Ребёнок, подрагивая, кивнул и утёр подступающие слёзы. Вик улыбнулся и погладил её по щеке.

– Молодец. Ты нас очень сильно выручаешь. Без тебя мы не справимся.

Пулемётчик обнял ребёнка, Влад слегка приподнял брови.

– «Надо же… Как ласково он с ней обращается. Это из-за того, что Кати рядом нет? Я думал Вик бестактное бревно».

Виктор отпустил девочку и посмотрел на товарища.

– Ты как, готов?

Влад кивнул.

– Хорошо, – Вик взглянул на Розу. – Если захочешь пить, возьми из коробки, а если есть есть – вытащи ИРП, налей в этот кармашек воды и подожди, пока не закипит. Только осторожно, он будет очень горячим! Поняла?

Девочка кивнула. Влад подошёл и обнял ребёнка, подняв его к груди.

– Только пожалуйста: не нервничай. Мы дали тебе обещание, что защитим – значит, так и будет. Не переживай, всё будет в порядке.

Роза обхватила ручками шею наёмника и прижалась. Влад осторожно обнял её свободной рукой. Полминуты они так стояли, пока парень всё-таки не был вынужден опустить её на пол.

– Ну ладно, нам пора. Никому не открывай дверь. Хм-м… Давай у нас будет кодовое слово. Например…"Зяблик»?

– Девочка сделала недовольную рожицу.

– «Единорог», «Радуга»?

Ребёнок закачал головой влево вправо.

– Может тогда «Роза лучше всех»? – Усмехнувшись, предложил Виктор. Её щёки покраснели. Некоторое время она смущённо стояла, качаясь из стороны в сторону, стесняясь посмотреть парням в глаза, но ещё пару мгновений и девочка утвердительно кивнула.

– Ну вот, договорились, – С улыбкой произнёс Влад и посмотрел на товарища. – Пойдём, нам пора.

Троица прошла в коридор, наёмник открыл задвижку и оба вышла наружу.

– Не хулигань, костёр не разжигай, со спичками не балуйся. Хорошо? – Наказал Влад с наигранной строгостью, Роза кивнула. – Вот и умничка. Гордимся тобой.

Девочка закрыла дверь и несколько раз прокрутила задвижку. Виктор и Влад зашагали по коридору.

– Думаешь, всё будет нормально? – Наёмник холодно посмотрел на товарища.

– Не знаю, честно.

– А что ты думаешь?

Вик взглянул в потолок. Напарники зашли в помещение с лифтами и прошли на лестницу.

– Я думаю, что колесо дало оборот, – Как приговор сказал пулемётчик.

– Что? В каком смысле? – Удивлённо спросил Влад.

– Мы много убивали «Патриотов». Очень много. С каждой смертью врага мы думали, что противник вот-вот отступит и не вернётся. В итоге в город высаживается ДРСН и мы с ещё бо́льшим упорством и жестокостью должны будем их уничтожать. Снова будут огромные потери и у них, и у нас. Но знаешь, что противнее всего?

– Что же? – Влад прошёл лестничный пролёт и обернулся.

– Все наши действия приведут только к одному: очередному бессмысленному насилию, – Виктор остановился и посмотрел на товарища сверху вниз.

– Вот как, – Наёмник продолжил спускаться. – И почему это тебя волнует?

Пулемётчик зашагал следом.

– Меня это не беспокоит. Мне противно, что все смерти напрасны.

– И почему ты продолжаешь работать в ОНТ?

– Мне несложно убить человека или группу людей. Но смерти должны к чему-то приводить: к стабилизации, безопасности, миру.

– Хех… Забавно, – Усмехнулся Влад.

– Что же? – Озадаченно спросил Вик.

– Просто мне как-то раз сказали: «Война – парадоксальное явление: её развязывают те, кто совершенно не знает, что это, а воевать идут те, кто никогда этого не хотел или пытался предотвратить».

