередной физподготовки, отжимаясь от пола.

* * *

В начале января стояли морозы. Вьюга без передышки покрывала все вокруг толстым слоем снега. Одиннадцатого января Пронин должен был вновь заступать в наряд по клубу. Праздники тянулись в роте долго, даже несмотря на рождественскую атмосферу. Он томился ожиданием новой встречи с Лизой. Накануне ночью засыпал, предвкушая их очередной диалог в комнате кружковых занятий, где они могли быть совсем одни наедине, вдали от казарменной рутины, где им никто не помешает.

Говорят, что иногда свыше нам посылают знаки, которые нужно учиться читать. Не зря же существуют до сих пор разные провидцы, гадалки и колдуньи. Никто не знает, правда это или нет, но в ночь с десятого на одиннадцатое января сбылось злое пророчество сержанта Афанасова.

– Рота! Подъем! Разрыв резервного кабеля!

Кто-то подорвался сразу, кто-то ворочался, не веря ушам. Часы над входом в казарму показывали половину второго. Кругом лязгали ремни, летали берцы. Пронину не верилось, что это происходит в действительности. Непослушными руками он в спешке пытался застегнуть пуговицы на кителе. Сонные глаза упорно не хотели открываться.

В суматохе к нему подскочил радостный Чутов, словно он и не смыкал глаз:

– Пронин! Вот так повеселимся, брат! Родина ставит новые задачи!

Пронин молчал, не было сил и времени отвечать. Мимо них беглым шагом прошел дежуривший в ту ночь старший лейтенант:

– Пронин! Живее! Чутов! Отставить шуточки! Рота, становись!

Еще на лестнице, застегивая бушлат, Пронин ощущал, как мороз пробирается за воротник. «Неужели это происходит на самом деле? – недоумевал он. – Боже, почему снова мы?!»

Локтев дежурил в аппаратной, а Славе Северянко предстояло вместе с товарищами сделать вылазку вглубь ночной тайги. Он был спокоен как удав.

– Леша, чего ты там копаешься? – кричал он на завязывающего шнурок Чутова. – Первая машина – наша! Давай быстрее!

Грузовик тарахтел у выхода из казармы. Пронин забрался внутрь, едва успевая понять, что происходит. В первую машину вместе с ними сел старший лейтенант, и в последний момент уже на ходу в кузов запрыгнули Скворцов с тем бойцом, который предостерегал Пронина от… от чего? – Пронин не помнил, мысли путались.

Некоторое время ехали молча. Грузовик подбрасывало на ухабах, и откуда-то сверху с брезента сыпался снег. Водитель топлива не жалел, летели на всех порах.

– Хе-хе! Тебе это тоже кое-что напомнило? – вцепившись в лавку руками, сказал Чутов.

Пронин молча смотрел на него. «Только бы успеть вернуться до заступления в наряд. Вернуться к ней. К Лизе», – вертелось в голове.

– Что напомнило? – Слава хмыкнул носом и протер лицо, подул на ладони, пытаясь согреться.

– Да был у нас в учебке… один сержант. Афанасовым звали. И был у нас такой… очень медлительный рядовой Самойлов…

Чутов рассказывал Славе всю историю, заполняя молчание солдат в кузове. Все прислушивались к нему.

Машина ревела и стремительно неслась уже где-то посреди тайги. Ночь была пасмурная, но изредка из-за туч пробивался лунный свет. Заднюю часть кузова тентом не накрывали, и сквозь нее Пронин смотрел на убегающую вдаль заснеженную дорогу, на величественные таежные ели – молчаливых очевидцев их ночного путешествия. Мороз стоял такой, что то и дело из леса слышался треск деревьев. В ту ночь термометр опустился до отметки минус двадцать девять градусов.

– Да-а, – протянул Чутов. Ему нравилось рассказывать, и спросонья никто его не перебивал. – Не зря говорят, есть такие люди, у кого язык червивый! Насказал нам Афанасов, выходит, эту беду…

А Пронин вспоминал Каруззо, их последнюю ночь в наряде на КПП, письма. «Где они теперь, что с ними? – думалось ему. – Где сам Витя?»

– Бойцы! Приготовиться! – донесся голос старшего лейтенанта из кабины. – Через пять минут прибудем на место.

Солдаты уже пришли в себя после внезапного ночного подъема. Мороз не давал засыпать, пробирал насквозь. Ничего, сейчас за работой согреются. Лишь бы ноги не промочить.

Только один солдат нагло зевал, спрыгивая с грузовика, – тот самый приспешник Скворцова, таскавшийся за ним хвостом.

– Лужицкий! – прикрикнул на него старший лейтенант. – Спишь на ходу… Ты сейчас в темноте лопатой Скворцову пальцы не обруби нечаянно. Мне судебные разбирательства ни к чему, все должно гладко пройти.

Лужицкий побрел с лопатами в сторону остальных.

Сначала долго пытались найти место разрыва. Потом начали с разных сторон рыть. Копали долго. Верхний слой снега дался легко. А дальше земля промерзла и давалась с трудом. Слышался стук и скрип лопат, кто-то по-солдатски клял эту ночь, тайгу и армию вообще.

– Н-да, ребята, – сплюнул Северянко. – А я ведь жениться собрался в июле. Сразу по возвращению отсюда.

– Вот те на! – отозвался Чутов. – И он молчал, глянь на него!

– Молчал, – напряженно выдавил Слава, вгрызаясь лопатой в ледяную почву. – Но с каждым копком лопаты вы мне становитесь все ближе, все роднее.

Все улыбнулись.

– Ну и как она? – не унимался Чутов. – Хороша собой?

– Хороша, да не для тебя. Мы ведь с ней вместе с седьмого класса. Любовь всей жизни. Так-то.

– Ну и ну. Ну что ж, удачи тебе, Слава! А пока мы тут, в этой глуши, как на краю света, черт ее дери.

– Да ладно, – как-то по-домашнему успокаивающе произнес Слава, отирая пот со лба. – А по-моему, все не так уж плохо. Все лучше, чем в роте торчать, а так хоть какое-то разнообразие.

– А это мы с тобой, Слава, в роте торчим, – фыркнул Чутов. Пронин насторожился. Чутов, тяжело дыша, продолжал: – Ты не один тут у нас такой, у кого дела любовные…

Пронин открыл рот, чтобы прервать его. В этот момент где-то на другом конце послышался хруст лопаты и короткий приглушенный стон.

– Вишь, что делается! – завопил Чутов. – Лопаты аж ломаются, вот как трудимся, товарищ старший лейтенант!

– Видно, кто-то переусердствовал… – прокомментировал Пронин, а про себя подумал, не Лужицкий ли.

Еще через несколько минут Пронин вдруг остановился от ощущения, как будто кто-то за ним наблюдает. Он огляделся. Вокруг все мерно орудовали лопатами, кто-то уже чуть не с головой ушел под землю. Внезапно неподалеку послышался волчий вой.

– А вот и наш знакомый! – Слава воткнул лопату в землю, высунул голову из ямы.

– Не спится тебе, родной? – попытался сострить Чутов.

Все замерли. На мгновенье воцарилась тишина. Бойцы повернулись и смотрели куда-то в темноту, в ту сторону, откуда раздавался вой. И тут Пронин краем глаза заметил Скворцова. Скворцов смотрел на него непроницаемым взглядом – хищно, выжидающе. Было в этом взгляде что-то звериное, злое, хитрое. Как будто сам Скворцов и был этим воющим таежным волком.

– Никита! А ну-ка посвети фарами в ту сторону!

Пронин отвлекся, а когда повернулся, Скворцов уже скрылся в яме.

Работа шла до самого рассвета. К моменту, когда кабель удалось соединить, у большинства бойцов пальцы едва сгибались от холода, а лица, покрытые инеем, были словно застывшие маски.

Старший лейтенант, не повышая голоса, коротко сказал:

– Закончили. Собираемся.

Кто-то тяжело вздохнул, кто-то досадливо выругался сквозь зубы, но в целом все были странно спокойны – вымотаны и притихши, как будто сама тайга вобрала в себя лишние слова. Лес потрескивал, а молчаливые ели стояли так же величественно, как и сто лет назад. Лишь Чутов, запрыгивая в кузов, пробормотал:

– Ну хоть не насмерть. А то ведь думал – замерзнем как декабристы.

Пронин устроился на прежнем месте. Ему показалось, что с момента выезда прошла целая жизнь. Он смотрел в темноту, которая постепенно бледнела. Начинался новый день – день, которого он так сильно ждал. За деревьями вдалеке вставало утро – ленивое, тусклое, как будто тоже не выспавшееся.

Никто не говорил. Лишь мотор гудел, укачивая. Кто-то задремал, уронив голову на плечо товарища. Скворцов сидел с краю и, кажется, даже не моргал, глядя куда-то мимо всех. Пронин избегал его взгляда. Но чувствовал – здесь что-то не так. И маленький тревожный колокольчик позванивал где-то в глубине сознания. Но вновь было не до него.

Грузовик подкатил к казарме и мягко притормозил. Разгрузка прошла без слов. Солдаты заходили по одному, будто возвращались не с работы, а с похорон. Только Слава, проходя мимо Пронина, негромко бросил:

– Вот и срастили кабель. Теперь срастить бы все остальное.

Пронин медленно стянул бушлат, повесил. В голове шумело и жутко хотелось спать. Но сильнее хотелось – к Лизе. Просто увидеть. Услышать. Почувствовать.

После обеда, придя в себя, Пронин направился на развод нарядных. Краем глаза он видел, как барабанщики военного оркестра тоже направились в сторону клуба – будет репетиция. Все шло штатно. И Пронин еще сильнее предвкушал свою встречу с Лизой и их уютный вечер за чаем и теплой дружеской беседой.

На этот раз в клубе снова была слышны звуки музыки, как в первый раз, когда Филипп доставлял Боровику особо ценный пакет Опорина. Как в тот раз, когда Филипп впервые увидел Лизу.

До приема-сдачи наряда оставалось еще время. Филипп не знал, чем себя занять. Он зашел в фойе и сел на скамейку в углу, чтобы никому не мешать, погрузился в свои мысли. Где-то в углу фойе потрескивала старая чугунная батарея – то ли остывала, то ли вскипала от злости. Пронин невольно обернулся: звук показался знакомым, но ничто не двигалось. Только воздух казался сухим и жарким. Все еще живо стояли в памяти снежная тайга, ночь, кабель, дрожащие пальцы. Он передернул плечами: «Был бы с нами Каруззо – наверное, управились бы быстрее».

Неожиданно дежурный окрикнул его:

– Эй, рядовой!

– Я, – откликнулся Пронин.

– Иди, тебя там ждут, – дежурный указал пальцем наверх. – В комнате для кружковых занятий.

Пронин насторожился: «В комнате для кружковых занятий? Лиза? Но зачем так странно, через дежурного?» Дежурный добавил:

– Знаешь, где это?

Пронин кивнул и направился к лестничному пролету, тяжело переставляя ноги.

Он не сразу сообразил, что в комнате кто-то есть. Из-за очередного старого шкафа, покрытого простынями, по-хулигански засунув руки в карманы, вышел Скворцов. Его лицо искажала гримаса боли и гнева, глаза были влажными. Он был не в себе.

– Я все знаю! – прошипел он свирепо, и Пронину вдруг показалось, что он услышал волчий вой где-то в ночной тайге. Филипп удивленно приподнял плечи. – Не придуривайся! – заорал Скворцов. – Я все знаю про вас с Лизой, а я ведь тебя предупреждал… – он медленно двинулся в сторону Пронина, как хищник, загоняющий в угол добычу. Глаза пылали яростным огнем. Пронину казалось, что он почти физически чувствует этот испепеляющий жар.

«Если я сейчас сделаю шаг назад – все кончено», – мелькнуло у него в голове. И он замер на месте.

Вдруг перед глазами у него словно пронеслись все тренировки по боксу: пригнулся – два по корпусу в солнечное сплетение; поднялся – мощный и быстрый удар в челюсть. Он мысленно готовился к атаке, но еще попытался остановить Скворцова, вразумить его:

– Не знаю, поверишь ты мне или нет, но между нами ничего не было.

Скворцов злорадно улыбался. Слюна брызнула у него изо рта. Пронин предпринял последнюю попытку:

– Скворцов! Остановись! Если мы подеремся, ничего хорошего из этого не выйдет для нас обоих, ты это знаешь!

Но того было не остановить. Подобно животному, Скворцов несколькими прыжками преодолел расстояние между ними. Пронин вскинул локти к груди, приготовившись защищаться. Скворцов набросился на него, его бешеные удары сыпались на Пронина с обеих сторон, не столько причиняя боль, сколько приводя в ярость. «Точно волк. В нем не сила, а дурь. Но как эту дурь из него выбить?» – пронеслось в голове Пронина.

Он выждал момент, когда натиск Скворцова стал ослабевать, пригнулся и, высвободив руку, закрутил корпус, вложив всю силу в удар снизу вверх. Удар пришелся Скворцову в подбородок, он попятился назад. Но этого было все еще недостаточно, чтобы свалить противника.

Пронин воспользовался этим моментом. Где-то в самых отдаленных уголках разума мелькнула маленькая вспышка, и внутренний голос сказал: «Не делай этого! Это конец!» Но это было лишь мгновенье, решение уже было принято. В три коротких молниеносных шага Пронин добрался до Скворцова и, не останавливаясь, нанес еще один прямой сокрушительный удар в подбородок.

Скворцов отлетел в сторону старого шкафа и внезапно провалился сквозь него. Сначала Пронин подумал, что Скворцов провалился внутрь шкафа, но тут же послышался оглушительный звон стекла, и Скворцов пролетел через него насквозь. «Зеркало», – понял Пронин, и руки его опустились.

Это был не шкаф. Это было старое перекатное зеркало, бог знает когда сделанное и бог знает кем здесь забытое.

Осколки вдребезги разлетелись вокруг. Скворцов лежал навзничь, укутавшись в белой ткани, на которой стало проступать красное. «Боже мой! – подумал Пронин. – Я убил его. Нет! Нет!»

В этот момент в комнату вошли. Пронин обернулся. Это была Лиза. Их взгляды встретились на мгновенье, и оба замерли в тревожном ожидании. Он стоял перед ней, как преступник на месте преступления, ловя воздух губами, пытаясь как-то оправдаться. Но слова не приходили. В висках пульсировало, в голове словно работал отбойный молоток.

