Борьба с

“

Железным Помощником

”

Планы по возвращению сокровищ Южной королевы были полностью обсуждены в тот вечер в столовой.

– Затонувшее судно находится на глубине около 185 футов, – сказал Чарли Гилл. – Это неплохая глубина сама по себе, но течения там очень сильные. Они могут затащить водолаза в дыру в корпусе, и он никогда не выберется.

– Тогда ты думаешь, что нам лучше сесть на S-18 прямо рядом со старым кораблем, чтобы вы могли работать в нашем собственном корпусе? – спросил командир Форд.

– С точки зрения дайвера, это будет самый безопасный способ, – сказал Чарли, – и это будет намного быстрее. Как только золото попадет в наши руки, мы сможем переправить его прямо на борт S-18.

Форд задумчиво кивнул.

– Ты прав. Течения, о которых ты говоришь, могут создать проблемы даже для подводной лодки размером с S-18, но я думаю, что это единственное решение. Утром мы совершим наше первое погружение.

Повернувшись к Тиму, он добавил:

– Тебе лучше сегодня вечером убрать свой гидросамолет с палубы. Быстро добирайся до пляжа. Я не хочу терять ни минуты, когда рассветет.

Члены экипажа помогли Тиму снять Морского короля с палубы и спустить в воду. Была ночь, прежде чем задача была выполнена, и он вырулил на маленьком изящном самолете к пляжу под направляющими лучами прожектора на боевой рубке. Пока Тим готовил самолет к ночлегу, Пэт приплыл с S-18, чтобы забрать его обратно.

В ту ночь остров поющих деревьев оправдывал свое название. Спутанный ковер подлеска спускался близко к кромке воды, и из него доносилась заунывная мелодия. Время от времени бродячий ветерок, пробегавший по верхушкам деревьев, добавлял более высокую ноту, и Тим вздрагивал от одиночества и запустения. Огни S-18, находившиеся всего в 200 ярдах от берега, казались далекими. Он обрадовался, когда лодка Пэта заскрежетала по каменистому берегу.

Пэт тоже почувствовала странную атмосферу острова.

– Здесь нездорово, – сказал он. – Давай вернемся к S-18.

Тим прыгнул в лодку, и они энергично потянули к безопасности и комфорту подводной лодки.

В ту ночь люди беспокойно спали на S-18. Завтра они собирались отправиться на дно залива. Если бы им улыбнулась удача, они вернулись бы на поверхность с большим количеством золота.

Тим был таким же беспокойным, как и любой из них, ворочаясь и кувыркаясь на своей узкой койке. За час до рассвета он выскользнул из-под одеял, оделся и поднялся на палубу. Командир Форд находился в боевой рубке, и Тим задался вопросом, спал ли он ночью.

– Я немного беспокоюсь о Морском короле, – сказал летающий репортер. – Я бы хотел включить прожектор на пляже.

– Не сейчас, – мягко сказал командир. – Слева от нас есть какие-то огни.

Тим резко обернулся. Низко в воде и далеко от берега он уловил слабый отблеск огней.

– “Железный Помощник?” – спросил он, затаив дыхание.

– Возможно. Нам придется подождать до рассвета, чтобы узнать правду.

– Это может быть какой-нибудь проходящий пароход.

– Это опасные воды. Регулярное движение держится подальше от этого участка побережья.

Тим внимательно следил за огнями. Они едва двигались, но казалось, что они приближаются.

На востоке появилось слабое зарево, когда командир Форд снова заговорил.

– Иди вниз и разбуди команду. Скажи Джо Гартнеру, что я хочу, чтобы оружие было выдано каждому мужчине. Как только это будет сделано, я хочу, чтобы он поднялся сюда для получения последних инструкций.

Тим сбежал по лестнице в диспетчерскую, приземлившись с грохотом, который разнесся по всему помещению. Он помчался обратно в каюту экипажа. Мужчины, только наполовину проснувшиеся, повалились со своих коек.

– Все вон! – крикнул Тим. – Джо, ты должен немедленно выдать оружие. После командир Форд хочет видеть тебя на палубе.

– Слава богу, – прохрипел Джо. – Это, должно быть, “Железный Помощник”. Может быть, у меня все-таки будет шанс вытащить свой пистолет.

Они натянули одежду и пошли вперед, где Джо выдал пояса с боеприпасами и револьверы. Стопка винтовок была помещена на специальную стойку в диспетчерской, рядом с ними стояла коробка с боеприпасами. S-18 готовилась к неприятностям.

На палубе Джо Гартнер сорвал брезент с четырехдюймовой пушки. Из недр S-18 на палубу было доставлено полдюжины снарядов, и пушка была наведена на скопление огней.

Небо посветлело, и через несколько минут напряженная группа на палубе S-18 разглядела очертания корабля, который находился за рифами. Это был "Железный помощник", мягко покачивающийся на волнах.