– Вот как, – Виктор ненадолго замолчал. – Значит, тебе тоже не нравится всё это?

– А кому нравится?

Пулемётчик растерялся.

– Я…Я не знаю…

– Кого ни спроси, все говорят, что война – плохо, но почему-то это утверждают и те, кто воюет, и те, кто убивает и даже те, кто её развязывает.

– Так почему же…

– Я не ушёл из города?

Напарники снова остановились.

– Именно. Почему продолжаешь? – Спросил Вик.

– По той же причине, что и ты. По той же, что и ветераны боевых действий, которые стали наёмниками. По той же, что и многие солдаты и офицеры ДРСН: мы не умеем ничего другого, – Влад глянул вниз и увидел выход на первый этаж, сверху кто-то спускался, и напарники стали шептаться.

– Но ты же планировал сбежать, не так ли? Тот уговор с Катей, о котором мы говорили, – Напомнил пулемётчик.

– Я не знаю. Это страшно уходить в новый мир, где ты чужой. Где люди не понимают, что такое лязг затвора, не придают значения тому, что прежде чем дёрнуть кольцо гранаты надо отжать усики. Да я даже не знаю, что там в этом мире за городом. Я уже и не помню, какой он.

Мимо прошли трое бойцов в разноцветном камуфляже и вышли на первый этаж, хлопнув дверью.

– И что нам делать? – Виктор всмотрелся в лицо Влада.

– Я бы может, повоевал ещё, но ситуация с главой меня напрягает. Возможно, пора думать о запасном плане.

– Ты считаешь что надо…

– Да. Но не вдвоём и не втроём. Впятером. Вы же теперь с нами, а мы с вами.

– Даже не знаю. Я без Насти никуда не пойду, а она…

– Тогда были другие обстоятельства. Сейчас лучше как можно скорее узнать, где они находятся и вместе собраться.

– Да. Тут ты прав.

– Но это всё потом, надо сначала решить проблему с работой. Пойдём.

 Влад и Виктор спустились на первый этаж: перед выходом на улицу собралась толпа не меньше чем из сорока человек.

– Внимание, начинаем инструктаж! – Крикнул кто-то у парадной. – Значит так, конкретных указаний не поступало, наша цель пока просто приехать и организовать оборону. Там нами будет руководить Верховное Командование, так как эвакуацию устраивают они. Слушаться и беспрекословно подчиняться.

– Что делать, если магазины пустые? – Крикнул один из бойцов.

– Мы ж вам разносили с резервных складов жрачку и патроны! – Ответил брифингующий.

– Нам только на пару магазинов хватило, а нас четверо! – Вклинился другой.

– Хорошо, после инструктажа распишитесь и возьмёте ещё три цинка, у нас с ресурсами пока напряг, так что все дополнительные расходы под подпись. Ещё вопросы?

– Кто наш враг? – Сказал голос из толпы.

– «Патриоты» и десант ДРСН. У них есть артиллерийская поддержка и боевые машины, так что будьте осторожны.

– Что у нас по РПГ? – Спросил другой.

– Все оставшиеся гранатомётчики держат порт, но не ссыте: по данным нашей разведки ДРСН пытается собрать всех, кого раскидало.

– Подкрепление будет? – Произнёс низкий голос.

– Частично: сегодня с катерами придёт партия реактивных гранатомётов, пару миномётов и два танка…

Толпа оживилась и загалдела при слове «Танки». Влад и Виктор переглянулись.

– Харэ, харэ! Задрали, вороны крикливые! Ещё вопросы? Нет? Ну тогда во дворе вас ждёт транспорт: садитесь и валите нахрен отсюда! Всё, брифинг окончен!

Бо́льшая часть толпы вышла на улицу, остальные пошли за патронами, водой и прочим. Влад и Виктор направились к машинам.

