При слабом погружении в исторический контекст может возникнуть недоумение, почему Русскому государству вообще пришлось всерьез воевать с Казанью. Ведь первое во времена Грозного – это царство, практически империя, а вторая – всего лишь город или в лучшем случае мелкое политическое образование. Иногда география ханства ошибочно соотносится с территорией современного Татарстана. Как же этой поволжской «моське» так долго удавалось «отлаиваться» от московского «слона»?

Казань и вправду значительно уступала Русскому государству и по площади, и по численности населения. Однако она была гораздо обширнее, чем нынешний 16-й регион РФ. Как писал Сигизмунд Герберштейн:

«Казанское царство, город Казань и крепость того же имени лежат у Волги, на левом берегу реки, почти на 70 герм. миль ниже Нижнего Новгорода. По Волге, на Востоке и Юге, оно примыкает к пустынной степи, а на юго-востоке граничит с шейбанскими[61] и кайсацкими татарами».

Дополним, что на севере ханство соприкасалось с Вятской землей, которая в конце XV века была присоединена к Великому княжеству Московскому. «Пустынной степью» Герберштейн обозначил территории Астрахани (на юге) и Ногайской Орды (на востоке). При этом южная граница определялась весьма условно и находилась где-то в районе нынешнего Волгограда или немного севернее. На западе рубеж с Великим княжеством Московским проходил по реке Суре.

Если оперировать современными топонимами, Казань включала Татарстан, Удмуртию, Чувашию, Марий Эл, часть Башкирии, а также примыкающие к Волге районы нынешних Нижегородской, Пензенской, Тамбовской, Ульяновской, Самарской и Саратовской областей. По оценке исследователя С.Х. Алишева, площадь ханства составляла приблизительно 250 тысяч квадратных километров[62].

Какие же народы проживали на всех этих обширных землях? Этнический состав казанского государства представлял собой гремучую смесь из господствовавших татар и подвластных им туземцев – мордвы, черемисов, чувашей, вотяков (удмуртов), башкир и других. Татары в основном занимали области вокруг самой столицы, бассейн Свияги и Прикамье. Чуваши, которые с 1505 года начинают фигурировать в источниках отдельно от черемисов, селились к юго-западу от татарского центра. Семьдесят процентов чувашских территорий покрывали густые леса, поэтому там активно занимались охотой и бортничеством.

Черемисский ареал обитания был примерно сопоставим с нынешней республикой Марий Эл. Черемисы делились на горных (правобережных) и луговых (левобережных). Последние в изобилии добывали ценного пушного зверя. Часть добычи продавалась, часть поступала в казанскую казну в качестве ясака. В целом же черемисы являлись самым многочисленным этносом в составе казанского государства. Они часто привлекались к военным действиям в случае ополчений.

Основная часть народов ханства обитала здесь еще с раннего Средневековья. Татарами же по булгарской традиции обозначали тех, кто переселялся из степей. Например, Улу-Мухаммеда с его людьми. В целом же жителей ханства называли «казанлы» и «казан кешесе/кешелэр» (казанские люди). Употребляли и термин «мослимин» («муслимин»), так как главной религией в ханстве был ислам. Изъяснялось большинство «казанлы» на своеобразной смеси татарского и булгарского языков с кипчакскими примесями.