В полевой бинокль они могли видеть людей, столпившихся вдоль поручней бродячего парохода, и Тиму показалось, что он видит Сладека на мостике. Первый ход был за “Железным Помощником”, и он не заставил себя долго ждать. С дальнего борта парохода донесся рев самолетного двигателя, и гидросамолет взлетел, его цвета вспыхнули в ярких лучах солнца.

– Лучше немедленно сойти на берег и подготовить свой собственный самолет к взлету, – посоветовал Тиму командир Форд. – Возьми с собой Пэта и убедись, что у тебя есть легкий пулемет.

Пэт получил пистолет и много боеприпасов от Джо Гартнера, и они прыгнули в одну из маленьких лодок и направились к берегу.

В море другой самолет быстро набирал высоту, кружа над “Железным Помощником”. К тому времени, как Тим и Пэт добрались до Морского короля, он поднялся на 2000 футов.

Тим забрался в кормовую кабину и нажал на стартер. Мотор с ревом проснулся, и он тщательно прогрел его, не спуская глаз с самолета наверху. Ветра было немного, и он мог взлететь по прямой над водой.

Пэт с ручным пулеметом в руках забрался в переднюю кабину. Там были парашюты как для пилота, так и для пассажира, и Тим проинструктировал своего спутника, как пользоваться парашютом.

– Если мы поднимемся наверх, я расквитаюсь с тобой за несколько несчастных часов, которые я провел в этой жестяной рыбе, – усмехнулся Тим.

Пэт, губы которого слегка побелели при мысли о его первом полете наверх, храбро ухмыльнулся.

– Я могу это принять, – сказал он.

Самолет с "Железного помощника" несся к острову Поющих деревьев. Корабль теперь снижался в потрясающем силовом пикировании. Тим оценил скорость почти в 150 миль в час. Воздух наполнился ревом мотора.

Затем встречный самолет выровнялся и промелькнул над S-18. Что-то черное перелетело через борт.

Тим попытался крикнуть, но у него перехватило горло, и он мог только задыхаться. Автоматически он перешел к активным действиям, его рука зажала дроссельную заслонку на полную. Морской король несся по воде, отклоняясь от S-18, в то время как с неба стремительно падал черный объект. Он ударился о воду в доброй сотне ярдов от S-18, и в воздухе поднялся фонтан воды. Шум бомбы был слышен даже сквозь рев мощного мотора Морского короля.

Тим поднял изящно отделанный летательный аппарат в воздух и отправился в погоню за бомбардировщиком. Внизу, на палубе "С-18", наводчик Джо наводил прицел на "Железного помощника". Тим, посмотрев вниз, увидел облако дыма и фонтан воды, взметнувшийся в воздух за “Железным Помощником”. Джо промахнулся мимо своей цели.

Но сейчас не было времени наблюдать за “Железным Помощником”. Тим сосредоточился на задаче сбить другой самолет. Впереди него в кабине скорчился Пэт с автоматом наготове.

Гидросамолет предпринимал отчаянную попытку укрыться под прикрытием “Железного помощника”, но Тим безжалостно сидел на хвосте другого самолета. У пилота не было ни малейшего шанса приземлиться и вырулить обратно на пароход.

Морской король был быстр и прост в обращении. Менее чем за две минуты Тим произвел капитальный ремонт бомбардировщика, и Пэт, прицелившись твердой рукой, осторожно нажал на спусковой крючок ручного пулемета. Он стучал и подпрыгивал, но он снова прицелился и выпустил поток пуль в цель впереди.

Тим, внимательно наблюдавший и следивший за каждым движением убегающего пилота, увидел, как пули вонзаются в крылья. Затем Пэт определил дальность стрельбы по фюзеляжу, и очередь пуль подползла все ближе и ближе к кабине пилота.

Чувствуя, что смерть близка, пилот попытался сделать петлю и сесть на хвост самолета Тима, но летающий репортер угадал маневр почти до того, как он начался, и он поставил Пэта в положение, чтобы выпустить поток пуль в двигатель другого самолета.

Внезапно раздался только звук их собственного мотора. Другой гидросамолет падал с лениво вращающимся винтом. Пэт, сильно разозленный попыткой потопить S-18 бомбой, направил пистолет на другого пилота, но Тим задрал нос "Морского короля" и испортил ему прицел.

– С ним все кончено, – крикнул он. – Они никогда не смогут починить этот мотор.

Под ними расстилалась странная панорама. На зеленом фоне острова Поющих деревьев S-18 бросала снаряд за снарядом в "Железного помощника", и пароход отвечал. Один хороший, надежный выстрел потопил бы S-18, в то время как “Железный помощник” мог выдержать много обстрелов, без ущерба для себя.

Тим заметил, что S-18 медленно двигается взад и вперед за рифом и что подводная лодка готова погрузиться в любой момент. На палубе были только наводчик Джо и люди, которых он выбрал, чтобы помочь ему зарядить орудие.