Неожиданно Лиза бросилась к Скворцову. Она припала на колени и стала аккуратно снимать тяжелую алеющую ткань. Пронин ощутил во рту привкус металла и тошноту. Лицо у Скворцова было в крови. Один из осколков во время падения прорвал простынь и задел бровь. Кровь текла, не останавливаясь.

Скворцов зашевелился, он был в сознании. Филипп и Лиза почти синхронно испустили вздох облегчения.

– Это он! – завопил Скворцов. – Он пытался меня убить!

И вот оно – началось. Не бой, не победа. А именно это: он знал, что теперь все пойдет по наклонной, и никто его уже не услышит.

– Что? – опешил Пронин.

Лиза смотрела на него.

– Ты… – неловко произнесла она, губы ее тряслись. – Не может быть, Филипп… Я не понимаю…

– Уберите его от меня! Уберите! Он сломал мне ребро!

Скворцов искоса посмотрел на Пронина. Лицо его все было в крови. И эта кровавая гримаса… насмехалась над ним. В сопернике не осталось больше ничего животного. Нет, так мог смотреть только человек, все холодно и умело рассчитавший. И ловушка захлопнулась.

В комнату вошли какие-то солдаты и офицеры. Пронина скрутили и прижали лицом к полу. Скворцова унесли на носилках в санчасть. «Какое, к черту, ребро? – думал Пронин, не в силах осознать произошедшее. – Я же не бил его по корпусу».

Наконец Лизу стали уводить. Ее взгляд был преисполнен такой тоски и сожаления, что у Филиппа сжалось сердце.

– Я этого не делал. Слышите? Я этого не делал!

Но словам его никто не верил. Лиза закрыла лицо руками, и Филипп услышал ее всхлипывания. Ее вскоре вывели из комнаты. Из коридора доносились ее негромкие рыдания и звук удаляющихся каблуков среди топота армейских ботинок. Пронин сомкнул глаза, сознание его гасло. В воздухе он услышал аромат старого дерева, бумаги, ее духов… И крови.

В тот же вечер Скворцова повезли в больницу на рентген. Ехали старший прапорщик, Скворцов и еще пара бойцов в качестве свидетелей. Заранее договорились, что эти двое подпишут бумагу, в которой укажут, что несчастный случай произошел во время занятий по физподготовке. По дороге старший прапорщик продолжал инструктировать Скворцова, как тому следует себя вести в больнице: что говорить, что нельзя говорить. Скворцов не сильно противился – своего он уже добился, а большего и не требовалось. Участвовать в дополнительных разбирательствах Скворцов не горел желанием.

Уже ночью Пронина вызвали в канцелярию штаба. Он стоял по стойке смирно перед капитаном Ласточкиным, который молча листал какие-то бумаги. Справа от Ласточкина с суровым лицом сидел ротный Пронина – капитан Опорин.

– Значит, драка в клубе, – произнес наконец Ласточкин. – Причем с пострадавшим. Ты знаешь, что у него действительно сломано ребро?

Пронин недоуменно смотрел перед собой, начиная о чем-то догадываться.

– Товарищ капитан, разрешите сесть? – обратился Пронин к Опорину.

– Не разрешаю, рядовой, – строго ответил капитан.

Такого поворота Пронин никак не ожидал. Опорин был строг, но справедлив. За это бойцы его уважали. «Значит, все еще хуже. Значит, мне вообще никто не верит», – подумал про себя Пронин. На удивление, именно капитан Ласточкин вдумчиво смотрел на Пронина, как будто ждал чего-то. И теперь именно от этого человека зависит его судьба. Выслушает ли? Поверит? Пронин оправился и продолжал.

– Он напал на меня первым, – едва слышно вымолвил он.

– Это будет разбираться командование. Сейчас не об этом.

Ласточкин снял очки, положил их на стол, устало потер переносицу.

– Скажу прямо: тебя могли бы отправить в дисбат. И, по-хорошему, должны были. Но никому такие проблемы здесь не нужны. Да и характеристика у тебя уж больно положительная. А Скворцов – личность… непростая. Не у одного тебя с ним конфликт. Но спасло тебя другое…

Пронин ничего не ответил. Он чувствовал, как у него дрожат руки. «Лиза! Неужели тебе пришлось вмешаться в это ради меня? Неужели тебе пришлось просить…» Капитан прервал его внутренние размышления.

– До завершения срока службы от работы в клубе ты отстранен, это решено. В остальном – наряды, боевые дежурства – все будет как у всех. – Капитан встал, подошел ближе. – Не вздумай еще раз вляпаться. Один раз тебе дали шанс. Второго такого раза не будет, – и, немного помолчав, добавил: – Можете идти, рядовой.

– Есть, товарищ капитан! – выдавил из себя Пронин, развернулся на каблуке и направился в сторону двери.

Так началась его новая, почти затворническая жизнь в аппаратной – отсчет длинных, одинаковых дней – без клуба, без Лизы, с постоянной вахтой, бесконечными конспектами и вечно падающим снегом за окном. Спасало одно – поддержка товарищей и безудержный треп Чутова.

В одну из таких январских ночей, когда Пронин остался в аппаратной один наедине со своими мыслями, ему вдруг стало невыносимо грустно. Локтев с Северянко убыли в роту. И только бессменный Чутов, как и сам Пронин, сидел где-то там, в дальнем конце коридора в своей аппаратной. У Пронина комок подступил к горлу, закружилась голова. События последних дней вставали в памяти одно за другим, все было словно в тумане.

Так Пронин просидел около часа, может быть, дольше, он не следил за временем. Стояла уже глубокая ночь. Снег беспрерывно падал за окном, напоминая о казавшемся нескончаемым сроке службы. Одиночество стало нестерпимым, он вышел из аппаратной и направился в сторону Чутова.

– Пронин! – Алексей, протирая глаза, открыл дверь.

– Я же, напротив, очень рад тебя видеть, – Пронин прошел внутрь комнаты.

Вопреки обыкновению Чутов молчал, не начиная разговор. Он почувствовал тревогу товарища и не решался вмешаться в ход его мыслей. Как это часто бывает, простой человек в нужную минуту зачастую разбирается в отношениях лучше дипломированного психолога.

– Чаю? – Алексей отодвинул второй стул от стола.

Пронин тихонько кивнул и сел. Чутов стоял, скрестив руки на груди, и спокойно ждал, пока вскипятится чайник. Наконец это произошло. Он налил два стакана чаю, подвинул один Пронину, а сам молча сел с другой стороны стола, с удовольствием отхлебывая чай. Казалось, для Чутова службы будто вовсе не существовало. Он по-простому наслаждался чаем ночью в аппаратной, наблюдал за снегом за окном – и мог так просидеть долго, очень долго.

– Одного я не могу понять, Леша… – наконец нарушил тишину Пронин. – Как он себе ребро сломал? Не сам же.

Чутов негромко вздохнул.

– Так ты что же, ничего не знаешь? – он тихонько подул на чай, чтобы остудить, потом продолжил: – Да-а, брат… Сам он себе сломал. Именно что сам.

– Я не могу в это поверить, – Пронин тупо смотрел перед собой. – Как можно быть такой скотиной? Кем надо быть, чтобы вынашивать такой план и причинить себе боль, чтобы… – он не закончил фразу и замолчал.

– Если ты думаешь, что он коварно кидался на угол парты в надежде причинить себе увечья, то ты, конечно, ошибаешься. Он его сломал чисто случайно.

– Случайно?! – Пронин поднял глаза. – Но как это возможно?

– Ну да, случайно. Скворцов же не тот человек, который умышленно подвергнет себя риску. Как возможно? Да очень просто. Есть тысяча способов. Но сдается мне, что произошло это, когда мы ездили сращивать кабель. Помнишь, лопата тогда хрустнула, сломалась? Я тогда еще закричал: «Товарищ старший лейтенант, смотрите, как хорошо работаем!»

На мгновенье в глазах Пронина сверкнула какая-то догадка. Но затем взгляд снова потух.

– Леша, это, конечно, возможно, но это все догадки.

– Это догадки. Точно знать, как он его сломал, я, конечно, не могу. Но я точно могу сказать, что сломал он его не специально. Я слышал их разговор с Лужицким.

– Разговор? Какой разговор? Почему же ты молчал, Леша?!

– Я думал, тебе там все рассказали. Еще в ту ночь, в штабе. Когда вернулись в роту, я зашел в комнату отдыха. Я там оставил бритву накануне… неважно… Так вот, в соседней комнате я слышал обрывки разговора Скворцова с Лужицким. Деталей я не запомнил, но говорили примерно о следующем: «Тебе надо срочно в больницу…» – «Нет! В больницу успею попасть позже! Я еще должен с этим поквитаться. Такой шанс второй раз не представиться, если не использовать сейчас…»

Чутов подошел к окну, открыл. Сразу пахнуло свежим снегом, тайгой. Пронин подошел к нему и встал рядом.

– Ну? А дальше?

– Потом я осторожно вышел из комнаты – того, что услышал, мне было достаточно. Но я тогда не придал значения, не знал, кого он имел в виду под «этим»… – Пронин достал сигареты из кармана, они закурили. Чутов глубоко с наслаждением затянулся и продолжал: – Когда ты уже ушел заступать в наряд, я случайно услышал в курилке обрывки другого разговора. Лужицкий разговаривал с одним из своих дружков: «Да он мне сам сказал – молчи, мол, не время сейчас! Я думал, он шутит… Я говорю, а как ты будешь сейчас играть? А он мне: это уже неважно… И пошел в клуб, чудак…» В этот момент я уже начал о чем-то смутно догадываться… – Чутов снова затянулся и тонкой струйкой выпустил дым. – Так что вот так, брат…

Пронин стоял, пытаясь осознать услышанное.

– Выходит, Скворцов долго готовился, но не знал как. А тут случай сам подвернулся…

– Выходит, что так, брат.

Несколько минут они простояли так в молчании, каждый наедине со своими мыслями, вдыхая свежие морозные запахи тайги и глядя вдаль, в темноту ночи и леса. Пронин вдруг повернулся к Чутову и сказал:

– А ведь она просила за меня, ты представляешь? Эта бедная девушка должна была меня выгораживать перед ним. Не могу себе этого простить…

Чутов нахмурился, сначала не понял:

– Кто она? Ласточкина, что ли? Откуда ты знаешь?

– Капитан, муж ее, сказал. Он такую фразу произнес: «Характеристика у тебя больно хорошая. Но не это тебя спасло».

Чутов потер зябнущий нос рукавом кителя и потянулся, чтобы закрыть огромное старое окно.

– Эх, Филя… Не хочу я тебе душу терзать, но и правды от тебя скрыть не могу. Это ведь я тогда пошел к Опорину и все ему рассказал. Я тогда смекнул, к чему идет, и…

Но Пронин больше не слушал его. Перед ним словно рухнула стена. «Чутов, родной Чутов! Это все был ты, один ты!» – и какая-то теплота вдруг разлилась у него внутри, побежала по телу – то ли от выпитого горячего чая, то ли от нахлынувших братских чувств. Он горячо обнял Чутова, и Алексей вскинул руки в воздух, не зная, что с ними делать, в испуге от такой реакции.

– Ладно, брат… Еще поживем… – только произнес он.

Пронин вышел из аппаратной и молча тихо побрел по темному коридору, на лице его сама собой играла улыбка.

«Лиза… Бедная Лиза… Так ты ни к кому не ходила, не была вынуждена ни перед кем унижаться, просить… – проносилось у него в голове. – Но все-таки как я буду теперь без тебя?» – новая волна горечи и печали, но уже не такой невыносимой, как прежде, захлестнула его.

На другой день вечером произошло еще одно событие: Пронину принесли письмо. Письмо было без адреса, на конверте красовалась пара почтовых марок и адрес его, Пронина. Вместе с письмом доставили плотный конверт, похожий на тот, что Пронин доставлял для майора Боровика от Опорина. Пронин сначала испугался, затем решительно вскрыл конверт. Строки были пронзительно коротки и точны, как стрелы.

«Пронин.

Наткнулся у себя на твои письма к А. Н. – видимо, остались со старых времен.

Возвращаю – это ведь твое.

Не думаю, что ты еще вспоминаешь об этом, но раз уж валяются у меня, лучше отдам.

В остальном – без новостей.

Живи как умеешь. Каждому свое.

Ст. сержант Каруззо».

Филипп перечитал письмо три раза подряд и все еще не мог поверить своим глазам. Он долго смотрел на последние слова. В них было все – равнодушие, усталость, прощание, отказ. Как будто Каруззо вычеркнул все, что было между ними. И в то же время – как будто освободил.

Он вскрыл плотный коричневый штабной пакет, медленно развернул один из старых листов, узнал свой собственный почерк. Мысли, чувства, сомнения, которые он тогда не мог высказать вслух – все это теперь лежало у него в руках, как отсеченная часть прежней жизни.

Филипп закрыл глаза. За окном метель билась о стекло, и сквозняк чуть шевелил занавеску. Он медленно спрятал письма обратно в конверт и положил их в ящик стола. А потом долго сидел, прислушиваясь к тишине аппаратной.

«Живи как умеешь…» Неожиданно в этих словах была своя правда. Свобода. Зрелость. Ответственность. «Но как ему удалось стать старшим сержантом – это просто не укладывалось в голове. Может быть, это шутка, чтобы поддеть?.. Да нет, это непохоже на Каруззо. Он бы не стал паясничать. Это казалось просто невозможным. Но все-таки это было правдой.

* * *

Армейские будни отныне шли своим чередом. Все вернулось в привычный ритм, в привычный уклад, как в устав: дежурство – обед; дежурство – ужин; дежурство – отбой. Затем подъем, физо, завтрак и снова дежурство. И так по кругу. Без конца и начала. Без А. Н. Без Лизы. Без Каруззо. И без Скворцова. Но все-таки был Леша Чутов. Был Костя Локтев. Был Слава Северянко.

Общаясь с товарищами, Пронин понял нечто большее – то, чего не понимал прежде. Не зря кто-то сказал, что срок жизни измеряется не прожитыми днями, а часами дружбы. А еще кто-то сказал, что армия – последний шанс встретить настоящих друзей. И действительно – за эти дни и ночи в аппаратной ребята стали родными друг другу. Они были каждый со своим прошлым, со своим взглядом на жизнь, со своим отношением к происходящему, со своими мыслями, страхами и чувствами. Но в жизни каждого из них этот период биографии был общим.

