В конце декабря 1993 г. началось крупное азербайджанское наступление в Кельбаджарском районе. В наступлении участвовала 701-я бригада (командир – Валех Рафиев), входившая в состав войск первого оперативного направления (командир – полковник Эльхан Оруджев).

• 701-я МСБР состояла из шести батальонов:

• 1-й батальон, командир – Гурбан Гурбанов;

• 2-й батальон, командир – Хабиб Шабанов;

• 3-й батальон, командир – Балай Насибов;

• 4-й батальон, командир – Хафиз Мамедов;

• 5-й батальон, командир – Герай Асадов;

• 6-й батальон, командир – Вели Байрамов.

Численность бригады составляла примерно 3500 солдат.

Командиром 701-й МСБР был полковник-лейтенант Валех Рафиев, начальником штаба – полковник-лейтенант Эльдар Гасанов, начальником оперативного отдела – майор Горхмаз Гараев.

Целью наступления было разгромить противостоящего противника и освободить Кельбаджарский район. Одновременно с наступлением вглубь Кельбаджара должно было начаться наступление со стороны Тертера войск второго оперативного направления.

Наступление развернулось в условиях жестокой зимы на опустошенной территории, которую покинуло всё гражданское население. Боевые действия велись на высоте 2500–3500 метров над уровнем моря в сложных условиях (низкие температуры, глубокий снежный покров, обледенение дорог, сильный ветер, частый сход лавин, горный рельеф местности).

30 декабря 1993 г. 3-й батальон 701-й бригады под командованием Балая Насибова начал выдвижение со стороны Дашкесанского района вглубь Кельбаджарского района с двух направлений: Зивлен – Муровдаг – Бозлу и Алхансалли – Муровдаг – Эльясалылар.

1 января 1994 г. 5-й батальон под командованием Герая Асадова перешёл в наступление со стороны перевалов Омар и Гюзгю. Около местечка Мейданчай азербайджанские войска смогли пройти в тыл армянских войск и, атаковав противника, захватили их позиции.

2 января 1994 г. перешедший через Муровдагский хребет 3-й батальон, атаковав противника, смог освободить сёла Бозлу, Бабашлар и Текегая. Одновременно была предпринята атака силами 2-го батальона со стороны Мейданчая в направлении с. Яншак. Но, потеряв 12 человек убитыми и 18 ранеными, 2-й батальон не смог взять село. Во второй половине дня, перейдя в контратаку, армянские войска вновь захватили сёла Бозлу, Бабашлар и Текегая. Оказавшись под угрозой окружения, 3-й батальон начал отходить на исходные позиции в Дашкесанском районе через Муровдагский хребет. В ходе этого отступления 24 солдата погибли от обморожения.

4 января 1994 г. 3-й батальон, перейдя через Муровдагский хребет, вернулся на исходные позиции.

В боях ранение получил командир 3-го батальона Б. Насибов, вместо него командиром 3-го батальона был назначен Фейруз Алышов. С должности командира 2-го батальона был освобождён Х. Шабанов, вместо него командиром 2-го батальона был назначен Интигам Магеррамов. Также со своей должности был снят командир 701-й МСБР В. Рафиев, вместо него командиром 701-й МСБР был назначен Салех Ильясов. Сам В. Рафиев свою отставку в разгар наступления объясняет интригами генпрокурора Али Омарова и председателя Милли Меджлиса Расула Гулиева. С его слов, прибывший на фронт генеральный прокурор А. Омаров и ряд лиц из президентского аппарата требовали от него не останавливать наступление, а он считал, что дальнейшее продвижение вглубь Кельбаджарского района должно вестись предельно осторожно. Через несколько дней после этого министром обороны был издан приказ о снятии его с должности командира бригады и переводе в резерв Минобороны. Основную роль в его освобождении с должности командира бригады сыграли генеральный прокурор А. Омаров и председатель Милли Меджлиса Р. Гулиев.

