Любое разочарование, как простуда – им нужно переболеть. Зато потом формируется стойкий иммунитет. Если честно, то Ирина с самого начала своей командировки не надеялась, что быстро разберется в ситуации вокруг озера Бездонного. Но сходу прояснить ситуацию не получилось. Как оказалось, даже городские власти долго «въезжали» в суть появления в их местах ученой дамы и невпопад отвечали на поставленные Ириной вопросы. Главным, понятное дело, была попытка Новиковой выяснить подробности об найденном в озере спасательном жилете.
Ирина на всякий случай даже поинтересовалась историей появления этого важного спасательного средства. Как оказалось, первый пробковый спасательный жилет был изобретен и запатентован в Нью-Йорке еще 16 ноября 1841 года. Автором изобретения стал Наполеон Эдуард Гуэрин. Жилет был достаточно удобным, легким и простым в использовании, поэтому уже впоследствии принес его изобретателю мировое признание. Сейчас существует несколько видов спасательных жилетов. Но у всех заложен единый принцип – они обеспечивают содержание органов дыхания человека над уровнем воды не менее, чем на 12 сантиметров без активных движений руками и ногами. Международная конвенция по спасению человеческих жизней на море закрепила ряд требований к спасательным жилетам. В частности, они должны быть максимально удобными и простыми в использовании, не гореть в огне и не плавиться при высоких температурах. Обязательная деталь каждого жилета – свисток. Такому, на первый взгляд, простому изобретению американца ежегодно обязаны жизнью сотни людей.
Что касается конкретики, а именно – обнаруженного спасательного жилета в озере Бездонном, то тут никто ничего определенного сообщить не мог. Вроде бы про какой-то спасательный жилет пресса сообщала, но конкретно никто ничего не мог припомнить и пояснить.
Настойчивая Ирина попыталась разыскать водителя Верешенской сельской администрации Владимира Сайченко, который по утверждению СМИ в 2003 году нашел этот самый злосчастный жилет. Безуспешно, этого человека Новикова найти не смогла. Кто-то говорил, что он уехал для проживания в другую местность, другие утверждали, что он уже отошел в мир иной. По адресу, полученному её в соответствующих инстанциях, проживал совершенно другой человек. Одним словом, очевидцев Ирина не нашла. Анализ проб воды также ничего экстраординарного не дал: вода как вода, в Подмосковных озерах она почти везде одинаковая.
Ирина обратилась по Интернету за консультацией в один из клубов ветеранов ВМФ России и ей ответили, что в соответствии с Корабельным уставом, личный состав обязан надевать спасательные жилеты перед выходом на верхнюю палубу, в штормовых условиях и при обледенении палубы. На малых кораблях и катерах – постоянно носит их с выходом в море. Швартовные команды носят спасательные жилеты при выполнении обязанностей по корабельным расписаниям независимо от погоды.
Иной исследователь опустил бы руки и принялся собираться назад, но Ирина не могла себе позволить вернуться в родной институт ни с чем. И хотя женщины слабее мужчин физически, но большинство из них в моральном плане даст сильному полу немалую фору. Океанолог Ирина Новикова была именно из такой плеяды женщин. Она решила еще раз подробно изучить хронологию трагедии, произошедшей с американским эсминцем «Коул» осенью 2000 года.
Целый вечер она анализировала публикации, размещенные в Интернете по данному поводу и сумела выделить из бурного информационного потока самое главное. Этот корабль, входящий в состав Пятого флота ВМС США, в то время выполнял задачи по контролю над соблюдением международного эмбарго против Ирака. 12 октября 2000 года, в 9 часов 30 минут по местному времени эсминец «Коул» пришвартовался в порту Адена для пополнения запасов воды и продовольствия. В 10 часов 30 минут корабль начал заправляться топливом. В 11 часов 18 минут по местному времени, в то время как команда корабля завтракала в столовой, эсминец «Коул» был атакован моторным катером из стеклопластика, управляемым двумя смертниками (по некоторым сведениям – арабского происхождения). По оценке экспертов катер был начинен примерно 300 килограммами взрывчатки в тротиловом эквиваленте. В результате подрыва в средней части корпуса (с левого борта) на уровне ватерлинии образовалась пробоина размером 6×12 метров, были затоплены кубрики и каюты экипажа. Выведены из строя газотурбинные двигатели, гребной вал, а также пострадало помещение столовой на верхней палубе. От взрыва «Коул» накренился на четыре градуса на левый борт. Последствием взрыва был пожар, и команда корабля до вечера боролась за его живучесть. Жертвами взрыва стали 17 человек, в том числе 2 женщины-члена команды «Коула», ещё 39 человек получили ранения различной степени тяжести.
Ирина отыскала в Интернете список погибших на эсминце военных моряков США. Сэма Беловски, чей спасательный жилет якобы был найден в озере Бездонном, среди них не оказалось.
Ирина крепко задумалась. Этот последний факт методично рассыпал и демонтировал по кирпичику всю предполагаемую теорию, что между Индийским океаном и озером Бездонным существуют какие-то подземные и подводные коммуникации.