И Пронин понял, что единственный способ выжить здесь – это адаптация. И в этой адаптации не последнее место занимало общение с окружающими. Он решил для себя, что как бы ни сложились дальнейшие обстоятельства, плакать в подушку просто не имеет смысла. «Надо принять этот этап таким, какой он есть. И постараться почерпнуть из него все хорошее, что в нем есть», – так он рассуждал. И несмотря на то, что на душе у него было тоскливо, он не раскисал.

Однажды в феврале Пронин зашел в аппаратную после ужина – там были Северянко, Локтев, Чутов. Они над чем-то смеялись, но при этом спорили. Вход в аппаратную находился за высокими шкафами с различной древней аппаратурой и ящиками ЗИП – так, что входящего легко было не заметить. Пронин замер и осторожно закрыл за собой дверь. Он прислушался к разговору.

– Да не может быть! – смеялся Северянко. – Ну-ка, как он это сказал, повтори?

– Серьезно, – возбужденно продолжал Локтев. – Он прям так и сказал: «Ты думаешь, у меня нету чувств? Да я эти чувства еще в девяностых похоронил!» И главное – с таким лицом… как будто правда!

– Ну все, актер! – хохотнул Чутов. – Берем тебя на следующее мероприятие. Вместо баяна будешь страдать на сцене.

Они хохотали. Смех доносился до Пронина, словно искры от пылающего костра. Он стоял за шкафами, подслушивающий чужую жизнь, и чувствовал себя… чужим. Будто все, что было, уже ушло – и с Лизой, и со службой, и даже с этими ребятами. Они продолжали жить.

Он громко отстучал несколько шагов и вышел из-за шкафов. Все трое на секунду замерли, взглянули на него, и в глазах у каждого промелькнуло что-то неловкое, почти извиняющееся, как это бывает, когда незваный гость вступает в интимный разговор. Но в них не было злобы.

– Садись, – буркнул Локтев, подвигая ему кружку с чаем. – Не знаю, насколько горячий, но сгодится.

– Чтобы растопить твое ледяное сердце, – подхватил Слава.

Пронин кивнул и горько приподнял уголок губы. Он понимал: надо собрать себя обратно.

– Ну а дальше-то что? – Чутов с предвкушением смотрел на Локтева.

– Это вы о чем? – искренне поинтересовался Пронин. Он попытался присоединиться к разговору товарищей.

– Да Костя рассказывает, как у него перед службой один наглец пытался девушку отбить, – улыбнулся Слава.

– Не отбить – выпросить, – поправил Костя.

– И что ты сделал?

– Ну пришлось попортить физиономию.

– А сейчас что с этой девушкой? – не унимался Чутов.

– Так, переписываемся с ней… Ничего особенного.

И Пронин вдруг вскипел, оскалился:

– А я вот считаю, что армия – не место для любовных интриг. И лучшее, что ты можешь сделать, – не писать ей ничего. – Он вздрогнул, поняв, что говорит словами Каруззо, и немного мягче докончил: – Зачем девчонке голову морочить, если она для тебя ничего не значит?

Тут Пронин поймал взгляд Чутова, надеясь, что тот ничего не заметил. Чутов замер, как будто впервые увидел перед собой кого-то совсем другого. В воздухе повисла пауза – как перед выстрелом.

– Да ничего я ей не морочу, дружище… – Локтев был в хорошем расположении духа. – Тоже мне, учитель нашелся!

– Так, остыньте, бойцы! – вмешался Слава. – Каждому свое.

«Да они что, сговорились, что ли?!» – у Пронина все кипело внутри. Но внезапно вырвавшаяся агрессия дала ему глоток воздуха, как трещина в плотине: струйка потекла, и будет прорыв.

– Товарищи солдаты, давайте по существу, – Пронин в бешенстве встал и нервно дернул ящик стола. Письма А. Н. лежали на своем месте. – Со мной ведь была точно такая же история. Вот, смотрите! – и он высыпал письма на стол.

Листы рассыпались по столу и разлетелись по аппаратной, обнажая что-то личное, уязвимое. Все застыли, уставившись на это зрелище. Чутов раскрыл рот от неожиданности, Северянко потянулся было за кружкой, но отодвинул руку. Локтев в растерянности присвистнул и почесал затылок.

– Ну и что это? – серьезно спросил он.

– Это моя переписка с девушкой, которую я когда-то любил. Вернее, которую думал, что любил. Вывод, который я сделал из этой истории, следующий: не принимай желаемое за действительное.

Локтев, который обычно был спокоен, заколебался. Что-то мелькнуло в его глазах – не то страх, не то рассудительность. Он все же предпринял попытку оправдаться:

– Твоя история не означает, что так будет у всех. Откуда ты знаешь, может, у нас с ней все серьезно?

– Ты даже не назвал ее имени. И про настоящие чувства никогда не говорят «ничего особенного», – парировал Пронин. Он чувствовал весомость своих аргументов и направлял в ход все новые снаряды: – Мы должны серьезно относится к тому, что говорим, пишем, думаем, если не хотим получить подобного отношения в ответ. Именно в этом и заключается человечность. Иначе мы никогда не поднимемся выше грязи. Ни в жизни, ни в любви, ни в стране. Каждое сказанное или написанное слово имеет вес! И мы не вправе обманывать людей. Мы должны относиться к своим поступкам критически. Только так мы имеем шанс жить в по-настоящему сильном государстве, в достойном обществе, о котором ты говорил!

Воздух кругом раскалился, Пронин выдохнул. Повисла пауза. Локтев задумчиво смотрел на Пронина и едва заметно кивал головой, затем перекинулся взглядами с Северянко.

– Браво! – подвел черту Слава и захлопал в ладоши.

– Вот кому надо выступать на сцене! – сказал Леша, чтобы сказать что-нибудь.

– А ты хорош… – заулыбался Локтев.

Больше никаких комментариев не последовало. Все осознавали, что по большому счету Пронин оказался прав, сгоряча выпалив всю правду-матку в глаза товарищам. А сам он стоял и думал: «Верю ли я сам в то, что сказал? Одно дело – тут громко выкрикивать лозунги, а другое – следовать им. И эти трое, может быть, во сто раз честнее меня, а я им читаю отеческие нотации… А все ж хорошо получилось!»

И все же, когда Пронин остался один в аппаратной, наедине с собой, пыл его поутих. Мысли кубарем летели вниз с края обрыва, но он методично подбирал их и в который раз выстраивал по полочкам. «Что я им там наговорил? – спрашивал сам себя Пронин. – Я на самом деле так думаю, я не соврал, нет. Это правда!» – убеждал он себя снова и снова.

В тишине и одиночестве аппаратной, казалось, можно было сойти с ума, как на необитаемом острове. Но наступало утро – завтрак, возвращение в роту, отбой. Или не отбой, а что-нибудь еще: уборка, стрижка, важные донесения, болтовня. Вокруг были люди. Это приземляло, отрезвляло, возвращало из мира опасных иллюзий в простую плоскую реальность.

Затем вновь дежурство в аппаратной, на этот раз с кем-то из товарищей. Уже не так одиноко, можно поговорить, посмеяться. Все не то.

Локтев уснул за столом, Пронин остался наедине со снегом, гулом ветра и воем зверей.

Ах, черт, нет, это невыносимо… Раскидал письма на столе… зачем он тогда это сделал? Надо ли было так эмоционировать?.. В очередной раз он не находил ответа.

В такие минуты он вел внутренний диалог сам с собой. С одной стороны был один Пронин, в котором осталось что-то наивное от того мальчика-студента с гражданки, который любил теоретическую математику, физику и философию, ценил искусство, литературу. Он говорил:

– Я сказал все правильно.

В тот же миг ему отвечал другой Пронин. Пронин, который пропитался идеями Каруззо; который видел сны-предзнаменования; которого подло предал Скворцов; который потерял Лизу:

– Тогда почему в твоих словах было столько патетики?

Этот другой был как-то как будто наглее, хладнокровнее, равнодушнее. Филипп представлял его почему-то с зубочисткой во рту, с ехидной ухмылкой, с руками в солдатских брюках, с отрешенным взглядом.

Ему отвечал первый Пронин, с жаром дискутируя, доказывая свою точку зрения, размахивая руками:

– Это не патетика. Это правда! Пусть она звучит высокопарно, киношно, но это правда!

– А может, просто попытка впечатлить? Тебе же было одиноко, скучно, больно, вот ты и развлекся немного. И это правильно.

– Я не… я не развлекся. И вообще, это не я, это мы.

– Это не мы, это ты. Я себя и так неплохо чувствовал. И это я тебя подтолкнул высыпать эти письма. Ты думаешь, что обнажил самую суть, разоткровенничался. А на деле тебе наплевать – ты отпустил в сердце, сжег, забыл!

Пронин потер уставшие глаза. Нет, он свихнется так…

И где-то внутри прозвучало: «Не бойся, не свихнешься. Просто научишься жить иначе, станешь сильнее».

Воспоминания о вечерах в клубе нахлынули сами собой. Как было приятно общаться с ней, как же было хорошо! «Но видно, не все коту масленица, – горько подумал Пронин. – Сам виноват, надо было давно разобраться со Скворцовым. И не было бы этого всего… Хотя нет, все равно было бы. Только чуть по-другому».

И неожиданно он поймал себя на мысли, что это и есть жизнь. Он живет, он чувствует, думает, рассуждает сам с собой.

Спящий Локтев негромко всхрапнул на фоне. Филипп обернулся и посмотрел на товарища, но Локтев продолжил мерно сопеть. Пронин не стал его будить.

– Что ты будешь делать с Лизой? – снова раздалось в голове.

– Что я буду делать? А что я могу? Пойти в атаку на Ласточкина, отправиться в дисбат?

– Но ты ведь не из тех, кто опустит руки? – Пронин, Пронин-Каруззо, хитро смотрел на своего праотца.

– Ты меня подначиваешь, это же очевидно… – устало сказал Пронин-теоретик, Пронин-романтик, Пронин-мечтатель.

– Х-ха! Лихо! Ну так переиграй меня, философ! Ты же меня создал! Значит, в тебе есть и ты…

– Замолчи!

Пронин вылил себе на голову кружку воды. Локтев вскочил, приоткрыл глаза, но затем повернулся на другой бок и снова заснул.

Пронин вдруг понял, что надо действовать. Но как, спрашивал он сам себя, что делать?!

Неожиданно, словно знак свыше, заскрипел старый приемник радиосвязи. Что это?..

Локтев упал со стула. Вместе они недоуменно глазели на старую кряхтящую аппаратуру.

– Надо ответить, – Пронин протянул руку к рычагу.

– Погоди! – в ужасе вымолвил Локтев. – Это же древний приемник резервной связи для экстренных случаев.

– И?..

– Мм… Позвони-ка сначала Чутову.

– Зачем?!

– Не знаю… – прошептал Локтев, хлопая глазами и приходя в себя. – Вот бы это был сон.

Но Пронин уже снял трубку и вызывал Чутова. Ответ последовал молниеносно.

– Рядовой Чутов!

– Я!

– У тебя что там?!

– Раз ты звонишь, то, видимо, то же самое, что и у тебя…

– Я докладываю дежурному!

– Стой!

– Что?

– О чем докладывать?

Пронин повесил трубку и снова снял, затем снова повесил.

– Леша прав, докладывать-то не о чем. Время три часа ночи…

– Тихо! – Пронин поднял палец.

Из приемника настойчивее раздалось урчание и визги. Пронин нажал на рычаг.

Вместе с Локтевым они молчали и прислушивались к ужасающей тишине на том конце. Вдруг приемник завопил:

– Але! Але! Нас кто-нибудь слышит?! У нас ЧП! Повторяю!.. – дальше послышалось шипение, слов было не разобрать. – Нас здесь… – снова шипение и неразборчивые обрывки слов. – Волки… – и приемник затих.

Воздух в аппаратной стал казаться гуще, как перед грозой. Они с Локтевым переглянулись – и оба знали: что бы это ни было, это серьезно.

Пронин колебался меньше секунды. Может, просто помехи? Но внутренний голос уже крикнул: «Звони!» – и рука сама потянулась к трубке.

Пронин снял трубку внутренней связи. Ответ последовал почти сразу:

– Полковник Н.

– Товарищ полковник! Докладывает рядовой Пронин из аппаратной номер… – и Пронин в нескольких предложениях передал полковнику суть нештатного происшествия.

На том конце послышался голос полковника, обращающегося к кому-то в командном пункте:

– Вася!.. Подойди… – затем снова в трубку: – Я тебя понял, рядовой Пронин. Спускайся на минус второй. Сейчас же… – и после недолгой паузы полковник добавил: – Молодец, что не сдрейфил, – полковник повесил трубку.

Пронин стряхнул капли воды с волос, а вместе с ними – остатки сомнений. Затем схватил со стола пропуск, выскочил из аппаратной. Он полубегом преодолел несколько этажей. Каждый пролет вниз словно приближал его к шагу в иное измерение. Кое-где проржавевшая лестница скрипела, воздух густел – здесь пахло пылью, старым железом и властью. Вот и вход в командный пункт. Пронин перевел дыхание и коротко кивнул сам себе – как перед нырком с обрыва или в ледяную прорубь во время крещенских купаний. Он постучал и вошел.

– Товарищ полковник! Рядовой Пронин по вашему приказанию прибыл, – выпалил Пронин.

Полковник с металлическими скулами кивнул в сторону одного из кабинетов по правую руку и отвернулся. Пронин постучал снова и вошел на этот раз в железную дверь. За дверью почти во всю ширину комнаты стоял дубовый стол. За столом сидел грузный человек. Неожиданно для Пронина этим человеком оказался… майор Боровик. Пронин споткнулся о порог. Внезапность этой встречи сбила дыхание. Он не ожидал увидеть именно его – и уж точно не здесь. Вдруг в его присутствии даже воздух стал казаться еще более плотным. Пронин невольно подумал, что не знает, что здесь тяжелее, – железная дверь за спиной или этот человек перед ним.

Майор сидел за столом, погрузившись в какие-то бумаги. Пронин открыл было рот, собираясь докладывать, но майор, словно нутром почувствовав это, жестом остановил его. Так Пронин простоял несколько минут, боясь пошевелиться и прервать этого человека, который, казалось, был занят чем-то неведомым, недосягаемым для простого ума и необычайно важным.

Пронин прокручивал в голове десятки вариантов, с чего может начать разговор майор. Наконец майор выпрямился и произнес фразу, которой Пронин никак не ожидал:

– Что у тебя с кителем? В снежки, что ли, играли? – ни в голосе, ни в лице его не отразилось и тени улыбки. Только холодная сталь – словно шашка, неспешной, но твердой рукой вынутая из ножен.