Бывший командир 5-го МСБ Герай Асадов также указывает, что генеральный прокурор Али Омаров и председатель Верховного Совета Расул Гулиев вмешивались в ход боевых действий. Так, после первого неудачного наступления вглубь Кельбаджарского района командир бригады доложил министру обороны М. Мамедову, что погодные условия не позволяют перейти в наступление, каждый день обморожение бывает у нескольких солдат. Министр обороны отдал ему приказ перейти к обороне. Однако на следующий день Генеральный прокурор отдал приказ командиру бригады перейти в наступление, угрожая в противном случае арестовать его. В качестве аргумента Али Омаров сказал комбригу Валеху Рафиеву, что они уже доложили президенту, что село Яншак освобождено, а село на самом деле ещё не освобождено. О планируемом наступлении знал и начальник Генштаба генерал-майор Наджмеддин Садыхов, который как военный должен был понимать, что операция закончится трагически, так как зимой на высоте почти 3700 метров армия не сможет вести успешные боевые действия⁸⁷⁵. При этом надо учесть, что подразделения 701-й бригады не проходили специального обучения по действиям в зимнее время в условиях высокогорья, не были оснащены горным или альпинистским снаряжением.

После перегруппировки в середине января 1994 г. началось новое наступление вглубь Кельбаджарского района.

16 января 1994 г. 1-й и 3-й батальоны 701-й бригады, начав наступление, заняли высоту Сусузлуг на Муровдаге. С данной высоты азербайджанские войска смогли контролировать местность вокруг Мейданчая и село Яншак.

17 января 1994 г. 2-й батальон смог захватить высоту Шишгая слева от Мейданчая.

19 января 1994 г. 5-й батальон, перейдя в наступление, захватил высоту Гызылгая.

20 января 1994 г. 5-й батальон освободил село Багырсаг, 1-й батальон освободил село Яншак, 3-й батальон освободил село Сусузлуг. Армянские войска начали отступление вглубь Кельбаджарского района.

21 января 1994 г. 2-й батальон, освободив село Гамышлы, занял высоту Чичаглы, тем самым взяв под контроль перекрёсток дороги Кельбаджар – Агдере – Лачин. 5-й батальон, освободив село Багырлы, взял под контроль высоту Багырлы.

22 января 1994 г. были освобождены сёла Яншакбина и Касымбинасы Кельбаджарского района.

23 января 1994 г. 3-й батальон атаковал село Чаплы, где была окружена и уничтожена крупная группировка противника, основу которого составлял Эчмиадзинский батальон. Всего было убито около 100 армянских военнослужащих, было захвачено в плен пять армянских военнослужащих. Также в качестве трофеев были захвачены три танка, четыре БМП, одна ЗСУ «Шилка», одна командно-штабная машина.

24 января 1994 г. армянские войска, перейдя в контратаку, вновь захватили село Чаплы.

27 января 1994 г. 3-й батальон вновь смог освободить село Чаплы. Армянские войска отошли в направление села Сейидли. Таким образом, дорога из Армении в Кельбаджар была взята под контроль азербайджанских войск.

28 января 1994 г. 1-й, 3-й и 4-й батальоны, продолжив наступление вглубь Кельбаджарского района, освободили сёла Ганлыкенд, Бозлу, Бабашлар, Текегая, Эльясалылар, Чопурлу.

30 января 1994 г. 1-й, 3-й и 4-й батальоны, продолжив наступление, освободили сёла Сейидляр, Лев, Демирчидам и Джамилли.

В ходе боевых действий в Кельбаджарском районе в январе азербайджанские войска уничтожили примерно 300 солдат и офицеров противника, 9 танков, 2 БМП и 5 артиллерийских систем. 4 танка, 2 БМП, большое количество оружия и боеприпасов были захвачены в качестве трофеев⁸⁷⁶.

