Любовь – она как воздух. Её не замечаешь, пока она есть. А когда она уходит и её не хватает, начинаешь задыхаться. Ирина подумала об этом и сделав глубокий вдох, погрузилась в прохладную воду. Там её уже поджидал Петр – человек, который возник в её жизни совершенно неожиданно, но без которого она, наверное, уже не сможет дальше существовать. Он нырнул на полминуты раньше и верно поджидал её. Ирина слегка дотронулась до его руки и показала жестом, все нормально. Вслед за Ириной через специальный люк в днище корабля в воду погрузился инструктор по легководолазной подготовке. Командир Сидоров в последний момент принял решение об участии инструктора, потому как беспокоился за Ухова и Новикову. Посмотреть на установку МРТУ под воду первоначально рвался и неугомонный профессор Минх, но когда на него в шутку надели маску и подключили её к тяжелому для пожилого человека баллону с азотно-гелиевой смесью, Семен Аркадьевич сразу же изменил свое решение. «Друзья мои, мне очень хочется пойти с вами, но, к сожалению, я уже слишком стар для таких погружений», – только и сумел объяснить ученый.

Чтобы как-то успокоить и немного приободрить старика, Петр пообещал ему заснять на специальную подводную камеру PowerShot D30 саму установку, чтобы потом обстоятельно обсудить с профессором все ли сделано правильно. Эта камера была небольшой по размеру, но немного тяжеловатой. Но акванавты мирились с этим недостатком, потому как камера позволяла делать качественные снимки на глубине до 26-30 метров. Перед погружением Ухов по просьбе океанолога закрепил камеру на руке Ирины и показал, как проводить фотосъемку.

По заранее согласованному плану к месту размещения установки двинулись цепочкой: первый – инструктор, вторая – Ирина и замыкающим – Ухов. Где-то наверху темной глыбой-пятном просматривался корпус ССВ. Присутствие поблизости корабля внушало уверенность в том, что в случае необходимости акванавтам будет оказана необходимая помощь. Но с другой стороны, казалось, что покачивающееся на волнах судно принадлежит к иному, далекому от них миру.

Ирина плавно работая ластами, передвигалась вслед за инструктором и испытывала от происходящего неописуемый восторг. Мимо грациозно проплыл скат, за ним шустро прошмыгнул косяк кефали. Они спугнули стайку колючих губанов, щипавших водоросли. Где-то снизу Ирина увидела красные кораллы и желто-алые звезды. Вспомнилось, как совсем недавно в кают-компании ССВ она услышала забавную историю, которую за столом рассказал Сидоров. Суть её проста, но поучительна: во время официального визита наших кораблей в один из кубинских портов, на борту ССВ был устроен прием гостей, именуемый фуршетом. Вестовые накрыли щедрый и богатый стол. Тут-то и выяснилось, что кубинцы не едят красную икру и такого же цвета рыбу, а алым помидорам предпочитают точно такие же, но зеленые. Позже представители российского посольства объяснили, что так поступают многие островитяне, потому как с детства привыкли – на морском и океанском дне все, что алое или красное по цвету, как правило, ядовитое. И сейчас, проплывая над яркими кораллами и иными разноцветными донными растениями, Ирина не сомневалась: если к ним прикоснуться, то случится самый натуральный ожог.

Как бы там ни было, все они – растения и животные, являются полноправными хозяевами этого подводного мира, чуждого для людей. И океанолог Ирина Новикова не являлась для них исключением.

Наконец плывший впереди инструктор показал рукой куда-то вверх и все трое принялись медленно передвигаться вдоль какой-то не то скалы, не то рифа. Через несколько метров всплытия, они оказались на почти ровной поверхности, именуемом подводным плато.

– Наверное, это и есть плоская вершина подводной горы Ломоносова, где разместили Петину установку, – решила Ирина. – Значит до поверхности 18 метров.

Действительно, через несколько секунд они подплыли к небольшой прозрачной полусфере, внутри которой просматривалось устройство, внешне напоминавшее не то удлиненный конденсатор, не то замысловатый трансформатор, расположенное на прямоугольном ящике-постаменте. Ухов подплыл к сфере первым и внимательно принялся её разглядывать. Затем Петр надавил на какой-то рычажок на корпусе сферы. На ящике-постаменте тотчас загорелись несколько ламп. Очевидно оставшись довольным проверкой, Петр повернулся к Ирине и показал ей большой палец, что должно было означать: «Все отлично! Установка готова к работе» и похлопал себя по руке, мол, фотографируй все это.

Ирина на секунду даже расстроилась. Как она забыла, что на руке прикреплен фотоаппарат и всю эту подводную красоту необходимо заснять? Она принялась фотографировать сферу с различных ракурсов, для чего плавно перебирая ластами, зависала над ней, а затем подплывала с другой стороны.

И тут ученого-океанолога Ирину Новикову словно поразил разряд тока: в двух метрах от нее спокойно проплывала уникальная рыба, единственная в своем роде малоротная макропинна. Эту рыбу открыли в 1939 году, а первый снимок удалось сделать еще позже – в 2009-м. Она имеет весьма необычный внешний вид. У неё прозрачный лоб, сквозь который макропинна может высматривать добычу своими трубчатыми глазами. Считалось, что эта редкая, почти уникальная рыба водится в северной части Тихого океана, а тут Ирина обнаружила её в середине Атлантики. «Это, если хотите, научное открытие!», – взволнованно подумала молодой ученый и, на какое-то время переключила свое внимание на экзотическую рыбу.

Словно понимая, что её снимают, макропинна элегантно подставляла под камеру свою прозрачную голову и чешуйчатые бока, все дальше уплывая от сферы. Ирина поплыла за ней, позабыв обо всем. Инструктор в это время помогал Петру «разобраться» еще с одним рычажком на сфере и вовремя не заметил уплывающую женщину.