– Никак нет, товарищ майор! – Пронин сглотнул. Слова застревали в горле, а мысли лихорадочно зашевелились в поисках нужного ответа, как на экзамене.

«Сказать, что облил себя холодной водой – подумает, что я спал на дежурстве. Хотя спал Локтев. Черт!.. Соврать? Но что соврать?» – эти мысли пронеслись у Пронина в голове за доли секунды. В любом случае выходило криво. Майор подсказок не давал.

Но внезапно среди шума мыслей он ощутил странное – будто в груди прорастало нечто твердое, прямое, готовое слушать и исполнять. Он никогда не чувствовал в себе этого раньше. Пронин решил сказать правду. Но не успел. Майор уже переключился на другую тему. Он говорил медленно, прерывисто, взвешивая и выверяя каждое слово.

– Тот пакет… Ты мне тогда доставил… от Опорина… В нем ведь содержались крайне важные сведения… И вот теперь снова ты…

Пронин молчал, не зная, что на это ответить. С одной стороны, он был удивлен тем, что майор узнал его. С другой стороны, начинал понимать, что этот человек – наверняка не простой клубный работник. В первый раз он показался Пронину каким-то уставшим, почти добрым. А сейчас – будто его вынули из той же тьмы, откуда пришел голос по связи. Сейчас перед ним сидел другой человек. Все было не то: взгляд не тот, руки не те, голос не тот. В этом человеке было что-то неземное, нечеловеческое. И, словно в доказательство мыслей и догадок Пронина, майор произнес фразу, от которой Пронину стало не по себе:

– Ты думал, я забыл?.. Я ничего не забываю… – будто это сказал не человек, а сама система, армия, закон, история. Будто тысячи глаз глянули на него из темноты архивов, казарм, подземелий и узлов связи. Все внутри Пронина как-то само собой сжалось, напряглось. И, сделав еще одну внушительную паузу, майор наконец задал вопрос, на который у Пронина был готов ответ: – Что там приключилось со связью? Ты что-нибудь слышал?

– Так точно, товарищ майор, – и Пронин рассказал, что они слышали из старого приемника экстренной связи.

Майор помолчал.

– Что-то еще? – он недоверчиво прищурился.

– Никак нет, товарищ майор. Только это, – Пронин закончил доклад. Все это казалось ему теперь нелепым, так что он даже невольно начал думать, не привиделось ли все это им из-за нескончаемых пустых дежурств и недосыпов. Но майор был по-прежнему серьезен:

– Кто еще слышал сообщение?

– Локтев. Рядовой Локтев. Мы заступили на дежурство вместе, – Пронин не стал выдавать товарища. – И еще рядовой Чутов из другой аппаратной. Он там один.

– Гм… – крякнул майор. – Понятно…

Снова наступила пауза длиною в вечность. Затем майор сказал:

– Скорее всего, это помехи или какие-то гражданские идиоты… – но потом как бы невзначай и почти шепотом добавил: – Хотя, знаешь, иногда они действительно кого-то зовут…

Пронин похолодел, по позвоночнику будто скользнуло что-то железное. Он не мог объяснить, кто кого зовет и что имел в виду майор, но ему поскорее хотелось уйти из этого кабинета, вырваться из подземелья и вернуться в родную аппаратную, где было так привычно, тихо и спокойно. И даже непрекращающийся вечный снег за окном аппаратной показался в этот момент каким-то своим, милым сердцу. И при этом про себя Пронин отметил: не возникало сомнений, что майор-то точно знал, кого зовут, куда и зачем. «Лишь бы уйти отсюда, – подумал Пронин. – Свой долг я выполнил, доложил. Чего он меня держит?»

– Пронин, – Боровик кашлянул. Эхо гулко разнеслось по стальной комнате-капсуле. – Когда в другой раз заступаешь?

– Завтра с двух до восьми, товарищ майор.

– А дальше?

– Дальше послезавтра утром, затем в ночь. Мы ходим шесть-шесть-двенадцать.

– Отлично. Зайди ко мне послезавтра. Будет задание для тебя…

В этих словах, сказанных без нажима, без угрозы, без улыбки, прозвучало нечто такое, от чего кровь стыла в жилах. Это был не приказ. Приглашение? Нет, испытание. Сказано это было как бы между прочим, но каждый звук остался с Прониным – ему как будто вручили ключ от тайной комнаты, у которой он еще не видел двери. И этот ключ отныне придется носить в себе, не зная, от чего он.

Пронин вышел из кабинета Боровика. Полковника не было на месте, но почему-то у Пронина возникло ощущение, что майор здесь был главнее.

Локтев расхаживал по аппаратной, дожидаясь Пронина, и когда тот вошел, Локтев подскочил к нему с нетерпеньем и расспросами. Но рассказывать Пронину было особенно не о чем. В ушах еще звенели последние слова Боровика: «Будет задание для тебя…» Он хотел было рассказать и об этом Локтеву, даже открыл рот, но в последний момент не понял, а скорее почувствовал, что не стоит.

Так начались периодические походы Пронина к майору Боровику. С того вечера он неосознанно стал внимательнее к мелочам. Прислушивался, как трещит мороз за окном, как скрипит подошва у дежурного, как Локтев тянется за кружкой в полусне. Все зазвучало иначе. Мир не стал громче, нет, просто у Пронина наконец прорезался слух. Впервые он стал слышать мир вокруг, а не себя изнутри. Мир стал говорить с ним через сквозняк в форточке, через скрип дверей, даже через саму тишину аппаратной.

Вопреки своей первой эмоции он не узнал чего-то загадочного или секретного. Но понял, что может быть полезен, что его навыки оказались так неожиданно востребованными. Ему нравилось работать с Боровиком: тот был не такой, как все. Майор ставил перед Прониным задачи, где требовался интеллект. Это Пронину льстило и давало цель, наполняло службу смыслом. Впервые за долгое время он почувствовал себя не солдатом, не просто боевой единицей, а по-настоящему нужной боевой единицей. Не винтиком, а звеном в цепи. Человеком, чье присутствие получило значение в системе, где прежде все казалось давно предопределенным и бессмысленным.

Однажды в марте Боровик завел с Прониным необычный разговор. Что-то в интонации майора показалось Пронину странным. Впрочем, по майору никогда нельзя было наверняка сказать, несли ли его реплики под собой скрытый подтекст или же являлись самыми обыденными. Забавно, но Пронин, прежде считавший себя чутким, за все время тесной работы с Боровиком так и не научился различать, проверяет ли его майор или просто беседует. Сама ткань разговора время от времени казалась не по-военному строгой. Майор говорил так, словно каждое слово таило в себе сакральный смысл. Перед Прониным сидел не просто начальник – наставник, ослушавшись которого, Пронин мог лишиться чего-то большего. Иногда ему казалось, что майор говорил вовсе не с ним, а с кем-то через него, словно Пронин был проводником, через который майор вел невидимый диалог с его незримым будущим. А Боровик взвешивал потенциал Пронина и видел его гораздо шире, чем сам Пронин.

– Пронин, – майор барабанил пальцами по столу, уткнувшись в какие-то бумаги.

– Я, товарищ майор, – Пронин оторвался от своего занятия и поднял внимательные глаза на Боровика.

– А не думал ты… после срочной податься в военное училище? Из тебя бы вышел хороший офицер.

Пронин задумался. Такая мысль никогда не приходила ему в голову.

– Я-я… – Пронин посмотрел перед собой. – Я бы хотел работать… приносить пользу в сфере математики.

– А-а… – протянул Боровик и не продолжил.

Он не пытался убедить, не настаивал, не повышал голос. Но на удивление именно это и оставляло наиболее сильное впечатление. Боровик, подобно опытному землепашцу, сеял семена и не ждал, пока они взойдут. А, вернувшись по осени, собирал урожай.

Так прошла для Пронина третья четверть службы. В конце марта – начале апреля в одну из суббот Пронин находился в роте. Он стоял в дальнем конце казармы и наблюдал в окно за струйками воды, сбегающими по стеклу. За каплями вдали виднелось здание клуба – места, в котором когда-то в декабре, казавшемся теперь таким далеким, он провел несколько счастливых вечеров.

Мысленно проведя отрезок от декабрьских сумерек до капель на стекле, он повел его дальше – к липкому зною июля. Как долго шли эти три месяца… Как долго будут идти еще три…

Крик с тумбочки дневального прервал его размышления:

– Пронин! Не спи! Ко мне подойди!

Пронин с интересом обернулся. Дневальный махал ему рукой:

– Давай бегом сюда, Пронин!

Пронина вызвали на КПП. «Что это? – подумал он. – Неужели кто-нибудь приехал?»

На КПП Пронин отдал воинское приветствие нарядным, его проводили в комнату дежурного. Лейтенант выписал ему пропуск и указал рукой в сторону выхода из ворот части:

– Иди. Там тебя ждет машина.

Никаких объяснений никто не давал. На выходе из ворот части весенний запах влажной земли окатил его, ворвался в грудь. Кругом текли ручьи, таяли глыбы рыхлого серого снега. Все предыдущие месяцы Пронин жил как в черно-белом кино, и вдруг кто-то резко добавил красок. Давно забытые воспоминания вдруг всплыли из памяти. Пронин на секунду представил, как выйдет отсюда через три месяца – долгих три месяца! Снег растает, трава оживет. Это будет наконец-то свобода! Три месяца – и все. Он выйдет отсюда. На волю. И на мгновение замер, едкая мысль кольнула его: «А как же Лиза?..»

– Чего застыл?! Запрыгивай! – из окна армейского уазика выглядывал Боровик.

И мысль тут же растаяла – как тень на воде, колыхнувшейся от ветра.

«Разумеется. Кто же еще? – мелькнуло в голове. – Только он мог вот так – среди бела дня, без объяснений, через КПП и пропуск. Как будто все это в порядке вещей».

Но призыв майора не терпел отлагательств. Пронин был не в том положении, чтобы рассуждать, и запрыгнул в машину.

Было пасмурно. Они ехали молча по грязному шоссе. По обочинам дороги лежал снег, и мимо проплывали деревья, еще не сбросившие с ветвей последние признаки уходящей зимы. Боровик молчал, изредка покашливая или произнося обыденные фразы, не требующие ответа. И, несмотря на окружающую слякоть и серость, Пронин испытывал радость, глядя на дорогу, на лес, на изредка попадавшиеся им встречные машины: он не видел этого уже очень давно.

Ревел мотор. Пахло бензином. Призраки прошлого стали вставать перед ним. И ему вспомнилось, как он, еще на гражданке, гнал мотоцикл километр за километром, не зная, что ждет его впереди. Он почти забыл о ней – о той жизни, в которой сам был себе хозяином. И теперь ему словно позволили взглянуть на нее из-за кулис. Не в качестве участника – в качестве зрителя. Как будто кто-то приподнял занавес, чтобы показать, что та жизнь, в которой больше нет его, Пронина, – по-прежнему живая, спокойная, свободная.

Они ехали долго, пока по обеим сторонам дороги перед ними не начали возникать городские постройки. В это серое весеннее утро жители занимались бытовыми делами. Жизнь шла своим чередом. «Неужели так можно? – подумал Филипп. – Когда-то я жил так же. Без армейского устава, подъемов и отбоев, без приказов и казармы. Я почти забыл об этом».

Они подъехали к многоэтажному дому. Какие-то дети, смеясь, играли рядом на детской площадке. Женщина вышла из продуктового магазина, заглядывая в пакет с покупками. Все эти детали Пронин заметил как бы невзначай. Мозг когда-то уже видел это и теперь посылал сигналы, давал электрические импульсы по долго спавшим нейронным связям.

Майор заглушил двигатель.

– Пошли, – сухо сказал он и хлопнул дверцей.

Майор привез его в свою новую квартиру, только что после ремонта. Он сунул ключ в замочную скважину, замок глухо щелкнул, и дверь туго открылась. Сразу же донесся запах штукатурки.

– Поможешь навести порядок, – негромко сказал Боровик, словно продолжал какую-то внутреннюю мысль.

Весь день они занимались уборкой. Квартира была новая, почти пустая, это облегчало задачу. Но все равно Пронину приходилось по нескольку раз менять воду, чтобы избавиться от цементных разводов на полу. Они вынесли во двор кучу строительного мусора и прочего хлама, оставшегося после ремонта.

В одну из комнат Боровик Пронина не пускал, работал там сам. Но из прихожей сквозь приоткрытую дверь Филипп видел в той комнате длинные полки с книгами, какие-то старые фотографии на фоне ракет – наверное, часть прошлого майора… или все еще настоящего?

Уже вечером, когда работа была закончена, Филипп сидел на кухне и наблюдал в окно за тенью заката, забирающей с собой еще один угасающий день. Майор погасил свет в комнате, вышел и запер ее на ключ, потом окинул взглядом кухню.

Одинокий чайник красовался на подоконнике. Боровик на мгновенье остановил на нем свой тяжелый взгляд, словно задумался, не хлебнуть ли чайку в дорогу. Но это была лишь мимолетная секунда душевных колебаний.

– Пора ехать, – и он накинул фуражку на лоб.

Обратно в часть снова ехали молча. Филиппу хотелось приложить голову к оконному стеклу, чтобы лучше разглядеть проезжаемые здания, машины, людей. Но он не мог. Он сидел ровно, словно все еще стоял в строю по стойке смирно, и ему вдруг подумалось: «Как же может майор всю жизнь так? Железный. Несгибаемый». Солнце давно зашло за горизонт. Монотонно гудел двигатель, а мимо проносились огни встречных машин. «Наверное, и ему не хватает человечности… Но и он не может. Как не могу я приложиться головой к этому стеклу».

Уже на подъезде к части Боровик вдруг сказал:

– Тогда в клубе… был момент, да? – майор крутанул руль, сворачивая на подъездную дорогу к КПП.

Филиппа пот пробил насквозь: был момент?.. Какой момент? Что имел в виду Боровик? Внезапно Филипп ощутил, что идет по лезвию, по самой грани. Один неверный шаг сейчас, и…

– Не отвечай, – майор припарковал уазик на том же месте, откуда они уезжали, и заглушил двигатель. – Знаешь, ты… когда молчишь – видно, что думаешь. Это редкость. – И уже когда Филипп вышел из машины, он бросил ему через окно: – А насчет училища… ты все-таки подумай…

Взревел мотор, и машина стремительно унеслась от КПП, становясь для Филиппа все меньше и меньше, пока ее огни не скрылись за поворотом.