– Джо расходует много боеприпасов, – воскликнул Пэт.

– Ему лучше поскорее прицелиться, иначе они все-таки доберутся до нас.

Белая линия пузырьков прочертила воду.

– Джо выпустил свою торпеду! – крикнул Пэт.

Наблюдатель на "Железном помощнике" увидел торпеду, и пароход как раз вовремя повернул корму в открытое пространство. Торпеда понеслась дальше в море.

Внимание Тима снова переключилось на пилота поврежденного гидросамолета. Он приземлялся по меньшей мере в миле от “Железного помощника”. Он восхищался хладнокровием другого пилота, который привел свой корабль к безопасной посадке. С заглохшим мотором летчику пришлось бы ждать лодку с "Железного помощника", чтобы забрать его.

Тим отправил Морского короля в пикирование, пока Пэт выкрикивал ему вопросы, приземлился и вырулил рядом с поврежденным самолетом.

Пэт накрыл другого летчика своим пулеметом. Тим узнал в пилоте человека, который управлял амфибией для Сладека во время поездки в долину реки Кедр.

Яростный гнев горел в глазах другого пилота, но он молчал, пока Тим вскарабкался на правый понтон и направился к задней кабине.

– Не пытайся шутить, – предупредил Тим. – У моего напарника чешется палец на спусковом крючке.

– Тебе это никогда не сойдет с рук, – прорычал другой.

– Пусть это тебя не беспокоит, – возразил Тим. – Тебе лучше побеспокоиться о том, как ты собираешься отсюда выбраться. Ты же знаешь, что если бы мы решили проделать несколько дырок в твоих понтонах, то плыть до ”Железного помощника" было бы долго, а акулы могли бы проголодаться.

– Ты бы не посмел этого сделать.

– Ты пытался потопить S-18, – огрызнулся Тим. – А теперь вылезай из кабины и ползи вниз по другому понтону.

– Что ты собираешься делать?

– Заткнись и лезь на понтон, как он тебе сказал, – прорычал Пэт, угрожающе размахивая пистолетом.

Пилот поврежденного самолета подчинился команде, и Тим вскарабкался в кабину. На дне лежало то, на что он надеялся, – полдюжины маленьких фугасных бомб.

Менее чем за пять минут он перенес смертоносный груз на свой собственный самолет.

– Большое спасибо за ананасы, – крикнул он недовольному летчику, цепляющемуся за понтон. – Я думаю, мы все-таки не потопим ваш самолет.

– Устроим вечеринку-сюрприз, – сказала Пэт.

– Я могу летать и одновременно справляться с бомбежкой. Мы спустимся пониже, и ты, возможно, сможешь прочесать палубу ”Железного помощника" своим пулеметом.

Пэт ухмыльнулся и издал дикий ирландский боевой клич, когда Морской король подпрыгнул в воздух.

На "Железном помощнике" была пушка как на носу, так и на корме, и обе они непрерывно стреляли по S-18, когда "Морской король" промелькнул в первый раз.

Пэт, перегнувшись через край кабины, выпустил ослепительную струю огня, и Тим сбросил одну из бомб. Он ударил всего в 25 ярдах от Железного помощника, подняв в воздух огромную струю воды.

Резко развернув "Морского короля", они понеслись обратно к пароходу. Люди возбужденно бегали по палубе, потому что атака с воздуха застала их врасплох. Пэт снова обстрелял палубу огнем, в то время как Тим, быстро работая, сбросил две бомбы за борт.

Первая бомба промахнулась, не долетев до цели, но вторая попала всего в нескольких футах от орудия на носовой палубе. Раздался сокрушительный взрыв пламени и дыма, визг разрываемой стали и крики испуганных людей.

Морской король неумолимо надвигался снова. На этот раз Тим прицелился в кормовую палубу. Оставалось всего три бомбы. Он спикировал низко, сбросив только одну из бомб, но у него была дальность полета, и он получил прямое попадание. Менее чем за минуту оба орудия были выведены из строя, а корабль сильно поврежден.

– Мы сбросим еще одно “яйцо” в середине корабля, а затем закончим, – крикнул Тим.

И снова Морской король понесся вниз. И снова Тим попал, взрыв третьей бомбы сровнял с землей короткие мачты. Палуба корабля была усеяна обломками, и “Железный помощник” определенно вышел из строя, если речь шла о дальнейших боевых действиях.

Тим посадил "Морского короля" внутри рифового барьера и вырулил рядом с S-18.

– Великолепная работа, – крикнул командир Форд, и остальные члены экипажа громко похвалили его.

Тим и Пэт снова закрепили "Морского короля" у причала и поплыли обратно к подводной лодке. Вдалеке “Железный Помощник”, болезненно прихрамывая, удалялся с места происшествия.