Волнение океана разыгралось не на шутку: огромные волны накрывали канонерку почти до самых надстроек, помимо продольной качки она раскачивалась ещё из стороны в сторону, не смотря на наружные боковые кили. Команда, привыкшая к суровым будням, обеспечивала одиночное плавание корабля. Канонерская лодка охраняла котиковый и бобровый промысел островов Тихого океана – дальневосточных владений Российской империи.

В свободные от вахт часы мичман Александр Ковалевский, недавно пришедший на корабль, коротал в каюте с книгой в руках, впрочем, в такую сильную качку и не почитаешь, хотя до книг Саша был охоч. Книга, которую он почти дочитывал, пользовалась в то время большой популярностью у молодых моряков. Её автор – французский писатель, лейтенант флота Пьер Лоти так романтично и красочно описывал свои приключения в дальних странах, заставляя юные души мечтать о экзотических плаваниях.

Тут внезапно дал о себе знать отдыхающий на соседней койке мичман Михаил Весёлкин:

«Да, славненько нынче бушует окиян, не очень – то покимаришь,» – бросил он в сторону Александра недовольный взгляд:

«А ты опять со своей книжкой? Да бросай ты её к чёрту, сколько можно глаза портить? Давай лучше я поведаю тебе одну историю, сделавшую наш корабль знаменитым.»

Вообще – то, Весёлкин слыл среди команды весельчаком (оправдывал свою фамилию) и хорошим рассказчиком.

«А, что, Миша, и расскажи, хотя книжка тоже интересная,» – приготовился слушать Ковалевский.

«Однажды, – начал своё повествование Весёлкин, – наша канонерка стала на якорь у острова Медный, спустили мы, значит, трап, а к нему подошёл вельбот с самим начальником этих островов – статским советником, сейчас не помню его фамилии, одним словом, местным губернатором. Сам весь важный такой, разодетый в парадную форму, словно на приём к Государю, собрался. Мы знали, что на Командорах провёл он много лет, верой и правдой служа Отчизне, заботясь о благе островов, как о тамошних людях, так и о обитателях морских.

Ты даже не можешь себе представить, что задумал прибывший: оказывается, он пришёл к выводу, что коренные жители – алеуты – на грани вымирания, поэтому, в целях государственных, он стал просить командира нашей канонерки отправить на Медный суток на трое, 20 наиболее здоровых матросов. Ты понимаешь, Саша?

Что тут началось! Командир разразился хохотом и долго не мог остановиться, все офицеры со смехом повыбегали из кают, ротный командир из всех сил старался соблюсти дисциплину, чтобы ответить коротким «Есть!». Выстроил команду, довёл до неё «государственное дело» и предложил желающим съехать на берег.

Не прошло и полчаса, как у трапа уже стоял баркас с 20 – ю добровольцами, готовыми к отплытию на остров. А в это время что – то невообразимое творилось на нашем корабле, Саша. Из камбуза, побросав готовку ужина, выскочили на палубу коки, чумазые кочегары поднялись из машинного отделения, даже «божие духи» – трюмные вылезли из «недр» канонерки – все хотели проводить откомандированных на берег для выполнения «государственного дела». Отовсюду неслись выкрики, шутки, а то и совсем нескромные выражения. Кто – то даже ляпнул: «Эй, слышите! Вы, наверное ещё и медаль получите!»

«Саша, не знаю, правда, результатов сей вылазки, но шуму и острот по флотилии она наделала.»

«Да, презабавная история, – улыбнулся Ковалевский, – эта, похлеще, чем у Пьера Лоти будет.»

Описываемая история действительно имела место с канонерской лодкой «Манджур» в 1910 году.

Пьер Лоти – (1850–1923) – настоящее имя – Луи Мари – Жюльен Вио – французский писатель, лейтенант флота, написавший ряд увлекательных книг, в своё время по популярности стоявший наравне с Анатолем Франсом.