Население дореволюционной России праздником считало посещение ярмарки. Там совершались покупки, продажи самых необходимых товаров и «выход в свет», там же можно было развлечься на каруселях, посмотреть скоморохов. Вообще все крупные ярмарки были приурочены к большим праздникам, церковным или светским.
Другой формой крупной и постоянной торговли до революции был гостиный двор. Это были красивейшие здания в виде пассажей, где торговали купцы и хранились товары.
Пограничное расположение Южного-Урала способствовало развитию торговли с киргиз-кайсахами (казахами) и народами Средней Азии. Караваны организовывали представители крупного купечества. Например, до Индии доходили каргалинские и оренбургские купцы в 1750-х годах.
С середины 18 века в Челябинске действовал гостиный двор, с конца 18 века гостиный двор открыли и в Троицке. Оба гостиных двора сохранились до наших дней и представляют собой архитектурные достопримечательности, где до сих пор ведется торговля. В гостиных дворах имели право торговать только лица купеческого сословия.
Крупнейшие ярмарки дореволюционной России – Нижегородская и Ирбитская. В начале 20 века на Урале действовало около одной тысячи ярмарок и базаров.
На них продавали зерно и хлеб, муку, меха, кожи, мясо, сало, рыбу, соль из соленых озер Урала, изделия народных промыслов, керамику из уральской глины, каслинское и кусинское чугунное литье, деревянную посуду и предметы интерьера, самогон, вино, орудия труда (хорошо шли миасские напильники), тканные изделия (половики, ковры), вышивку, кружево, шали, вязаные носки, оренбургские пуховые платки, мензелинские белые валенки, знаменитый башкирский мед. С 19 века на ярмарках стала активно предлагаться продукция уральских заводов (медь, сундуки, утварь, скобяные изделия). С началом уральской «золотой лихорадки» в районе Миасса на рынках стало предлагаться и золото, добытое не всегда честным путем, а также изделия и украшения из уральских камней. Из других регионов на уральских базарах и ярмарках хорошо продавались ткани тонкой выделки, кондитерские изделия, чай, табак, сахар, орехи, хлопок, бархат, шелк, ковры, фрукты, пряности.
В Челябинске до революции действовало несколько крупных ярмарок и базаров. На южной площади (сегодня площадь революции) был Конский базар. В Заречье (на берегу у современного центра «Европа – Азия» и кинотеатра «Родина») действовал Сенной базар, где продавали и сено, и дрова. Есть интересная картина художника И. Л. Вандышева «Сенной рынок в Челябинске зимой» (1946 г.). На Мясной площади (у современного здания Главпочтамта на Кировке (т. н. Арбат)) продавали еду. У здания ж/д вокзала был огромный базар, ориентированный на переселенцев. Челябинские власти принимали меры для борьбы с антисанитарией, запрещали распивать спиртное на телегах во время базара и перегораживать телегами проезжую часть.
Крупнейшая ярмарка ежегодно в течение двух веков действовала в Троицке с 1750 года. Азиатские караваны насчитывали по несколько тысяч вьючных животных (в основном верблюдов). В 1868 году была ликвидирована троицкая таможня, торговля на ярмарке стала носить в основном внутренний характер.
Существовала большая Трехсвятская ярмарка в Златоусте с 27 января по 3 февраля. Она была названа в честь праздника Святого Василия Великого, Григория Богослова и Иоанна Златоуста 30 января. О крупных масштабах ярмарки в дореволюционном Златоусте говорит тот факт, что тянулась она по всей Большой Немецкой (сегодня – проспект Ленина) от площади перед Собором в честь Святой Троицы до горнозаводского госпиталя (здание современного медучилища). Во время этой ярмарки, действовавшей до времен нэпа, местные предприниматели организовывали цирк и карусель.
В Сатке на заводской площади действовала очень крупная рождественская ярмарка (с 22 по 25 декабря), на которую привозили товары из поселков Айлино, Рудничное. Также на этой площади 1 мая действовал базар и в советское время, и сегодня на этом месте торговый павильон.
Также известными ярмарками были Васильевская ярмарка 1 января и Введенская 1 ноября в Сикияз-Тамаке, 20 июня – летняя Ильинская и 6 декабря зимняя Никольская в Месягутово, существовало и множество сельских ярмарок. Такими крупными местами торговли были Кундравы, Великопетровская, Усть-Уйская. Кундравинская ярмарка 8 июня и 6 сентября была очень знаменита (она проходила на территории, подконтрольной Оренбургскому казачьему войску). М. А. Куповский в книге «Южный Урал» 1909 года издания писал: «Кундравинская станица была известна своими ярмарками, на которых совершались торговые обороты до миллиона рублей. Из степей Средней Азии привозили сюда красивые бухарские ткани и ковры, киргизы пригоняли целые табуны степных лошадей, из Сибири привозили меха».
Очень крупной была ярмарка в Верхнеуральске, т. к. около стен городской крепости останавливались караваны, идущие из Средней Азии. Торговали везде – на улицах, площадях, в окрестностях города. Существовали даже специальные скотные базарчики, на которые пригоняли скот кочевники. Главная же ярмарка была на городской площади, где сегодня городской стадион. В Верхнеуральском краеведческом музее есть картина «Верхнеуральская ярмарка», отражающая быт приехавших на ярмарку.