К началу февраля 1994 г. в Кельбаджарском районе сложилась следующая обстановка. На правом фланге 701-я МСБР (западное направление), 1-й, 3-й и 4-й батальоны почти вышли на границу с Арменией, выйдя на линию Джамилли – Демирчидам – Ганлыкенд. В центре бригады (южное направление) 2-й батальон занимал оборону по линии село Гамышлы – высота Чичаглы. На левом фланге бригады (восточное направление) 5-й батальон занимал оборону по линии высота Багырлы – село Багырлы. Надо отметить, что наступление азербайджанских войск велось в очень сложных условиях, так как им приходилось углубляться в территорию, с трёх сторон занимаемую армянами: с востока был контролируемый армянами Агдеринский район, с запада – контролируемый армянами Варденисский район, с юга – контролируемая армянами территория Кельбаджарского района. Кроме того, они уже сильно оторвались от своих тыловых позиций, оставшихся по ту сторону Муровских гор, что создало проблемы по снабжению наступавшей группировки в зимнее время через перевалы. В результате чего возможности по тыловому обеспечению и снабжению наступавшей азербайджанской группировки, переброске подкреплений и эвакуации раненых и повреждённой боевой техники были ограничены. Наиболее сложная обстановка сложилась на левом фланге 701-й МСБР, в полосе обороны 2-го и 5-го батальонов. Именно эти батальоны обороняли зону, через которую шла единственная дорога в Кельбаджарский район через перевал Омар. По данной дороге осуществлялось всё снабжение 701-й бригады в Кельбаджарском районе.

К началу февраля армянские войска провели перегруппировку своих войск в Кельбаджарском районе. К этому времени противник уже успел подтянуть для укрепления своих позиций более опытные части из Карабаха. Командование армянскими войсками на Кельбаджарском направлении принял генерал-лейтенант Грач Андреасян. Основная группировка армянских войск была сконцентрирована в районе с. Агдабан со стороны Агдеринского района. Целью армянских войск было ударом со стороны Агдере взять под контроль дорогу через перевал Омар, по которой осуществлялось снабжение азербайджанских войск в Кельбаджарском районе, и тем самым окружить 701-ю бригаду.

Роберт Кочарян вспоминает: «Внезапное наступление азербайджанцев на Кельбаджар застало нас врасплох. Защитники Кельбаджара проморгали его начало, а войска, которые удерживали эту территорию, просто оказались не готовы к сопротивлению. Это вылилось в тяжелейшие бои, армянские подразделения понесли значительные потери и в панике отступили в Варденисский район Армении. Войска противника заняли Омарский перевал и вошли в Кельбаджар. Для нас сложилась трагическая и опасная ситуация, которая могла переломить исход всей войны. Мы должны были вернуть себе Кельбаджар!

Стратегическую важность этого района мы считали настолько высокой, что для повторной операции задействовали наше основное ударное подразделение Центрального оборонительного района, ЦОР, которое базировалось в Степанакерте. Это специальное штурмовое подразделение было самым эффективным в наступлении. В обороне мы их обычно не держали. Командовал спецподразделением прошедший большой боевой путь Самвел Карапетян, и его бойцы сыграли ведущую роль в операции.

Они вышли из села Атерк Мардакертского района, незаметно для противника прошли длинный и сложный маршрут через горы и внезапно появились прямо под Омарским перевалом. Другие отряды в это же время с боями наступали по основной дороге к ключевому перекрёстку. Ситуация ещё раз повторилась: азербайджанские войска, испугавшись, что их запрут в образовавшемся котле, обратились в бегство, вновь оставив нам серьёзные трофеи. После повторного взятия Омарского перевала мы долгое время держали его под постоянным контролем, чтобы снова не потерять»⁸⁷⁷.

Со стороны азербайджанского командования перед 5-м батальоном была поставлена задача взять высоту Буздук, а 1-й и 3-й батальоны должны были продолжать наступление и взять высоты Сойудлу и Зод. Данные операции должны были стать подготовкой к предстоящему наступлению на райцентр Кельбаджар.

2 февраля 1994 г. противник со стороны Агдере атаковал село Гамышлы, но атака была отбита 2-м батальоном.

3 февраля 1994 г. противник атаковал высоту Чичаглы. 2-й батальон смог отбить атаку.

6 февраля 1994 г. противник смог захватить высоту Чичаглы.

8 февраля 1994 г. 2-й батальон, перейдя в атаку, вновь смог взять под контроль высоту Чичаглы. В этот день 1-му и 3-му батальонам был дан приказ продолжать наступление и взять высоты Сойудлу и Зод.

Таким образом, армянские войска усиливали давление на левый фланг бригады со стороны Агдере, в то же время подразделения 701-й бригады продолжали дальнейшее наступление на правом фланге.

