Хребет Зигальга – один из самых высоких хребтов Южного Урала. Странно, что до сих пор эта территория не объявлена заповедником! В древних источниках хребет назывался Джигалга, Джигала, Егалга (от древнего тюркского мужского имени). Хребет был известен уже по описаниям исследователей 18 века – В. Н. Татищева, П. И. Рычкова, П.-С. Палласа, И. И. Лепехина, И. П. Фалька. В их описаниях Зигальга выступает в снежном образе с бегающими по ней северными оленями.
Этот красивейший хребет расположен в юго-западной части Катав-Ивановского района, в междуречье Юрюзани и Куткурки. Длина Зигальги – 50 км, ширина –15, площадь – 750 км2. Наивысшей точкой является гора Большой Шелом (1427 м над уровнем моря). На хребте множество примечательных остроконечных гор – Мерзлый Утес, Барская Шишка, Большой Пасынок, Градобойная, Караташ, Лиственная, Теплая. Многие из гор увенчаны причудливыми останцами на вершинах. Сам хребет сложен белыми кварцитами. Зигальга – уникальный памятник природы. В окрестностях Зигальги множество примечательных болот – Диченковы, Большое каменное, Катавское. Катавское болото просто огромно по своим размерам: его ширина 2,5 км, длина 4,5 км, площадь – 112 км2! На болотах Зигальги растут черемша, клюква, морошка. На вершинах хребта климат доходит до субарктического (температура зимой – до минус 500!). На территории хребта преимущественно растут хвойные таежные леса: это горная темно-хвойная тайга. На полянах много папоротника и лекарственных растений: валерианки, душицы, кровохлебки, наперстянки. Много здесь и редких охраняемых растений: гвоздика ползучая, ястребинка иремельская, волчье лыко, грушанка круглолистная, княжник сибирский, лилия-сарана, чина Гмелина.
Таежные леса способствовали развитию в этих лесах углежогства для нужд чугуноплавильных и металлургических заводов. Около Катав-Ивановска, недалеко от Зигальги, находится старинная деревня углежогов Верхкатавка. Несколько слов об углежогстве. Углежжением занималось множество горнозаводского населения. Почти вся заготавливаемая древесина шла на уголь. Только в Златоустовском уезде для нужд завода углежжением занимались жители 12 деревень (7 % населения) – Александровка, Аршинка, Веселовка, Карагуза, Куваши, Куткурка, Кутюковка, Медведевка, Месяды, Первуха, Тюбеляс, Тюлюк. Древесный уголь получался при сгорании древесины при температуре 350°С без доступа кислорода. Вокруг заводов были таежные леса, а месторождения каменного угля – довольно далеко. В деревнях собирались бригады под руководством куренного. Заготовка древесины начиналась в марте, а жгли ее осенью. Лучшим считался уголь из березы и ольхи. Горящая куча плотносложенных дров засыпалась землей, чтобы не поступал воздух. Если дрова укладывали горизонтально, то получались кучи-«кабаны» (отсюда и название углежогов на Урале – «кабанщики»). Условия труда были «спартанскими». Кабанщики жили в лесу безо всяких бытовых удобств. Когда начиналась зима, добытый уголь везли продавать на завод по цене, которую устанавливало заводское начальство. Леса исчезали, и вскоре многие управляющие заводами решили, что жечь лес будут около заводов. Так, в начале 20 века около Златоустовского завода было около 100 печей. На Саткинском заводе такой печной способ возобладал только к 1920-м годам (первые печи около Саткинского завода были построены в 1880-х годах, а работали до 1940-х у поселков Большая Запань (82 печи), Малая Запань (74 печи), в селе Петропавловка (61 печи), а также на реках Большой Кыл и Березяк. Для Катав-Ивановского завода работало более 110 печей (Катавская Запань, села Александровка, Лемеза, Верхкатавка). Для Симского, Ашинского, Миньярского заводов работало более 300 печей, больше всего печей находилось на Ашинской плотине и реке Ук. Верхнеуфалейский завод снабжался древесным углем 35 печей, которые работали до 1950-х годов. В 1950-е заводы стали работать на коксе, что спасло леса от полного исчезновения, хотя и не везде. До Великой Отечественной войны на древесном угле еще работали Ашинский, Саткинский, Златоустовский заводы. Топоним «Печи» вообще с тех пор является очень распространенным для населенных пунктов Урала. Например, в 1930-х годах на месте слияния рек Миасс и Куштумга появился поселок углежогов Северные Печи. Сегодня здесь живут в основном дачники и немного постоянных жителей.