В роте Пронина особо не донимали расспросами, и он был этому рад. Уже прибывало молодое пополнение, и все были заняты им. Чутов подошел к Пронину и сообщил, что уже знает, кого им дадут обучать для совместного заступления на боевые дежурства.

– Эти ребята примут от нас пост, продолжат после нас выполнять боевой долг на славу Отечества! – голосил он. – Ну и мы с тобой, брат, немного отдохнем! Я с ними пообщался, ничего вроде ребята…

Пронин ложился спать, и одна мысль мучила его: что же все-таки имел в виду Боровик, неужели он о чем-то догадывался? И Пронин еще раз прокрутил его слова, ненароком сказанные тогда в плотной закрытой капсуле под землей: «Ты думал, я забыл?.. Я ничего не забываю…»

Через несколько дней после обеда, уже ближе к вечеру, в аппаратной неожиданно раздался звонок. Локтев поднял трубку и через пару секунд коротко ответил: «Есть!» Прибор щелкнул, связь отключилась. Все в ожидании уставились на Локтева, который смотрел на Филиппа и сообщил:

– Тебя вызывают на построение на плацу.

– Зачем? – нервно бросил Филипп. За все время такого никогда не случалось. Дежурящих не отвлекали от работы и не вызывали на будничные построения.

– Не знаю, – Локтев развел руками.

– А кто звонил? – нахмурился Северянко.

– Полковник Н. – ответил Локтев. – Только надо быстро, они уже там, ждут тебя.

Пульс участился, во рту появился неприятный привкус. Все на плацу и ждут его, Пронина… Зачем? Что случилось?! Но времени для раздумий не было. Он сбежал по лестнице вниз и бегом полетел на плац.

На плацу почти не было срочников, это смутило Пронина еще сильнее. Он занял свое место в строю, переводя дыхание. Сердце колотилось как бешеное. Началась стандартная процедура вечернего построения.

– Рядовой Пронин! Выйти из строя! – скомандовал полковник.

Пронин повернулся налево, вышел из строя, затем сделал несколько строевых шагов. Отрицание, гнев, смирение – все стадии он никогда еще так быстро не проходил. «Что если это Ласточкин? Что если все вскрылось? А может, я что-то нарушил, сам не зная? – он стоял и ждал своей участи. – Чтобы ни случилось, приму это с честью и достоинством», – успел мимоходом подумать он. События разворачивались слишком стремительно, и в этом был свой плюс.

– Рядовой Пронин! Решением командира воинской части вас награждают почетной грамотой за разумную инициативу и усердие по службе!

Полковник замолк, наступила короткая пауза. На плацу воцарилась тишина – почти нереальная, будто сам воздух жаждал ответа. Каждый знал, что надо отвечать в таких случаях. Пронин вздохнул полной грудью. Он еще не успел осознать происходящего, но слова уже срывались с его губ:

– Служу Российской Федерации!

– Встать в строй!

После построения он шел через двор, ощущая странную легкость в ногах, будто сбросил балласт. Но вместе с тем и растерянность: все произошло так быстро, что не успел даже обрадоваться. Да и чему радоваться – служба шла своим чередом, словно ничего и не было. Казалось, и эта грамота – всего лишь галочка в какой-то ведомости, строчка в очередном приказе. Но почему-то было не все равно.

Во время вечерней поверки в роте Пронин пребывал в своих мыслях. И почему-то улыбка то и дело начинала играть на его губах: все ж хороший день! Но он прятал ее – не положено. Пронин дождался своей фамилии, выкрикнул привычное: «Я!» – и погрузился обратно в свои мысли.

Армейская служба, как ничто иное, оттачивает слух. Она учит абстрагироваться, но фиксировать на фоне важные детали и мгновенно концентрироваться, когда это необходимо. Так произошло и в этот раз.

Неожиданно звук прорезал внутреннюю тишину Пронина:

– Наряд по клубу… Пронин.

Это звучало так буднично. Ничего необычного не произошло.

– Есть, – ответил Пронин так же буднично.

Солдат продолжал оглашать список. Филипп слушал его, не удивляясь. Все возвращалось на круги своя. Все шло как шло. И только внутри нарастало какое-то приятное всеохватывающее чувство: словно парусник, распустивший паруса и наконец дождавшийся свежего попутного ветра. Клуб. Опять клуб. И откуда-то изнутри, едва слышно, всплыла одна короткая сияющая мысль: «Лиза…»

И вот, наконец, это случилось – Пронин направлялся в клуб. Дорогой он пытался обходить лужи, но вода застилала буквально все вокруг. Волнение нарастало. Пронин старался не строить ложных ожиданий, он знал: так будет больнее. Подойдя к крыльцу, ненадолго остановился, не решаясь войти, и прислушался к чириканью птиц в еловых ветвях.

Филипп не торопился подниматься по ступеням крыльца. Было еще время – как всегда, он шел с запасом. Как и в тот январский день, когда внутри его уже ждал Скворцов. Что ждет его теперь? Да и здесь ли она вообще?

В этот момент из зала донесся звук оркестровой трубы. «Снова что-то репетируют, – и он толкнул дверь. – Будь что будет».

Нарядным, которого менял Пронин, оказался все тот же рыжий парень. Филипп уже видел его в вечер перед пуском ракеты. Они поменялись довольно буднично, как-то по-свойски, будто были знакомы много лет.

Пронин сел за стол и стал монотонно заносить в журнал приходящих и уходящих. Пальцы ровно выводили буквы на бежевой бумаге, и он поддался желанию перевернуть страницу и поискать ее почерк.

В эту секунду он услышал приглушенные голоса, доносящиеся из приоткрытой двери актового зала. Голоса звучали неразборчиво, но сердце вдруг забилось сильнее. Вдруг дверь распахнулась, и оттуда вышла она.

Она увидела его еще издалека, он не прятал взгляда. Она невольно замедлила шаг, остановилась в нерешительности и, наконец, произнесла:

– Здравствуй.

Он встал из-за стола.

– Здравствуй. Рад видеть, – сказал Филипп и почувствовал: слишком просто для такого момента.

Наступили несколько секунд тишины, показавшиеся бесконечными. Они молча стояли, изучая друг друга, как будто отрезанные от внешнего мира, пытаясь понять, что делать дальше. В этом молчании было все: и прошлое, и то, что осталось недосказанным, и то, о чем они не смели пока подумать вслух.

Наконец со стороны зала послышались разговоры и смех солдат, завершающих репетицию. Лиза чуть вздрогнула, словно вспомнила, где находится. Она бросила еще один взгляд на Филиппа, прежде чем двинуться в сторону лестничного марша. Филиппу показалось, что ее глаза на миг вспыхнули каким-то особенным блеском, но едва заметно, как луч света, скользнувший из-за туч.

Филипп продолжал монотонно исполнять обязанности дежурного, наблюдая за часовой стрелкой. Семь часов. Восемь. Восемь тридцать. Смеркалось. Клуб пустел.

Наконец он набрался смелости и поднялся наверх.

Постучав в дверь комнаты, он услышал ее голос:

– Да-да, войдите!

Филипп тихонько приоткрыл дверь.

– Это я… – он не выпускал из рук ручку двери. – Я подумал… Может быть, тебе приготовить чай? – От ее ответа зависело все.

Вдруг она медленно набрала полную грудь воздуха и робко сказала:

– Да, – и немного погодя, как будто сомневаясь, добавила: – Ты принесешь?

– Принесу, – Филипп сделал шаг внутрь комнаты. Его тянуло внутрь, он хотел остаться еще хоть ненадолго, но теперь уже надо было уходить делать чай.

Неожиданно она, ведомая не разумом, а инстинктом, спросила, как будто боялась, что он уйдет и больше не вернется:

– А ты поможешь мне потом… – она сделала паузу, – с книгами?

– Конечно, – улыбнулся Филипп.

И неожиданно она просияла в ответ. Хрупко, благодарно, так по-женски. Его улыбка словно разрушила невидимую стену между ними.

Когда за Филиппом закрылась дверь, Лиза еще долго смотрела на нее, не отводя взгляда. Боялась, что если отвлечется – все исчезнет. Снова. То, что только начинало просыпаться в ней. То, чему еще не было названия.

Она медленно опустилась на край стула, выпрямила спину, положила руки на колени и замерла. Все было тихо. На столе лежали бумаги, которые она раскладывала весь день. «Я же собиралась ничего не говорить, не звать. Просто сидеть, заниматься бумагами, быть взрослой, сдержанной… – и тут же мысленно усмехнулась: – Вот врунья! Я же тысячу раз прокручивала, что сказать, как подойти. И это… можешь ли помочь с книгами? – боже, как глупо!»

Она провела ладонью по волосам, будто это могло помочь собраться. Сердце все еще билось сильно – негромко, но упорно. «Как он изменился… – подумала она. – Весь стал… другой. Строже. Сдержаннее. Но в этом что-то есть. Совсем не такой, каким пришел сюда в декабре. Он теперь будто не мальчик. И не солдат даже. А человек, который чего-то понял. Тот, кто знает, каково это – быть на грани». И ей стало немного страшно от того, насколько много она сейчас чувствует.

Лиза посмотрела на книги. Было абсолютно неважно, разложит он их по порядку или нет. Важным казалось сейчас только одно – чтобы он вернулся.

Филипп вернулся с чайником и двумя стаканами в подстаканниках. Вода в чайнике еще слабо кипела, и тонкий пар стелился вдоль его руки. Он вошел негромко, стараясь не нарушить покой, который воцарился наверху, словно клуб после закрытия затаил дыхание.

Она подняла голову и украдкой наблюдала за ним. Он поставил чай на подоконник, налил в стаканы. Запах черного чая и металла наполнил комнату.

– Я запомнил, что ты пьешь без сахара, – произнес он негромко.

– Да, – ответила Лиза, и после короткой паузы добавила: – Спасибо, что принес.

Они сидели у окна. Разговаривали о простом: кто приходил в клуб, как прошла репетиция, как растаял снег на заднем дворе. Но за этими будничными словами текло что-то другое – несущее их навстречу друг другу. Им не хотелось в этот вечер затрагивать сложные темы, и они, не сговариваясь, говорили о службе, погоде, весне. Каждый знал: этот вечер останется. Неважно, что случится потом, даже если все станет невозможным – это был их вечер, и они были рядом.

Промежутки между словами становились длиннее. Казалось, все, сказанное ими, важно, но не главнее того, что остается несказанным.

Когда они замолчали, чай уже почти остыл. Старый советский подоконник был большим, они сидели на нем друг напротив друга. Лиза смотрела в окно, а Филипп – на ее профиль. В этот момент он вдруг понял, какая она все-таки красивая. Она чувствовала, что он любуется ей, и ощущала себя живой.

– Мы совсем забыли о книгах, – спохватилась она и по-детски рассмеялась.

– Точно, – Филипп спрыгнул с подоконника, улыбаясь ей в ответ.

– Давай разложим их вместе, – предложила Лиза. – Нам ведь ничего не мешает раскладывать их и говорить? – она нерешительно посмотрела на него.

– Конечно, – нежно сказал Филипп и направился к столу.

Они перебирали книги, перебивая друг друга, вспоминая разные истории из жизни. Им было вместе хорошо и спокойно. Когда на столе осталось всего несколько книг, насчет которых они спорили и не могли решить, в какую стопку их отнести, Лиза вдруг остановилась рядом с ним и сказала:

– Мне давно уже не было так… легко.

Они вдруг поняли, что стоят слишком близко друг к другу. Филипп слышал ее дыхание у себя за плечом, ощущал ее запах – такой близкий, такой манящий. Казалось, еще секунда – и произойдет нечто непоправимое, после чего мир уже не будет прежним.

Она сделала еще небольшой шаг вперед и положила одну руку на стол, а другую протянула поверх его рук, чтобы поправить какой-то листок на столе, лежавший неровно. Когда она сделала это и повела руку назад, ее ладонь едва заметно скользнула и на мгновенье задержалась на его запястье, и Филиппа словно ударило током. Она хотела задержать руку на его руке, сжать ее крепко и не отпускать, но, борясь с непреодолимым желанием, плавно положила ее на стол.

После она положила голову ему на плечо, и так они стояли долго и молчали. Он чувствовал ее тепло, и ему хотелось, чтобы этот момент никогда не кончался.

– Ты устала?.. – он осторожно слегка повернул голову в ее сторону.

– Да… – тихо произнесла она. – Я должна идти…

С этого момента Пронин вновь стал видеться с Лизой. Они не могли повторять такие вечера слишком часто. Пронина назначали в наряд по клубу раз в несколько дней, таков был порядок. Остальное время ему по-прежнему приходилось заступать на боевые дежурства и обучать молодых вместе с Локтевым и Северянко.

Но их аппаратная отныне перестала быть для него местом, куда хотелось вернуться. Он мечтал поскорее уйти отсюда. Не потому, что ему было неприятно общество товарищей, а потому, что дежурства в аппаратной теперь превращались в часы, дни и ночи ожидания следующей встречи с ней.

Каждая из этих встреч надолго запечатлелась в памяти Пронина. Они вместе встречали наступление весны, обсуждали музыку, искусство, психологию, философствовали на разные темы. С Лизой Пронину было куда интересней, чем в кругу солдат. В клубе он был вдали от армейской рутины, такой наскучившей и приевшейся, такой обыденной и пошлой.

Лиза ждала его с нетерпением и встречала своей теплой улыбкой, которая говорила: «Ну наконец-то ты пришел!» Они дожидались, пока все уйдут из здания клуба, и в этот момент наступало их время – время душевных разговоров, теплоты, весны и чая.

Пронину казалось, что ни с одним человеком на свете до сих пор он не мог разговаривать так открыто и непринужденно. Лиза понимала его с полуслова, досказывала его мысли и наполняла сердце непередаваемой радостью каждый раз, когда чуть склоняла голову набок и улыбалась ему своей тихой искренней улыбкой. В такие моменты в глубине ее глаз он читал: «Это чувство взаимно. И мне хорошо с тобой, Филипп, как не было ни с кем и никогда прежде».

* * *

Накануне праздничного концерта ко Дню Победы стояла необычайно теплая погода. Температура поднялась почти до двадцати градусов. Весна уже вступала в свои полноправные права, и Пронин думал, что жить на Земле прекрасно. Он представлял, как вернется на гражданку, как закончится срок его службы, как наконец ощутит долгожданные звуки и запахи свободы. И ему представлялось, что вся жизнь впереди, он может еще так много успеть, наслаждаться этой жизнью, купаться в лучах солнца, приносить пользу людям.