***
Неожиданно ситуация приняла совершенно неожиданный поворот. Почти ничего не выяснившая Новикова уже собиралась отбыть восвояси, как пришло СМС-сообщение от институтского шефа Ирины Ивана Сергеевича. Шеф был, как всегда, краток: «Срочно позвони мне», – значилось в сообщении. Ирина так и сделала, предполагая, что ей придется доложить начальнику о своих успехах и неудачах. Но речь пошла об ином. Трусоватым фальцетом шеф сообщил, что из Москвы пришла еще одна официальная бумага, предписывающая откомандировать Ирину Новикову в качестве океанолога в какую-то экспедицию в Атлантический океан. Поскольку курировало этот вояж Министерство обороны РФ, то Ирину предварительно приглашали на инструктаж-собеседование в это ведомство.
– Ириша, будь умницей! В министерстве лишнего не болтай и достойно представь наш институт в Москве, – лепетал по телефону не на шутку струхнувший шеф. – А после командировки, так уж и быть, предоставлю тебе возможность заниматься твоими нингенами…
– Не сомневайтесь, Иван Сергеевич, все будет о,кей, – радостно заверила и успокоила начальника молодая женщина.
Она была довольна, что ей не пришлось докладывать по телефону дотошному шефу о своих неудачах. Она даже представила себе, как директор победоносным и нравоучительным голосом в конце её доклада обязательно скажет: «Уважаемая госпожа Новикова, вы совершенно разучились работать. Исследовать научную тему всегда сложно, не каждый человек способен на это. Вами потрачены немалые деньги, а результат не достигнут…». Как говорится и так далее, и тому подобное. Директор умел указывать на недостатки других и делал это с особой изощренностью и удовольствием. Как тут не радоваться, что удалось избежать недовольства руководства. Да и командировка в Атлантику, похоже, обещает быть интересной.
Настроение заметно улучшилось: минор обидных неудач поменялся на мажор приятных предвкушений и Ирина принялась собирать вещи. Совещание в Министерстве обороны должно было состояться на следующий день в полдень. С самого утра молодая женщина рассчиталась с отелем в Солнечногорске и заранее отправилась в Москву на электричке. Добравшись до станции метро «Комсомольская» она по схеме прикинула свой дальнейший маршрут до «Арбатской» и принялась на эскалаторе спускаться под землю. В метро она не была давненько и с интересом наблюдала за произошедшими тут изменениями. Бросилось в глаза увеличение количества всевозможной рекламы, которая сливалась в одну пеструю информационную ленту, разобрать и запомнить которую, было сложно. Зайдя в вагон, Ирина про себя отметила, что в отличие от прежних времен, пожилым людям и женщинам никто не собирался уступать места. Она с трудом кое-как пристроила свою дорожную сумку и, держась за поручень, разместилась в конце переполненного вагона. Рядом с ней незнакомый парнишка разгадывал кроссворд. Ирина незаметно принялась за ним наблюдать. Губы молодого человека шевелились, он тихо произносил какие-то слова и напряженно разгадывал кроссворд. Затем на вопрос по горизонтали – «Игра с воланом и ракетками», понимающе улыбнулся и нисколько не смущаясь, записал в отведенных для этого девяти клеточках слово – «Баббентон». У Ирины аж дух захватило: неужели этот юноша до такой степени безграмотный и не эрудированный? Она даже стала немного переживать за него, не сойдется по вертикали! Но парень был иного мнения и в восьми вертикальных клетках на вопрос «Головоногий моллюск» гордо ответил – «Асьминог».
– Куда мы катимся и в конечном итоге окажемся? – подумала Ирина и сочувственно посмотрела на парня.
Минут через тридцать она уже стояла на пропускном пункте Минобороны. Дежурный офицер вежливо предложил её оставить сумку в камере хранения, её фамилию отыскали и отметили в специальных списках приглашенных, после чего Ирине выписали пропуск и проводили в нужное крыло здания. В фойе небольшого зала уже толпились человек десять участников совещания-инструктажа. Ирина сразу отметила, что среди приглашенных вместе с ней всего две женщины – все остальные были мужчинами. Один из них показался Новиковой знакомым, но она никак не могла припомнить, где его видела прежде. Казалось, мужчина также узнал Ирину, потому как задерживал на ней свой заинтересованный взгляд дольше обычного. Затем всех собравшихся пригласили в зал за длинный стол, где каждый сел в удобное кресло напротив своей фамилии, отпечатанной на принтере и вложенную в специальную ячейку на столе. Вел совещание какой-то генерал-лейтенант, который осмотрев всех присутствующих, представил каждого из них остальным. Когда генерал назвал фамилию «Петр Иванович Ухов, директор лаборатории» и молодой человек, пристально разглядывающий Ирину поднялся со своего места, Новикова уже не сомневалась, что видела этого человека прежде. Завершив представление собравшихся, генерал спокойным, но твердым голосом произнес.
– Уважаемые коллеги, мы пригласили вас в министерство, потому как каждый из вас в той, либо иной мере примет участие в мероприятии государственной важности. Уверен, нет необходимости вас предупреждать, что все, о чем здесь пойдет речь, конфиденциально и должно оставаться в строгой тайне…