У входа рядом друг с другом стояли примерно шесть пикапов и два хамви по краям. Все ОНТ`шники расселись по автомобилям, и напарники прыгнули в крайнюю свободную с каким-то снайпером. Влад и Вик проверили подсумки ещё раз и устроились поудобнее. Через несколько минут из подъезда, как черти из табакерки выпрыгнули остальные бойцы и разбежались, забивая пикапы под завязку. Когда машины были полностью загружены, первый хамви осторожно вырулил на асфальтовую дорогу, и колонна пришла в движение. Друг за другом автомобили неспешно выстраивались на улице, а когда замыкающий внедорожник выехал со двора, то машины резко рванули куда-то вперёд и лихо свернули на перекрёстке. ОНТ`шники неслись к порту.

Колонна оперативно добралась до точки назначения и остановилась у шлагбаума, окружённого побитым бетонным забором. Пикап Виктора и Влада стоял рядом с каким-то сквером, с памятником непонятному адмиралу в центре. Разбитые скамейки, воронки, разломанная пополам фигура. Наёмник посмотрел на порт: забор, большие здания со ржавыми крышами, будка. Колонна тронулась, и машины заехали внутрь. ОНТ`шники тут же выпрыгнули из транспорта, и их кто-то окликнул.

– СТРОЙСЯ! Я СКАЗАЛ СТРОЙСЯ, АМБАЛЫ НЕДОБИТЫЕ!

К толпе подходил человек в полностью чёрном снаряжении и с непонятными жёлтыми шевронами на плечах. Подкрепление постаралось сделать подобие строя, встав рядом друг с другом.

– Я бы вас задрочил до смерти, но времени у меня на это нет, – Мужчина встал напротив этого безобразия.

– Это кто? – Шёпотом спросил Влад.

– Он из свиты главы, – Тихо ответил Виктор.

– Кто?

– Личная охрана командующего.

– РАЗГОВОРЧИКИ, ВАШУ МАТЬ! – Заорал телохранитель, напарники замолкли. – Ладно, сегодня вам повезло: будете прикрывать самого главу ОНТ!  Это охереть какая честь, так что помрите, но защитите его! – "Черныш" с золотыми шевронами на плечах начал ходить от одного конца строя к другому.

– Врать не буду: сдохнуть повезёт не всем. Кто-то продолжит драться с цепными псами правительства и будьте уверены это не то же самое, как ссаными тряпками гонять «Патриотов», которые только и могут что попытаться насрать нам, а потом почуять запах дерьма и понять, что они забыли снять штаны. В любом случае вам сегодня придётся выложиться по полной. В течение получаса приедет командующий, так что когда увидите колонну хамви, только попробуйте по ним шмальнуть: Я вскрою ваши глотки и насру туда! Итак, пулемёты, выйти из строя! – Виктор с Владом и ещё восемь человек сделали шаг вперёд.

"Чёрныш" оказался ближе к напарникам и подошёл к ним.

– Что у тебя? – Обратился охранник к Вику.

– М249.

– А этот кто? – Телохранитель глянул на наёмника.

– Помощник пулемётчика, – Ответил Виктор, Влад спокойно стоял и смотрел на охранника: бронежилет с повышенной областью защиты, шлем с наушниками, куча подсумков на груди, на спине болтается М4.

– Ладно, у вас будет позывной «Щит-1», частота 86.3, общая для порта 97.1. Займите позицию вон в том здании, – "Черныш" показал на массивное подобие ангара прямо у забора, – и не подпускайте ни одного ДРСН`овца.

– Так точно, – Негромко сказали напарники и пошли в указанном направлении.

Сзади прозвучали очередные команды, ещё одна пара пошла следом за ними.

– Какой-то он слишком крикливый, – Сказал негромко Влад.

– Не думай, что личная охрана – это идиоты. Работа просто специфическая, у них другая задача – любой ценой защитить главу ОНТ. Поэтому они думают, что все вокруг кретины не способные это понять.