С этими мыслями Пронин вошел в здание клуба. В прекрасном расположении духа и в предвкушении еще более прекрасного продолжения он провел время до вечера. Он шутил и смеялся с каждым встречным солдатом, все узнавали его, а те, что не знали, все равно дружески улыбались и перекидывались с ним парой-тройкой приветливых фраз.

Наконец последние посетители разошлись по своим делам. Солнце уже начинало садиться за горизонт. Запирая входную дверь, находившуюся в тени здания на восточной стороне, Пронин с наслаждением вдохнул запахи оттаявшей, скинувшей последние оковы зимы природы, прислушался к пению птиц и с нетерпением поднялся на третий этаж, где его ждала Лиза.

Он вошел в комнату, не в силах сдержать лучезарную улыбку, которой невозможно было не поддаться, и первым его желанием было подбежать к ней, обнять, закружить над головой. Но он сдержал свой порыв, подошел к столу и почти прошептал ей на ухо:

– Может, тебе пора отдохнуть? Хватит работать. Просто посидим на подоконнике, посмотрим на закат?

Лиза медленно повернулась и подняла на него нежные усталые глаза. В глубине ее глаз распускались полевые цветы и сияла радость пронизывающей признательности.

– А кто мне даст отдохнуть? – спросила Лиза, и в голосе ее прозвучала усталая ирония. – Завтра концерт, командование не ждет.

На мгновение Пронин задумался, не спуская глаз с ее милого лица.

– Ну хорошо, тогда давай я помогу тебе закончить работу. Я могу чем-то помочь?

Лиза повела рукой по волосам, затем бросила взгляд на стол и закрыла кожаный блокнотик.

– Да нет, я уже сто раз все проверила. Наверное, и правда, надо отвлечься, – она повеселела.

– Я принес тебе кое-что особенное, – Филипп сунул руку во внутренний карман кителя. – Не знаю, понравится тебе или нет, но я старался. Здесь трудно достать что-нибудь интересное.

И он достал из-за пазухи небольшую вещь, скрываемую его ладонью.

– Что там? Покажи! – нетерпеливо произнесла Лиза, как ребенок.

– А ты угадай, – дразнил ее Филипп.

– Ну-у, так нечестно. Ты уже сказал, что принес мне что-то особенное! Условия, что я должна угадать, не было!

Он медленно развернул ладонь и поднес к ее лицу подарок. Это был маленький театральный бинокль необычайной красоты, который он выменял у новобранцев за несколько походов в магазин. Лиза открыла рот от изумления.

– Это невероятно… – прошептала она, и восторг в ее глазах сменился на нечто большее, непонимающее. – Это мне? Где ты нашел это здесь, Филипп?

– Увеличение всего лишь трехкратное, – Филипп предпочел умолчать о происхождении бинокля. – Но я полагаю, нам этого хватит.

– Филипп… – нежно прошептала она. – Я не знаю…

– Тебе нравится? – перебил ее Филипп. – Тогда пойдем скорее пить чай и смотреть в окно. Я еще хочу успеть на закат, это редко здесь бывает.

Он был прав. Лиза разглядывала бинокль со всех сторон и не могла оторвать от него взгляда.

– Это безумно… безумно красиво и… трогательно… – она подняла на него глаза. – Мне никто никогда не делал подобных подарков… – сказала она, скорее имея в виду не сам бинокль, а то, для чего он предназначался.

Они уселись на подоконник напротив друг друга, как любили делать последнее время. Между ними стоял чайник и уже привычные два стакана, от которых медленно едва заметно поднимался пар. Лиза сидела на стороне солнца, она слегка щурилась, а ее невесомые локоны купались в оранжевых предзакатных лучах.

– Давай поменяемся местами, – вдруг сказала она.

– Ты хочешь? Ну давай.

Они взялись за руки, чтобы поднять друг друга, вместе спрыгнули на пол и поменялись местами. Теперь он слегка морщился, а она смотрела на него, каким он стал, более твердым, мужественным.

– Я бы хотела изучать тебя и изучать, – она поискала глазами бинокль, но он остался на столе, рукой было не дотянуться.

– Нет, Лиза, через бинокль мы будем изучать другое, – он рассмеялся.

Она подхватила его смех. Звонкими, почти девчачьими переливами он разлетался по комнате, наполняя ее чем-то необыкновенным.

– А давай-ка ты лучше… – Филипп окидывал взглядом комнату и остановил взгляд на белых простынях, покрывавших какой-то большой предмет. Он вдруг догадался, что под ними фортепиано. – Сыграй что-нибудь. Пожалуйста.

– Хочешь, чтобы я сыграла на пианино? – удивилась Лиза.

– Да. Сыграй, пожалуйста. Мы столько времени здесь, а ты мне ничего еще не играла, – и он вдруг опомнился: – Хотя нет, постой! Ведь подумают, что…

– Ничего не подумают, – она уже бежала к инструменту и скинула снежно-белую ткань, покрывавшую его. Клавиши были безупречно чистыми, выдавая бережно ухаживавшего за ними хозяина. – Скажу, что репетировала здесь одна. Я частенько так делаю.

Она начала играть «Сентиментальный вальс» Чайковского. С первых звуков Филипп замер, боясь сделать неверный вдох. Он сидел на подоконнике так, что справа от себя видел затихающий закат и садящееся за горизонт солнце, а слева – Лизу, грациозно перебирающую пальцами клавиши. Филипп не знал, что это была за мелодия, он не разбирался в классической музыке. Но звуки в этой комнате, такие живые и чистые, поразили его до глубины души. Он давно уже не слышал ничего подобного, а может быть, никогда.

В мыслях у него проносился весь последний год. Перед ним вставали образы его друзей, еще на гражданке провожающих его, письма А. Н., потом первое знакомство с Чутовым в поезде, Каруззо, осмелившийся нарушить приказ и смотрящий вдаль в наряде на КПП, затем она – Лиза, ее хрупкие пальцы в перчатке в его ладони, предательство Скворцова, поездка с Боровиком к нему домой и снова она – Лиза.

– Это очень сильно, – глаза Пронина стали влажными.

– Еще бы! Смотрю, как тебя проняло! – улыбнулась Лиза.

– Сыграй еще что-нибудь, – попросил Филипп дрожащими губами.

– Хорошо, но чур в последний раз! Сразу тебе много нельзя, – хихикнула она.

– Тогда сыграй, пожалуйста, что-нибудь особенное… Твое любимое.

– Любимое?.. – она помедлила. – Ты точно уверен?

Филипп едва заметно кивнул головой.

– Ладно, – Лиза положила руки на клавиши. – Но только предупреждаю – держись, не упади с подоконника.

Она сыграла «Вальс № 2» Шостаковича. На этот раз Филипп не вспоминал – он смотрел, как она играет, и восхищался ей. В этот момент он наконец понял: она не просто обаятельна – она необычайно талантлива.

В середине вальса Лиза оторвала глаза от фортепиано и, продолжив играть, посмотрела на Филиппа. Ему стало трудно дышать, он расстегнул верхнюю пуговицу кителя и расправил ладонью воротник. Лиза все смотрела на него, не сводя взгляда, и легонько качала головой в такт музыке до самых последних аккордов, и ему казалось, что он медленно уплывает куда-то вдаль, к чему-то неведомому и блаженному, откуда не хотелось возвращаться больше никогда. Он подумал: «Если бы была возможность, я бы, наверно, слушал этот отрывок и смотрел на нее снова и снова, и так до скончания жизни».

Когда отрывок закончился, Лиза подошла к окну, и они вместе стали ждать наступления темноты, стоя перед раскрытым окном, разговаривая и утопая в этом моменте весеннего откровения и чистоты.

– Жаль, что ты не можешь одновременно играть и… – произнес Филипп и осекся.

– И одновременно делать что? – поинтересовалась Лиза.

– Да нет, это я так… – он махнул рукой.

– Никогда бы не подумала, что буду играть кому-то… здесь, – Лиза положила руку ему на плечо и встала рядом, казалось, не замечая этого.

Когда начали появляться первые очертания звезд, Филипп указал глазами на бинокль:

– Доставай, давай посмотрим.

Лиза взяла бинокль и протянула его Филиппу.

– Нет же! Ты первая! – отстранился он. – Это твой подарок.

Она приложила бинокль к глазам и устремила взгляд вверх, в весеннее ночное небо.

– О-о! – протянула она. – Филипп, это просто необыкновенно…

– Да, – ответил Филипп, а про себя подумал: «Ты необыкновенна. Твои локоны, твои нежные пальцы, изгибы твоих плеч».

В клубе стояла непривычная тишина. За окнами светилась неяркая лунная дорожка: весна уже вступила в свои права, и воздух наполнился теплыми ароматами сырой травы и талых ручьев.

Лиза отняла бинокль от глаз, и Филипп вгляделся в ее лицо. В комнате горела только настольная лампа, и теплый бледно-желтый свет ласково обрисовывал ее черты. Вдруг стало так тихо, что было слышно, как по крыше пробегает ветер. Они смотрели друг на друга, едва дыша. Лиза сделала едва заметное движение, чтобы отстраниться, но остановилась.

Филипп ощутил горячую волну внутри – будто в нем проснулся голод по тому теплу, которого он был лишен в суровых казарменных буднях. Пальцы сами собой легли на руку Лизы. Она посмотрела ему в глаза открыто, без тени сопротивления, и он вдруг почувствовал, какая нежность таится в ней.

– Это… неправильно, – еле слышно прошептала она, опустив ресницы.

– Знаю, – выдохнул Филипп и в тот же миг, словно решившись на невозможное, наклонился и мягко коснулся губами ее губ.

Мгновенье показалось вечностью. Казалось, что за этими тонкими стенами клуба исчезли все уставы, все голоса командиров и все внутренние запреты. Существовало только двое людей, которым безумно хотелось хоть на минуту почувствовать себя живыми и нужными друг другу.

Поцелуй был тихим, осторожным, как первое дыхание весны. А потом в них обоих словно прорвалась давно накопившаяся жажда тепла: они прижались друг к другу, обнимаясь так крепко, будто боялись, что их сейчас же разлучат.

– Прости, я… – прошептал Филипп, зарываясь лицом в ее волосы, пытаясь оправдаться за то, что не мог сдержать себя. Но слова потонули в новом поцелуе, таком трепетном и дрожащем, будто они одновременно решились на один и тот же безумный шаг.

Струйка прохладного ночного воздуха потянулась из приоткрытого окна. Только теперь, когда дыхание чуть успокоилось, Лиза отстранилась и, не выпуская Филиппа из объятий, заглянула ему в глаза:

– Как же мы теперь?

Вместо ответа он провел ладонью по ее волосам.

Сколько времени они провели так, не замечая ни часов, ни звуков, ни своих собственных страхов, сложно было сказать. Но в этих украденных минутах они существовали лишь друг для друга, сбросив с души каменные оковы рутинных обязанностей и дум о будущем.

– Завтра все вернется на свои места, – тихо произнесла она, все еще сжимая его руку. – Но я… не хочу возвращаться в ту пустоту.

– Я тоже, – ответил Филипп, и голос его звучал глухо от волнения. – И пусть это неправильно, не по канонам, но это… настоящее.

Сквозь окно пробивался лунный свет, рисуя серебристую полосу на полу. Лиза шагнула в эту полосу, все еще держась за Филиппа, и они оба подумали, что этой весенней ночью обрели то, чего им обоим так недоставало: нежность, близость и желание идти наперекор серым будням.

* * *

Следующие несколько дней показались Пронину невероятно долгими. Во время праздничного концерта, посвященного Дню Победы, он тихонько наблюдал за Лизой через приоткрытую дверь зала. Несколько раз их взгляды пересекались, и в такие моменты на лице ее он читал неподдельный и безыскусный восторг. Она долго готовилась к этому дню. Теперь он знал: музыка жила в ней. Пусть и не в том виде, в котором она хотела бы, но все же это было ее призвание. Но в то же время ее взгляд наполняло нечто новое. И он знал причину этому.

За концертом последовало мучительно тягостное ожидание следующей встречи. Природа вокруг вторила мыслям Пронина: все оживало и расцветало с приходом весны. Аппаратная, сослуживцы, построение – все меркло на фоне жившего внутри Пронина сладостного чувства. Он обрел смысл и неисчерпаемую энергию, которая двигала его вперед. Он дышал предвкушением следующей встречи с Лизой.

В это время как-то вечером Пронин заглянул в аппаратную к Чутову, забыл у него свой берет. Алексей покачивался на стуле, закинув ноги на приборную панель, и подкидывал в воздух игральный кубик – свой талисман – затем ловил его руками и заглядывал в ладони.

– Эх, черт, никак не получается! – вскрикивал он и кидал кубик еще раз. – Не везет мне, Пронин! А ты чем будешь заниматься на гражданке?

– Со стула не упади, Алексей, – Пронин взял берет, присмотрелся к нему и отряхнул о коленку. – В чем измазали уже? Тьфу!

– А? – Чутов поймал кубик, даже не посмотрев на цифры, что выпали. – Подь сюды. А ну, кинь!

– Как это работает? – Пронин взял кубик.

– Загадываешь желание и выбираешь число, – Чутов убрал ноги с панели. – От одного до шести, естественно. А то я встречал умников…

– Я понял, понял, – перебил его Пронин. – Значит, вероятность один к шести.

– Этого я не знаю, господин профессор. – Чутов махнул рукой. – Ваши математические штуки. Короче, если выпадает твое число – быть по-твоему. Если нет – тут уж на все воля божья, прости нас господи!

Он почему-то произнес «г» как «х» и перекрестился. Пронин зажал кубик между ладонями и начал трясти ими у виска.

– И ты что ж, всем так даешь пользоваться своим талисманом? – ухмыльнулся Пронин.

– Да не-ет, – протянул Леша. – Побойся бога. Только избранным. Оно со всяким сработает, у меня кучу раз срабатывало, говорю тебе. Только одно правило: не говори, какое желание загадал; а то не сбудется. Ну так какое число?

– А число зачем тебе? – Пронин поддразнивал его своей серьезностью.

– Х-ха! Для проверки! Вдруг ты забудешь!

Они одновременно рассмеялись.

– Число шесть! – крикнул Пронин и высоко подбросил кость над столом.

Кубик взмыл в воздух над их головами, пока они дружно наблюдали за его полетом, затем опустился, отскочил несколько раз от стола и покатился вниз за приборы.

– Не трогай! – заорал Чутов. – Вместе будем смотреть!

Они обежали аппаратуру и с ребяческим азартом наклонили головы под панель. На верхней грани кубика красовалось шесть черных точек.