Для наступлений со стороны Карабаха армянским командованием была сформирована атакующая группировка:

• От Центрального оборонительного района (Степанакертский полк): разведрота полка (начальник разведки – Андраник Саргсян), артдивизион (командир дивизиона – Левон Мнацаканян), командовал сводным подразделением Центрального оборонительного района непосредственно командир полка – Самвел Карапетян.

• От Аскеранского оборонительного района: 35-й батальон, командир батальона – Аршавир Гарамян.

• От Мардакертского оборонительного района: сводные подразделения 42-го и 43-го батальонов, командиры соответственно Аркадий Ширинян и Ильич Багрян.

• 77-й отдельный батальон центрального подчинения (Шушинский отдельный батальон), командовал батальоном в Кельбаджарском районе замкомандира батальона – Петрос Гевондян.

• Артиллерийской группировкой командовали начальник артиллерии «армии обороны НКР» Георгий Гаспарян и командир артиллерийской бригады центрального подчинения Самвел Сафарян, на вооружении было приблизительно пять-шесть установок РСЗО БМ-21, семь-восемь единиц 120-мм миномётов, несколько единиц 152-мм орудий «Гиацинт» и гаубиц Д-20, дивизион 122-мм гаубиц Д-30 и дивизион 82-мм миномётов, не считая противотанковых подразделений.

Действия всей ударной группировки координировал командир Аскеранского оборонительного района Виталий Баласанян, который находился в н/п Ванк (у высоты Баглыпея). К операции была проведена тщательная подготовительная работа: инженерная (начальник службы – Ролес Агаджанян) – подготовка дорог для транспортирования тяжёлой техники, ликвидация заграждений, тыловая (внимание уделялось обогреву бойцов, организации горячего питания), разведывательная подготовка.

По первоначальному плану задумывалось захватить высоту Чичаглы, тем более что одна из трёх её основных позиций была уже занята армянскими войсками, но это так и не удалось, более того, за время формирования ударной группировки азербайджанские войска перешли в наступление и сумели выбить армянские войска и с этой позиции. Посты на высоте Чичаглы защищались очень хорошо, поэтому атаковать их в лоб было затруднительно. Армянским командованием было решено обойти высоту Чичаглы, захватив высоты северо-восточнее, и взять под контроль основную дорогу Кельбаджар – Гянджа и дороги в сторону Омарского перевала. Перед атакующими подразделениями противника были поставлены задачи захватить высоту 2071, высоту Багырлы и н/п Багырлы, высоты северо-восточнее указанных и направление на с. Яншак и Омарский перевал.

11 февраля 1994 г., перейдя в наступление со стороны с. Агдабан, силами примерно 2000 человек противнику удалось захватить высоту 2071 и н/п Багырлы. На следующий день штурмовые отряды противника захватили н/п Багырсаг и высоту Багырлы. Азербайджанские войска несколько раз контратаковали, но вернуть утерянные позиции не смогли. Продолжив наступление, армянские войска захватили также высоты Агкая и 2868.

Далее армянские войска захватили н/п Яншак и Яншакбина.

Таким образом, противнику удалось взять под контроль дорогу с перевала Омар в Кельбаджар. Тем самым была перерезана основная линия коммуникации, через которую шло основное снабжение азербайджанских войск в Кельбаджарском районе. 701-я бригада оказалась в окружении в Кельбаджарском районе. Попытка деблокировать дорогу через перевал Омар была предпринята атакой полиции армянских войск со стороны Ханларского района, но все атаки были отбиты.

Одновременно перешла в наступление группировка противника со стороны Армении в составе первой мотострелковой бригады, полка специального назначения, Варденисского полка, сводных групп из отрядов «Арабо», «Тигран Мец» и других. Командование всей группировкой осуществлял генерал-лейтенант Грач Андреасян, координировали действия подразделений: южного участка – полковник Феликс Гзогян, западного участка – полковник Юрий Хачатуров. Наступление поддерживалось плотным огнём ствольной и реактивной артиллерии армянских войск. Артиллерийская группировка противника включала в себя 152-мм орудия «Гиацинт» и гаубицы Д-20, РСЗО БМ-21, 122-мм гаубицы Д-30. Командовал артиллерией со стороны Армении полковник Владимир Айрапетян.