Итак, Верхкатавка около Зигальги – село и единственный населенный пункт Верх-Катавского сельсовета. Село Верхкатавка (селяне ругаются, что на указателях село называют Верхний Катав) возникло как поселение углежогов, возможно, для Белорецкой дачи. Деревню окружают горы Сухая (954 м), Полуденная (849 м), Долгая (644 м), Волчья Шишка (520 м). Расстояние до Катав-Ивановска – 22 км по щебеночной дороге. Верхкатавка – старинное село углежогов. Известно, что в 1794 году южнее села было 3 рудника, относящихся к Симскому заводу, при которых и возникло это поселение. В 18 веке здесь был молельный дом старообрядцев, православная церковь. В конце 19-начале 20 века в селе существовала дегтеварка, водяная мельница.
В 1900 году здесь проложили железнодорожную ветку на Белорецк, а до этого ездили только на телегах. Местность окружена горными хребтами, главный из которых – Зигальга, граничащий с Башкирским заповедником.
На перевале через хребет многих останавливает охрана заповедника. Сам хребет включает в себя гору Большой Шелом, Малый Шелом и Самаринские шишки.
С другой стороны деревню закрывает гора Сухая. Она славна не только красивыми видами, но и тем, что она близко к деревне. С нее открываются восхитительные виды на всю горную долину и деревню. Дойдя до вершины, некоторые любят медитировать и созерцать виды, сидя на огромных каменных креслах, с которых видны горы и небо совсем рядом. Некоторые считают, что это «место силы». Гора Енякина и Долгая заросли лесом. Полуденные горы далековато, как и Зигальга. Для путешественников главным раздражающим фактором в лесу являются многочисленные оводы и слепни, огромное количество которых заставляет забыть даже о комарах и клещах в непроходимых лесах. Речка Катай, которую сейчас называют Катавка, не слишком глубока.
В конце 70-х на частные деньги Василия Ивановича Мягкова недалеко от Верхкатавки был вырыт пруд для отдыха деревенских жителей. Комсомольским лидерам это долго не давало покоя, они часто подрывались засыпать пруд, но селяне отстаивали его с вилами.
Известными фамилиями здесь являются Самарины, Белоглазовы, Мягковы, Мясоедовы.
Традиционными занятиями до революции здесь являлось пихтоварение, собирали смолу, живицу на продажу. У зажиточных селян были пимокатки – катали в валенки овечью шерсть. В основном же жили углежоги, занимались также скотоводством. У многих были маслобойки. Свиней до революции почти не было. Важной для населения была работа на железнодорожной станции.
До 70-х гг. XX в. через Верхкатавку проходила на Белорецк и активно действовала, обеспечивая местное население работой, железнодорожная ветка.
Революция также, как и во многих других регионах нашей страны, принесла много трагедий в Верхкатавку.
В советское время до 30-х гг. XX в. существовал колхоз, но потом в деревне случился масштабный пожар. Причиной ему были дети, играющие со спичками на сеновале. После этого деревня сильно поредела, народ поразъехался. В основном в Магнитогорск, Белорецк, Челябинск, Катав-Ивановск. Многие, однако, привыкнув к вольной жизни, вернулись.
Колхоз не восстановился, потом организовали лесхоз. Обслуживали станцию. Для колхоза здесь не было оснований – полей мало, климат достаточно суровый, альтернативными были работа на станции и лесничество.
Досуг проводили в основном за самоваром (у Самариных был ведерный самовар, они с сестрами собирались, пели песни), ездили в лес. Население очень любит подниматься в горы, у многих есть свои любимые места.
Молодежь в 60–70-е гг любила проводить время в клубе на танцах. В конце 70-х председателем сельсовета был Николай Семенович Самарин. При нем сделали, наконец, дорогу (до этого проехать было невозможно), отремонтировали клуб, школу.
Местные говоры первоначально были очень похожи на волжские – люди «окали», говорили «чАво?».
В деревне действовала школа, рожать ездили в Катав-Ивановск или рожали дома. Лечились в основном пихтовым маслом, травами, баней, молоком с медом.
Когда случилась перестройка, люди в основном стали уезжать, потому что лесхоз развалился, жить стало не на что, деревня стала почти пустая. Народ разъехался в поисках лучшей жизни. В конце советской эпохи здесь было дворов 200. В школе было от 3 до 12 человек. В хорошие времена люди приезжали сюда на лесозаготовки зарабатывать, в деревне стояли специальные бараки. Люди хорошо зарабатывали на лесоповале и на подсочке (на сосне делают насечки и собирают живицу в жестяную воронку. Из живицы делают канифоль, живичный скипидар). Также драли лыко на мочалки. Зимой люди носили в основном тулупы и фуфайки, калоши, сапоги резиновые. Хотя модницы были и в деревне – рассекали на шпильках по деревянным мосткам.
Верхкатавский лесопункт действовал здесь до 1990 года, была 9-летняя школа, клуб, ветучасток и фельдшерско-акушерский пункт, ныне все разрушено.
В 2008 году постоянно живет в деревне дворов 50–70, в деревне 4 основных улицы. Но многие приезжают просто на лето. Школу хотели закрыть, но местное население как-то отстояло.