– Твоя взяла, брат! – Чутов хлопнул товарища по плечу. – А чего загадал то?

– А чтобы ты кубик съел.

И они снова вместе расхохотались, держась за животы.

Наконец это случилось – Пронина вновь назначили в наряд по клубу. Она встретила его теплой улыбкой, как всегда, и на этот раз он первым делом прижал ее к себе.

– Ты не представляешь, сколько раз я в мыслях прокручивал этот момент! – он зарылся лицом в ее шелковые волосы.

Она обвила его шею руками.

Далее последовал их новый вечер. Они уже не разглядывали звездное небо, а просто разговаривали, мечтали, пили чай.

Во время одной из пауз Филипп поднял вопрос, который терзал его и который он не мог не задать. Несмотря на все испытываемое им блаженство, он не мог не задумываться о будущем. Об их будущем. И, уверенный в ее ответе, он спросил:

– Ты хочешь уехать отсюда навсегда?

Она сделала вдох, полный отчаяния, тоски, признательности и ласки:

– Ты даже не представляешь, как я мечтаю об этом…

Она встала из-за стола, подошла к пианино и левой рукой несколько раз ударила по клавишам, наигрывая какой-то мотив, затем аккуратно опустила клап.

Они договорились, что он будет ждать ее у вокзальных часов двадцать пятого июля с восьми до девяти. Лиза не могла написать заявление раньше, чем он уедет из части. Это бы вызвало ненужные слухи и ставило под угрозу весь их замысел. Филипп не возражал, он планировал все именно так. В конце концов он помнил фразу, услышанную им от Ласточкина после сцены со Скворцовым: «Один раз тебе дали шанс. Не вздумай вляпаться еще раз». Тогда Пронин еще не мог знать, как все случится. Но сейчас эта фраза приобрела особый смысл.

И точно: через пару недель по части поползли нехорошие слухи, будто бы Елизавета Ивановна тайком встречается с одним из нарядных втайне от капитана. Пронин краем уха услышал об этом из разговора молодого пополнения в столовой. «Не к добру это, – подумал он. – И конечно, она уже знает».

Оставался еще месяц до конца службы. Что делать?.. Пронин не находил ответа. С одной стороны, остался всего лишь один месяц. Может, и обойдется… С другой стороны, за этот месяц бог знает что может произойти. И он дал себе слово при первой возможности обсудить это с ней, нельзя было молчать.

Когда Пронин заступил в этот раз в наряд, снова готовились к празднику – Дню России. В фойе и в коридорах клуба не прекращалось движение. Лиза сильно нервничала, поговорить не было возможности. Дождавшись вечера, Пронин прошел в комнату для кружковых занятий, где нашел Лизу облокотившейся на письменный стол, закрывшей лицо руками.

– Что случилось? – он подбежал к ней и обнял за плечи. – Тебя кто-то обидел?

Она медленно опустила руки и подняла на него преданные глаза.

– Ты уже знаешь, да? – Филипп сжал ее теплую влажную ладонь в своей руке, и в их прикосновении они ощутили пульс друг друга.

Минуту-другую они нежно смотрели друг на друга. Она – устало, он – озабоченно, пытаясь закрыть и защитить ее от всех невзгод. Но что он мог здесь, в армейской части, где все жили по уставу и законам службы, где только эта хрупкая комната стала для них местом уединения и свободы. От чужих глаз, от внешних правил, от себя самих.

– Я люблю тебя, Лиза, – прошептал он, и она утонула в его объятиях и поцелуях, сквозь которые Филипп вдруг почувствовал, как горячие жгучие слезы сказываются у нее по щекам. – Почему ты плачешь?

– Нет-нет, это я так… Ничего, – сквозь слезы она вдруг рассмеялась, и это было так мило, что сердце Филиппа забилось быстрее. – Прости, я должна идти, Филипп. Сегодня я не смогу остаться…

– Я понимаю…

Филипп проводил ее до дверей и помог ей надеть ее легкое весеннее пальто: стоял июнь, но по вечерам все еще было холодно. Лиза повернулась к нему на прощанье, он обнял ее за талию и вскользь повел рукой по ее спине, пробуя на ощупь приятный мягкий ворс. Они еще раз нежно и долго поцеловались в дверях фойе.

Напоследок она в последний раз обернулась и одарила его полным ласки взглядом.

– Я тоже очень люблю тебя, Филипп…

С этими словами она распахнула дверь и вышла. И он растаял от внезапно нахлынувшей теплой волны внутри, которая захлестнула его всего, целиком, еще ощущая привкус ее горячих нежных губ. И еще долго он стоял так один, в пустом фойе, не в силах двинуться с места, желая лишь продлить этот миг и беспрестанно вспоминая ее в своих объятьях, запах ее волос, мягкий приятный ворс ее весеннего пальто.

* * *

Отгремел очередной праздник, прошел торжественный концерт, и впереди были стрельбы – последние для Филиппа за время службы. В последний раз он чистил и проверял автомат перед походом на стрельбище. И даже как-то грустно стало – знать, что стреляешь из него в последний раз.

Стоя в шеренге и ощущая тяжесть автомата за плечом, Пронин пребывал в своих мыслях. Бойцы шутили. Все были в прекрасном расположении духа, ощущая близость окончания этого этапа своей жизни – непростого, но по-своему интересного и, безусловно, оставляющего в памяти воспоминания навсегда.

Это было даже не стрельбище, а просто широкая поляна среди леса, на дальнем углу которой закрепили мишени. Солдат построили в несколько шеренг напротив каждого места для изготовки к стрельбе. Перед Прониным было еще человек шесть или семь. Чутов стоял далеко от него, в другой шеренге. Пронин слышал доносящийся оттуда смех и беспрерывно выкрикиваемые офицерами замечания. Но все было по-доброму.

Заканчивается служба. Скоро он окажется дома и будет снова принадлежать сам себе. Увидит знакомые улочки родного города. Вновь встретит университетских друзей. Он вдруг подумал об А. Н., но это не смутило его. Интересно, как она там? Как живет, обрела ли свое счастье?

На фоне раздающихся одиночных выстрелов почему-то особенно хорошо думалось. В перерывах между сменами Пронин прислушивался к почти звенящей тишине. Одни бойцы, отстреляв свои магазины, уходили куда-то вправо. Другие ложились на их место, и шеренги двигались на шаг вперед. Все проходило штатно и без особенных хлопот. Все были опытные, всем скоро предстояло отправиться домой.

Приближалась очередь Пронина. Когда перед ним осталось два человека, он уже слышал знакомый инструктаж, который знал наизусть. Внезапно голос показался ему знакомым. Он поднял глаза. Да, он не ошибся: красивый молодой офицер в фуражке и выглаженной форме по-военному четко зачитывал инструктаж. Это был Ласточкин.

– Начинаем стрелять по моей команде, – он медленно прохаживался вперед и назад, сложив руки за спиной. – Стреляем строго одиночными выстрелами.

Пронин поразился его армейской выправке. Форма сидела на нем, будто он был на параде, а не на полевых стрельбах. Спина была такой прямой, словно к ней привязали невидимую деревянную доску. Плечи выглядели отлитыми не из мышц и плоти, а из мрамора.

– Боец, – ровно сказал капитан, обращаясь к рядовому, заряжающему автомат, – ты меня хорошо слышал?

Было довольно шумно, но голос Ласточкина как нож резал воздух. Его слышали абсолютно все.

– Так точно, товарищ капитан, – обернулся испуганный солдат.

Пронина стало слегка лихорадить, почти бросило в пот. «Вот он, мой враг, стоит здесь, прямо передо мной. А все ж он тогда не стал меня хоронить после случая со Скворцовым. Но он не знал про нас с Лизой. Никто не знал, потому что не было ничего. Хотя похоронить все равно мог бы. И мог бы это сделать, не поведя бровью. Чего ему стоило? – мысли текли плавным ручьем где-то в голове. – Выходит, все-таки он человек. Военная выправка. Кадровый офицер. Может быть, он и не хотел увозить Лизу в эту глушь, губить ее? Может быть, оно само так все вышло? Да и она поехала с ним. Значит… любила».

Пронин смотрел на Ласточкина и невольно почему-то восхищался им. Не его молодостью и красотой, не прямотой его голоса, не красивой, хорошо сидевшей на его твердом теле формой. Его преданностью долгу. Его бескорыстной любовью к Родине.

– Следующий! Приготовиться… – Ласточкин, едва заметно, на мгновение запнулся и замер, узнав Пронина, но моментально оправился, взял под контроль свои чувства и окончил фразу: – … к стрельбе!

Никто ничего не заметил. Но Пронину показалось, что скулы капитана стали в момент как-то жестче, стальной рот сомкнулся крепко. Он медлил с инструктажем. Наконец он повернулся и сухо произнес, казалось, в сотый раз заученные слова. Пронин не слушал его. Он думал, заряжал автомат. Он планировал.

Вдруг Пронин почувствовал, как кто-то резко коснулся его руки чем-то грубым, тяжелым. Его чуть развернуло на бок, автомат выпал из рук на скомканную плащ-палатку, постеленную на пыльный грунт. Он еще не успел сообразить, что именно произошло. Только успел уловить взглядом фрагмент лица капитана, искаженного не то гневом, не то болью. Но тут же тяжелый тупой удар последовал берцем в грудь, сперло дыхание.

– Я рассказываю это для вас… рядовой, – капитан отер рукавом капельку слюны с нижней губы, видимо, вырвавшуюся из его рта в момент неконтролируемой вспышки, и отвернулся, продолжив командовать.

Глаза Пронина наполнились влагой. Необычная физическая реакция на боль и выброс адреналина.

– Гхм… – протянул он сам себе сквозь зубы и с трудом повернулся на живот, подбирая автомат.

«Значит, не простил, – подумал Пронин. – Да и можно понять: как простить? Эх… Нельзя этого так оставлять. Не выдержит он, пожалуй. Отомстит мне по-настоящему. Может, не со зла, а в силу привычки доводить до конца. Если только не…» И в ту же секунду он окончательно утвердился в своем решении. Он почувствовал: так и надо сделать, это единственный шанс. Не задумываясь больше, большим пальцем перевел автомат в режим автоматической стрельбы и крепко зажал курок.

– Огонь! – в тот же миг на выдохе скомандовал капитан.

Окончание команды уже тонуло под звуками выстрелов. Пронин твердыми руками сжимал грозное стальное оружие. Он держал его сосредоточенно, очень крепко, но все равно автомат слегка повело. Ощущая в своих руках неимоверную мощь, он клал патроны в мишень как можно кучнее.

Он уже не слышал звук выстрелов, в ушах стоял гул. Лоб сморщился, мышцы напряглись, исказив лицо странной гримасой необратимой решимости. Все произошло быстро и одновременно медленно. Патроны вылетали один за другим, их было не счесть. В отголосках сознания проносились и тут же исчезали молниеносные образы Чутова, Лизы, Скворцова, Боровика.

И вдруг все закончилось – Пронин разрядил полный рожок.

Повисла гробовая тишина. Только дымок из дула автомата волнисто поднимался вверх, да поднятая выстрелами дорожная пыль стояла в воздухе. Не было слышно ничего, все замерло. Ни птиц, ни разговоров солдат, ни команд капитана, ни звуков заряжаемого оружия. Даже деревья в лесу, казалось, застыли в немом молчании. И тучки над головой на секунду перестали плыть по небу. Время остановилось.

– Рядовой Пронин стрельбу закончил… – Пронин выдохнул и отер рукавом пот со лба, положил автомат.

Ласточкин смотрел на него, и теперь его лицо не выражало никаких эмоций. Только легкая ухмылка как будто просилась на его губы, но он не позволил ей выйти наружу. А может быть, показалось.

– Это залет, боец, – спокойно сказал он, когда дым рассеялся. – Вынужден буду доложить вашему командиру.

Все случилось так, как Пронин и предполагал. В наряд по клубу его больше не назначали. Но в остальном все обошлось устными замечаниями: ничего критического он не сделал. И никому не хотелось связываться с бойцом, чей срок службы подходил к концу, все время и внимание было приковано к молодым.

От Лизы не было никаких вестей, да и откуда им было взяться. Здесь, внутри стен части, он все еще был изолирован. И оставалось только сидеть в аппаратной и ждать. Или сидеть в роте и ждать. И провожать своих товарищей домой.

Часть сослуживцев Пронина прибыла на космодром из других уголков страны и раньше них с Чутовым. За две недели убыл в родной Мурманск Слава Северянко. Еще через несколько дней вместе провожали Костю Локтева в далекую Сибирь.

Чутов растрогался. Из окна аппаратной они с Прониным смотрели вслед Косте, проходящему через КПП и удаляющемуся от ворот части. Они лишь стояли и долго махали ему рукой, пока он не скрылся совсем, может быть, навсегда. Но все-таки он оставался в их сердцах. Он был теперь частью их жизни, а они – его.

Последняя неделя была самой мучительно долгой, пожалуй, за все время службы – она тянулась вечность. И каждый день становился все длиннее. Грустными глазами смотрел Пронин на Чутова, а тот все тешил себя и товарища разными байками, старался не давать грустить. Но оба они понимали, что эти рассказы и сплетни – лишь способ ненадолго отвлечься, и они не избавят от этой надвигающейся тоски.

В последнюю ночь дежурства в аппаратной Пронин мысленно прощался с ней и со всем, что его здесь окружало. Каждый угол был знаком, каждый скрип дверцы ящиков с аппаратурой. Он проходился по комнате, останавливался, вспоминал, ощупывал разные предметы. Особенно долго стоял у окна, положив руку на подоконник, пытаясь ощутить какую-то другую, незримую связь с этим местом, существующую на уровне, недоступном человеческим органам чувств, но все-таки улавливаемую нами иногда – разумом и сердцем.

Чтобы чем-то себя развлечь, Пронин решил вынести стопки скопившейся в аппаратной макулатуры. Неожиданно среди старых бумаг он наткнулся на письмо Каруззо, вероятно, выпавшее из ящика стола и по ошибке заброшенное в стопку на выброс. Пронин посмотрел на него и небрежно сунул в карман: «Потом решу, что с ним делать».

Но он знал его наизусть, оно было слишком коротким и несложным для запоминания. «В остальном – без новостей». Эта сухая фраза резала, как и другие. «А вот у меня теперь много новостей, Витя, – мелькнуло в мыслях Пронина. – Только нужно ли оно тебе?» И он побрел из аппаратной в сторону лестничного марша.