После того как азербайджанские войска были окружены, поздно вечером 11 февраля на совещании в штабе 701-й МСБР в н/п Яншак было принято решение уничтожить все материальные средства и, пройдя пешим маршем, далее выходить через узкий перевал Сусузлук – Текягая – Агдаг и в Дашкесанский район. Получив данный приказ, командир самоходно-артиллерийской батареи 130-й ДШБР Серван Мехтиев (его батарея была придана 701-й МСБР) сказал, что в условиях суровой зимы совершать пеший марш в сторону дальних перевалов нецелесообразно. И, пока нет плотного кольца окружения, надо ночью, воспользовавшись снегопадом и туманом, прорываться в сторону ближнего перевала Омар. Он пытался уговорить командование, в том числе и двух иранских офицеров, бывших при штабе 701-й МСБР, пойти на прорыв. Но не смог никого убедить идти на прорыв. Поэтому он решил выводить свою батарею. В ночь с 11 на 12 февраля его подразделение начало выходить по дороге в сторону местности Мейданчай и далее на перевал Омар. Совершив выход в ночь с 11 на 12 февраля, к 8 часам утра 12 февраля они достигли местности Мейданчай. В результате проявленной инициативы и решительности лейтенант Серван Мехтиев смог вывести из Кельбаджарского района все 6 ед. САУ «Нона» и 50 человек личного состава батареи. Это был единственный факт успешного выхода из окружения. Все остальные части и подразделения начали пеший марш в сторону перевалов в Дашкесанский район. При этом вся тяжёлая техника была уничтожена или оставлена.

14 февраля 1994 г. на совещании командования 701-й МСБР в с. Джамилли до офицеров был доведён приказ командования на выход из Кельбаджарского района. В связи с тем, что дорога через перевал Омар уже была под полным контролем армянских войск, азербайджанским войскам пришлось выходить из Кельбаджарского района через узкий перевал Сусузлук – Текягая – Агдаг и далее в Дашкесан. В ходе этого отступления, происходившего в зимнее время в условиях высокогорья, под сильным снегопадом и при сильных морозах, сотни молодых солдат замёрзли до смерти или пропали без вести⁸⁷⁸. От холода некоторые солдаты жгли свои бушлаты, чтобы согреться, не хватало еды, умерших от обморожения не подбирали. Вот как описывает выход азербайджанских войск из Кельбаджарского района участник событий – полковник-лейтенант Интигам Мирзоев: «Нельзя было садиться на землю или останавливаться. Присесть означало умереть. Солдатам было приказано максимально двигаться, потому что если бы они останавливались или садились на землю, то замёрзли бы. Мороз буквально резал лицо. От мороза некоторые солдаты сходили с ума. Можно было видеть, как сошедшие с ума солдаты, распевая песни, бросались в холодную реку или, раздеваясь, заходили в воду. Кто присаживался на землю, на месте замерзал. Если человек останавливался и садился на землю, то начинал засыпать, а это означало смерть. Был приказ ни в коем случае не останавливаться. Даже замёрз и остался полковник Интигам Абдуллаев. От усталости он сел на землю. Я подошёл к нему и увидел, что он постепенно теряет сознание. Я несколько раз ударил его по лицу. Сказал ему: «Вставай. Пошли». Он ответил: «Я остаюсь, а вы идите!»

Вспоминает участник боёв, заместитель командира взвода воинской части 701 – старший сержант Вагиф Аббасов, которому в ту пору едва исполнилось девятнадцать: «12 февраля пошёл очень сильный снег. 13 февраля нам поступил приказ отойти на северные позиции, на склоны Муровдага. 18–20 февраля противник смог окружить две наши бригады. Мы пытались к ним пробраться, но нам помешали снежные обвалы. Многие солдаты погибли под обстрелом «Градов» и под снежными лавинами». 30-летний Тейяр Мухтаров родом из Кельбаджарского района, который расположен между Нагорным Карабахом и Арменией, участвовал в той злополучной операции. По его словам, большинство его товарищей погибли не от пуль и снарядов, а в результате обморожения на высоте около 3000 метров над уровнем моря⁸⁷⁹. Для эвакуации попавших в окружение войск использовались вертолёты, которые часто вывозили или трупы уже погибших солдат, или сильно обмороженных солдат. На данных видеокадрах видно, в каких условиях проводилась эвакуация войск из Кельбаджарского района⁸⁸⁰.