– Забавно: идиоты считают, что все вокруг кретины, а кретины считают идиотов идиотами, – Влад тихо хихикнул, Виктор тоже улыбнулся.

– Да, такая работа. И как только мы не свихнулись?

– Может и свихнулись, просто не заметили этого.

Напарники зашли в огромный ангар: внутри ничего не было кроме громадной пустоты и стопки паллетов при входе, наверх на целую сеть мостиков вела железная небольшая лестница. Влад и Виктор поднялись и оказались на широком металлическом мосту, что стоял впритык к ряду окон, идущих от стены до стены по всей длине здания. Стёкол в рамах не было, и пулемётчик выглянул наружу: отлично виден подъезд, перекрёсток за сквером слева, откуда они приехали и ещё одно пересечение дорог дальше наискосок и справа.

– Что ж, неплохой обзор, – Вик расправил сошки и поставил М249 на небольшой подоконник.

Снизу звенел металл лестницы, кто-то поднимался. Мимо напарников прошёл боец в серо-зелёной одежде с таким же пулемётом и его коллега в черно-бежевом снаряжении с М4. ОНТ`шники пошли в дальний конец моста и начали обустраиваться там. Влад сел на пол и стал ждать, Виктор прижал приклад к бронежилету и скрестил руки, пулемёт посмотрел дулом вниз.

– Как ты думаешь: Всё пройдёт нормально? – наёмник вынул магазин из автомата и проверил боезапас.

– Не знаю. Может быть, – Виктор осмотрелся по сторонам.

– Думаешь, ДРСН уже собрали силы для атаки? – Обойма звякнула металлом, вставая на место.

– Надеюсь, что нет.

– Как считаешь: они подгонят БМД?

– Непременно.

– Умеешь ты успокоить.

– Не люблю врать.

– У тебя коробы полные? – Влад продолжил спрашивать очевидные вещи сам не зная зачем.

На улице начало темнеть. Отряд Валентина Егоровича нашёл место одного из боестолкновений боевиков и десантников ДРСН.

– «Орлиный глаз», это «Следопыт-1», нашли место боя: несколько сгоревших БМД и около десяти убитых. Пришлите кого-нибудь забрать "двухсотых"».

– «Принял, «Следопыт-1», сейчас отправим, ожидайте».

– «Следопыт-1», это «Всевидящий», – вмешался в радиоэфир другой оператор, – вижу колонну из хамви, едут в сторону порта, шесть машин, движутся на большой скорости.

– «Вас понял, «Всевидящий», докладывайте обо всём, что они делают. Конец связи», – Полковник Иванов сменил частоту.

– «Семён, ты здесь? «Ольха».

– «Здесь, Валентин. «Тетерев».

– «У меня дрон засёк какой-то конвой из шести хамви, движется в сторону порта, но мы за ними не угонимся. Что думаешь?»

– «Конвой? Что ж, если там шесть хамви, то, наверное, они везут кого-то или что-то важное, иначе обошлись бы меньшими силами, а если едут к порту, то планируют это там хранить или вывезти. Сейчас я отправлю вам БМД с ротой из первого ДШБ: проверьте, что там и доложите, как понял?»

– «Нам бы патронов, Сёма, парни сегодня конвой перестреляли, а потом ещё несколько патрулей».

– «Хорошо, Валентин, отправлю вам ящик с цинками».

– «Вот спасибо, Сёма. Буду ждать подкрепления. Конец связи», – Полковник Иванов повернулся к своим отделениям, сидящим рядом со сгоревшими БМД и охраняющим периметр в центре города.

Вокруг валялись обгоревшие и окровавленные тела, некоторым лицо посекли осколки, и их было не узнать.

– Товарищи бойцы, у нас есть ещё одна работёнка. Сейчас к нам приедут БМД с ротой из ДШБ и патронами: перезаряжаемся и выдвигаемся. Цель – проверить порт. Не знаю, что там происходит, но, похоже, боевики что-то там задумали сделать. Задача ясна?