На проходной его окликнул знакомый глуховатый голос:

– Ого, Пронин! Так ты еще здесь? – из одной из дверей первого этажа неожиданно вышел Боровик.

– Так точно, товарищ майор! – Пронин выпрямился и вскинул руку к виску.

– Вольно! Не надо этого… – сухо произнес майор, махнув рукой. – Когда домой?

– Послезавтра, товарищ майор.

Боровик задумчиво опустил глаза и угрюмо уставился в пол.

– Послезавтра… – пробормотал он. – Выходит, в последний раз видимся с тобой. Не думал тебя уже застать.

Он помолчал, и Пронин вдруг подумал: удивительная штука – перед ним словно был другой Боровик. Словно снова тот, которому он вручал штабной пакет от Опорина, – беспечный, немного уставший, даже почти добрый.

– А ну-ка пойдем, поможешь мне напоследок кое с чем, – поднял глаза майор. – Что у тебя здесь?

– Да так, всякое барахло… – Пронин чуть приподнял коробку.

– Поставь пока здесь, – Боровик уже шагал куда-то по коридору. – Пошли.

Майор привел Пронина в дальнюю комнату, в которой Пронин ни разу не был. «Ба-а! Сюда никто не заходил, наверное, лет двести, может, и больше», – мелькнула мысль. На длинных полках древних как мир стеллажей лежали архивы – запечатанные коробки со старыми личными делами, связанными ссохшейся от времени веревкой.

– Бери вот этот ящик за один край, я за другой, – Боровик указал на тяжеленный дощатый ящик, который одному ему было не дотащить. Даже сейчас майор не упускал возможности поработать, что-то сделать, навести порядок.

– Что там, товарищ майор? – поинтересовался Пронин.

– А? – майор глянул на него, берясь за ящик со своей стороны. – А, это… Да так, тоже барахло разное… Надо уничтожить за древностью лет, так сказать… Осторожно, не оступись!

Больше Пронин не стал расспрашивать. Он знал: Боровик не скажет. Они отнесли старый ящик за здание, где стояли мусорный контейнер и полуобгоревшая бочка.

– Ставь сюда, – сказал майор, когда они подошли почти вплотную к контейнеру.

– Может, сразу в контейнер, товарищ майор?

– Нет, – майор встал, чтобы отдышаться. – Такое в контейнер нельзя, как твои бумажки. Надо это сразу сжечь.

И он достал коробок спичек из кармана брюк.

– Бросай сюда потихоньку, – Боровик разжег огонь внутри бочки.

Пронин стал неспешно перебирать папки с личными делами и подкармливать прожорливое красное пламя ветхими листками пожелтевшей бумаги.

Это были сплошь исписанные ровным канцелярским почерком страницы. На некоторых сохранились фотокарточки. Чужие люди, их судьбы, запечатленные на листах бумаги, летели в огонь.

– Ты, Филипп, стал тише… – Боровик подобрал обгоревший край одного из листков, выпавших из бочки, и аккуратно сунул обратно.

Пронин молчал, не зная, что ответить. Майор впервые называл его по имени.

– Вроде бы всегда был тихий, товарищ майор, – робко произнес он.

– Нет. Раньше – сдерживал. Теперь – просто принял.

Больше Боровик не сказал ничего до самого конца. Так они стояли и молча смотрели на огонь, в котором сгорала часть истории. Тогда Пронин еще не знал, что годы спустя Боровик – уже не майор, и уже совсем другой человек – напишет о нем три сухие строчки. В одной из этих строчек он назовет Пронина сдержанно, по-военному: «человек с характером». И этого окажется достаточно.

Вернувшись в аппаратную, Пронин сел писать ответ на письмо Каруззо. На конверте не было адреса, но он знал: Витя все еще там, в части, где проходила учебка. В конце он указал свой адрес в Нижнем Новгороде. Он так и не узнал, откуда Каруззо родом, и отправка этого письма была последним шансом не потеряться в этой большой стране.

Он написал ему все. Все, что с ним произошло за последние несколько месяцев. Он писал без эмоций, без иронии, без желания показаться лучше, похвастаться – просто сухо излагал факт за фактом, часто останавливаясь, тщательно взвешивая слова и непредвзято переосмысливая происшедшее. Он рефлексировал, критически анализировал свои мысли и чувства и стал лучше понимать себя самого. Он знал, что подумает Каруззо: «Говорил я тебе, Пронин, ничего хорошего из твоих сантиментов не выйдет». Но Пронину на этот раз было все равно. Он писал не для Каруззо, а для себя.

В конце, когда он написал про договоренность встретиться с Лизой у вокзальных часов, поставил точку и глубоко задумался. Он представил ухмылку Каруззо, читающего эти строки. И, приняв решение, твердой рукой дописал как итог, как приговор: «Не знаю, придет ли она, но я буду ее ждать». И долго еще Пронин молча сидел над конвертом, закусив губу и прислушиваясь к тишине. Он мысленно представил, как сидит здесь же один, за окном идет снег, завывает ветер, и вдруг подумал со странным смешанным чувством: «Это прошлое. Это уже прошлое…»

Когда через день Пронин с Чутовым вышли за ворота части, Филипп в последний раз обернулся, чтобы посмотреть на здание клуба. Грудь сдавило, и слезы наворачивались на глаза. Может быть, в эту самую секунду на третьем этаже в комнате для кружковых занятий, в их комнате, она пишет заявление и думает о нем. Он отвернулся и потянул за собой Алексея, не в силах больше этого вынести: сердце рвалось на куски.

– Тяжело уходить, да?

– Не говори…

– Ждали-ждали этого, а теперь вот… Кто бы мог подумать, а, Пронин?

Чутов улыбнулся, на эту улыбку Пронин не мог не ответить. Так они доехали до Нижнего, и Чутов шутил, что они как Фродо и Сэм, возвращающиеся в Шир. Затем они разошлись на фоне обильных пушистых хлопьев тополиного пуха.

* * *

Первое время Пронин не мог надышаться этим новым, непривычным, воздухом свободы. Дни летели теперь быстро, минула долгожданная встреча сначала с родителями, потом с друзьями, на которую А. Н. не пришла, и Пронин был этому даже рад.

Часто он доставал свой ответ на письмо Каруззо, перечитывал его. Еще дописав письмо, он понял, что отправлять его не имеет смысла – незачем. Он изложил на бумаге все. Все – кроме одного. Но этого одного Пронин не мог сформулировать. Уже тогда, думая о двадцать пятом числе, он начинал чувствовать не волнение, а глухой осадок, и теперь ему казалось, что он собирается не на встречу, а на прощание. Иногда перед сном он пытался представить ее: как она идет по перрону, улыбается и машет рукой… или как она входит в зал ожидания и идет к нему сквозь толпу. Но каждый раз образ рассыпался – что-то мешало ему смотреть этот сон. Он не мог избавиться от этого чувства.

Тем временем дни шли, и Пронин потихоньку привыкал к гражданской жизни. Очень скоро он обнаружил, что в ней не изменилось… почти ничего. Никаких прорывных научных достижений, которые он бы не мог освоить, не произошло. Люди жили, как и раньше, и Пронин не без удовольствия заметил, что он еще даст фору многим. А в целом все было по-прежнему: дети играли на улицах, выпускники школ поступали в университеты, студенты сдавали сессии и защищали дипломы, кто-то шел служить.

Близилось двадцать пятое число. Чем ближе оно было, тем обыденнее все становилось вокруг. Пронин заранее подыскивал место для трудоустройства, даже съездил в несколько фирм, но пока не принял решения. Жизнь шла своим чередом со своими радостями и печалями, шутками и мелкими неудачами, но неумолимо монотонно стрелки часов отмеряли свой ход дальше и дальше, круг за кругом.

Наконец наступило двадцать пятое – дата, которой Пронин так долго ждал всем сердцем. Весь день он провел дома за уборкой, стараясь отвлечь себя от мыслей, которые преследовали его в течение последних нескольких недель после случая на стрельбах. Он знал наизусть каждую из мыслей и теперь не хотел снова слышать их в своей голове, пытался хоть ненадолго заглушить. Он протирал пыль со шкафов, забирался в самые дальние уголки антресоли, выбил ковры. Но они нет-нет да и прорывались иногда наружу в форме настойчивого внутреннего голоса. Тогда он отгонял их и принимался с удвоенным рвением за какую-нибудь новую работу.

В пять часов он окончательно выбился из сил и больше не знал, чем себя занять. Он махнул на все рукой – все равно это было бесполезно. Приближалось назначенное время встречи, но выйди он сейчас, пришел бы на вокзал сильно раньше оговоренного времени.

Он стал ходить по комнате из одного конца в другой, массируя виски и не находя себе места. Заглядывал на кухню, пил воду, ополаскивал стакан, тщательно вытирал его и возвращался в ту же комнату. Так прошел еще час: часы пробили шесть. Все еще было рано.

Он сел на кровать и стал ждать, следя за секундной стрелкой. Минуты тянулись еще дольше, чем в последние дни перед демобилизацией из войск. Пронин достал и развернул помятые листы своего неотправленного письма и стал перечитывать их в последний раз.

Теперь он вспоминал все – от начала и до конца. С того самого момента, как сел на мотоцикл прошлым летом, его жизнь заходила на новый виток. Теперь весь цикл лежал перед ним как открытая книга, не хватало лишь финального штриха для полного оборота.

Поезд, знакомство с Лешей Чутовым, учебка, неуклюжий детина, в конце концов добившийся своего и отправленный на гражданку, ноги в крови, первый наряд с Витей Каруззо, госпиталь, изолятор, возвращение в роту, письмо от А. Н. – все это проносилось в памяти, вызывая отдаленные образы того времени. Времени, когда он еще только знакомился с армейской службой. Когда еще не знал, что их с Чутовым отправят служить в тайгу на космодром. Что Афанасов в последний момент сделает так, чтобы Каруззо отстался в части.

Затем первые впечатления от холодной северной зимы, бесконечный снег, вой волков, Костя Локтев и Слава Северянко – товарищи, которые впоследствии стали ему близкими за время совместных дежурств в аппаратной, первый пуск ракеты… и знакомство с Лизой – такое трепетное и нежное, освежающее, как глоток чистого воздуха, и дарящее смысл, надежду.

Затем разрыв кабеля, лютый мороз, подлость Скворцова и спасение Чутова – этого доброго и преданного человека, друга, каких поискать, длинные ночи размышлений и тоски, за которые он мог сойти с ума, тесное знакомство с Боровиком…

И вот, наконец, он подобрался к самому главному, после которого последовал случай на стрельбах, когда он осознанно сделал внутренний выбор и сплошной очередью разрядил магазин с патронами по мишени.

Но это главное… Его Пронин перебирал в памяти особенно долго. Он вдруг снова оказался там, в клубе, на третьем этаже, в комнате для кружковых занятий. Он слышал великолепную мелодию, название которой он не спросил, потому что гораздо важнее было совсем другое. Он видел Лизу, перебирающую клавиши фортепиано и так легко, едва уловимо качающую головой в такт музыке. Он снова сидел на широком подоконнике, купаясь в предзакатных лучах, чувствовал запах ее волос, слышал ее смех, сжимал ее влажную теплую ладонь…

Часы пробили семь. Пронин вышел из дома, разорвал письмо и избавился от него – теперь оно было не нужно. Он медленно побрел по улицам города в сторону вокзала. Сердце его сильно билось, в ногах была слабость, но он делал интуитивно шаг за шагом, не замечая вокруг ни прохожих, ни автомобилей, потому что знал: так надо.

Когда он подошел к вокзалу, было все еще рано. Почему-то он не хотел заходить внутрь, а медленно прохаживался по улице неподалеку, то и дело поглядывая на часы. Без пяти восемь он двинулся в сторону здания вокзала и вошел на перрон. Часы показывали уже без минуты восемь, и когда он подошел к ним, минутная стрелка с характерным щелчком передвинулась на двенадцать часов.

Он обернулся. Дыхание его сбивалось, грудь сдавливало изнутри, он чувствовал это, но ничего не мог с собой поделать. Он стал переводить глаза с одного лица на другое, и пару раз ему казалось, что вот идет Лиза, наконец-то! Но всякий раз девушка подходила ближе или поворачивала голову, и тогда Пронин понимал, что обознался.

Так прошло сорок пять минут: часы показывали ровно без четверти девять. Пронин нервничал. «Ну ничего, еще есть время… – успокаивал он себя. – Кто знает, что ее могло задержать, – и он продолжал оборачиваться по сторонам и искать ее глазами среди пассажиров и посетителей вокзала. – Сейчас она придет, я обниму ее, мы будем рядом и вместе рассмеемся над тем, какой я нетерпеливый».

Прошло еще пятнадцать минут. Пронин уже менее активно поворачивал голову то направо, то налево. Но он знал: она придет. Наверное, ее что-то задержало. Не может не прийти, ведь она обещала. Ведь она… любит его.

Когда настало десять часов, Пронин доковылял до лавочки и сел на нее, потупив голову. Теперь он уже никого не искал, и медленно, но неотвратимо осознание стало приходить к нему: она не придет. Но он все еще не мог уйти, не мог смириться и окончательно поставить точку в этой истории.

Временами он вздрагивал, оборачивался, и ему на мгновенье казалось, что он видел ее локоны, мелькнувшие где-то рядом, или услышал знакомые нотки смеха, такого звонкого и по-детски заливистого. Но убедившись, что это мираж, игра подсознания, тяжело вздыхал, садился на лавочку и опускал глаза.

В одиннадцать часов, когда от солнца, зашедшего за горизонт, осталась лишь маленькая узкая полоска света, Филипп окончательно понял, что она уже не придет. Не могла прийти. Потому что та Лиза, которую он любил, благородная, добрая, честная, не могла поступить так после всего, что случилось. Он знал: те моменты счастья, которые подарила им судьба, были настоящими. Он знал, что она – его родственная душа. Что она любит его. Но также он знал, что она не может быть с ним. И он знал это уже давно, но все равно шел сюда, чтобы ждать ее у вокзальных часов, как они договорились.

Но, может быть, где-то в другой жизни, в другой вселенной он снова дарил ей бинокль, и она снова искренне радовалась, как ребенок: «Это невероятно…» И они вместе заворожено изучали звезды на майском небе, стоя рука об руку и чувствуя тепло друг друга.

И неожиданно он вновь услышал звуки фортепианной мелодии. Она играла и смотрела на него. Он спрыгнул с подоконника, подошел к ней, нежно обхватил руками ее лицо… и ощутил приятную мягкость ее влажных губ.

Москва.

2024 – 2025.