К 20 февраля азербайджанские части вышли через Муровдагский хребет. В результате боёв (с 10 по 20 февраля 1994 г.) многие солдаты погибли под снежными лавинами и от обморожения. Точных данных о потерях азербайджанских войск нет до сих пор. По последним уточнённым данным, в ходе боёв в Кельбаджарском районе было 144 погибших в боях, 111 пропавших без вести, 1337 погибших от обморожения. Таким образом, общее количество потерь составило 1592 человека⁸⁸¹. Это были самые крупные потери, понесённые какой-либо из сторон в ходе одной операции во время войны. Также под контроль армянских войск перешли перевалы Омар и Гюзгю на Муровдаге.

По мнению Герая Асадова, одной из основных причин провала Кельбаджарской операции было то, что 157-й полк (командир – Расим Акперов) и 703-я бригада (командир – Эйваз Джафаров) не смогли выполнить поставленные перед ними задачи и, перейдя в наступление со стороны Тертера и Геранбоя, разгромить противостоящего противника⁸⁸². По мнению начальника штаба 701-й бригады Э. Гасанова, одной из основных причин провала наступления было то, что за месяц боёв бригада понесла большие потери, подкреплений было мало, что не позволяло восполнить имевшиеся потери, в результате чего у противника было больше сил⁸⁸³.

Т. де Вааль так описывал последствия этого боя: «Спустя несколько лет те, кто посещал Кельбаджарский район, находили в горах замёрзшие трупы. Позже армяне собрали сотни военных билетов молодых азербайджанских солдат, погибших на Омарском перевале. Съёмочная группа армянского телевидения засняла одну из самых щемящих иллюстраций той войны: ворох красных военных билетов, вываленных на длинный деревянный стол, – единственное, что осталось от десятков погибших молодых азербайджанцев»⁸⁸⁴.

До сих пор так и неясно, кем было принято решение начать наступление в Кельбаджарском районе в зимнее время. Немножко проясняет ситуацию вокруг этого решения, а также характеризует систему принятия военных решений в руководстве Азербайджана интервью экс-министра обороны Мамедрафи Мамедова: «Переходить в наступление в зимнее время в горном районе Кельбаджар – это уму непостижимо. В январе 1994 г. я был на Муровдаге, на самой вершине. Вокруг снег, непроходимые дороги. Как можно вести в такой местности боевые действия? Я выступил против данной операции. Однако некоторые руководители сумели убедить Совет обороны в успехе наступления на Кельбаджар. Я в присутствии многих лиц заявил на Совете обороны, что операция обречена на провал. Но мои доводы не были приняты во внимание… Каковы были потери, сказать затрудняюсь: просто не помню точное число, но поверьте, у меня болит и будет болеть душа до конца жизни за погибших солдат и офицеров, прослуживших под моим руководством. Операцией руководил, если можно так сказать, основным «заводилой» был Али Омаров, в ту пору генеральный прокурор республики, имевший прямой выход на президента страны. Он утверждал, что ничего не стоит взять Кельбаджар»⁸⁸⁵.

По итогам Кельбаджарской операции было возбуждено уголовное дело. Военная коллегия Верховного суда республики под председательством Шахина Рустамова рассматривала дело о провале Кельбаджарской операции с 29 июня по 18 августа 1995 г. Согласно приговору суда, на основании статей 255–1 (п. «г»), 234 (п. «в») и 243 УК АзР признаны виновными и осуждены: командир бригады Салех Ильясов – на 7 лет, командир батальона Герай Асадов – на 6 лет, начальник штаба батальона Джалил Ибрагимов – на 10 лет лишения свободы. Дело заместителя командира бригады Наримана Зейналова, обвиняемого по статье 255–1 УК АзР, было возвращено в Военную прокуратуру на доследование.