Через тридцать секунд макропинна взмахнула хвостом и резко пошла на глубину. В это время Ирина, наконец, решила возвращаться к сфере, но куда плыть она не знала, потому как под водой ориентироваться очень сложно. Она сильно испугалась и сделала несколько нервных движений в обратном направлении, но проплыв какое-то расстояние никакой горы Ломоносова не обнаружила. Женщина почувствовала, как по лицу под маской начал струиться холодный пот. Заблудилась! В центре Атлантики! Быстро работая ластами, она решила всплыть на поверхность, чтобы осмотреться. Возможно, она увидит ССВ и поймет, в какую сторону необходимо плыть. Но следуя вертикально вверх, Ирина вдруг уперлась головой в массивную коралловую глыбу, которую ранее на своем пути не встречала. Новикова попыталась обогнуть это природное препятствие, передвинувшись немного вправо, но тут она ясно заметила трио непрошенных гостей, плывущих прямо к ней. Одного взгляда на их белые треугольные плавники было достаточно, чтобы прийти в ужас. Она узнала больших белых акул, которые считаются чуть ли не самыми кровожадными людоедами океана. Так близко она еще никогда не видела этих беспощадных тварей. По их поведению Ирина сразу же сообразила, что хищницы уже нацелились на неё, как на потенциальный обед. Имея при себе лишь универсальный водолазный нож в пластиковых ножнах, Ирина снова поплыла вниз к коралловой глыбе, и, прижавшись к ней спиной, как завороженная принялась наблюдать за маневром хищников. Акулы принялись методично кружить вокруг своей обреченной жертвы, постепенно сжимая кольцо, пока не приблизились на расстояние вытянутой руки. Ирина потянулась за ножом, хотя сильно сомневалась, что сумеет пробить толстую шкуру хищников. Она уповала на единственный шанс – напугать подводных людоедов, попав одной из них ножом прямо в глаз или брюшину.

Акулы, казалось, почуяли беспомощность своей жертвы. Самая большая их них даже задела Ирину хвостом, затем описала вокруг нее большой вираж, заходя на курс атаки. В распоряжении Ирины оставались считанные секунды и она решила принять неравный и последний бой в своей жизни.

Самая крупная акула была уже рядом. Ирина переложила нож из одной руки в другую и приготовилась к бою. Внезапно из глубины прямо к акуле метнулся какой-то предмет, похожий на большую светлую торпеду и сходу ударил хищника в незащищенное брюхо. Ошарашенная и оглушенная акула застыла на месте, а затем резко вильнула хвостом и молниеносно отскочила куда-то влево. Ирина не успела еще ничего толком понять, как из зеленоватой глубины прямо на неё плыли огромные существа. Совершенно белые и с человеческими лицами, без масок, аквалангов, с ногами, напоминавшими рыбьи хвосты. Тот, что плыла впереди, заметив Ирину, остановился и, застыв в воде, уставился на женщину огромными выпуклыми глазами. К нему подплыли остальные. Затем Новикова отчетливо увидела, как первое существо махнула рукой! Не плавником, а именно рукой, хотя и с перепонками между пальцев. Теперь все трое неизвестных существ с любопытством принялись разглядывать женщину, не подплывая ближе трех метров. Ирина воспользовалась этой паузой, подняла руку и сделала несколько снимков. Ученому показалось, что существа поняли, что их снимают и, как по команде, они быстро поплыли назад, погружаясь на глубину, шевеля только могучими хвостами.

Ирина еще несколько секунд оставалась на месте её чудесного спасения, а затем, прикинув, что азотно-гелиевая смесь в баллонах скоро закончится, принялась всплывать.

Уже на поверхности океана она заметила в кабельтовых пяти знакомый силуэт ССВ. На судне, где наблюдение за водной поверхностью ведется постоянно, её также заметили и стали спускать на воду катер со спасательной партией. Минут через пятнадцать – двадцать она была уже на борту. Вскоре вернулись и Ухов с инструктором. Все это время, особо не обращая внимание на критическое сокращение дыхательного газа в баллоне, они искали Ирину под водой, проклиная на все лады свою невнимательность. Когда Петру сообщили, что Ирину нашли на поверхности, он, едва поднявшись на палубу и стянув с себя легководолазное снаряжение, бегом понесся на ют, где находилась в тот момент женщина. Безо всяких предисловий и прелюдий, он обнял её, прижал мокрую от воды голову к своей груди и несколько минут шептал что-то нежное, от чего Ирина сладко улыбалась и тихонько «таяла». Такие слова ей еще никто никогда не говорил.

– А теперь, голуби мои сизокрылые, извольте подняться ко мне в каюту на «разбор полетов», – остановил этот приступ искренней нежности проходивший мимо Сидоров.

– Уважаемые коллеги, – Глядя на удаляющегося командира, заметил Минх, – Похоже, сейчас вас будут ругать, как ту Сидорову козу, что вполне объяснимо с учетом фамилии Геннадия Петровича.

И хотя мрачный тон командира, на самом деле, оптимизма не вселял, Петр и Ирина заулыбались словам профессора. Когда на душе хорошо, все остальное кажется мелким и мелочным.

– Петя, мне нужно рассказать тебе очень важную информацию. Чрезвычайно важную! – интригующе сообщила Петру Ирина. – Я теперь точно знаю, что нингены реально существуют. Я их даже успела сфотографировать…

К удивлению Ирины, Ухов никак не прореагировал на её сенсационное сообщение.

– Наверное, он не понял, что я ему сказала, – решила Новикова. – Когда шумиха от сегодняшнего подводного приключения немного уляжется, я ему все подробно расскажу, и он меня обязательно поймет…