Первый день наших блужданий прошел без существенных происшествий. Мы не заезжали в поселения, обходя цивилизованные маршруты стороной. То прямо по полям рассекали, то по заросшим сельским тропам. Вполне себе неплохое и достаточно мирное приключение. Никто не достает, не пытается обокрасть или убить.

Разве что разок мы напоролись на небольшую стаю черепахорогов. То ли они защищали потомство, то ли собственную территорию, на которую мы нагло вторглись. Нам удалось прикончить одну из зверюг, а остальных отогнать. Без управления Поводырем поведение монстров становилось менее хаотичным и самоубийственным. Черепахи не хотели помирать на ровном месте. Поняв, что нас им не одолеть, они отступили и скрылись в зарослях. Мы гоняться за бронированными монстрами по лесам не стали.

Зато вдоволь нажарили черепашьего мяса. Детишки наелись до отвала. Да, мясо у зверюг такое себе, но на безрыбье сойдет.

На следующий день мы продолжили путь в Тарг по дикой местности. С самого утра что-то не заладилось. Колесо сломалось внезапно об ухаб. Пришлось менять. Затем один гурд повредил ногу. Сразу взялись за лечение, но требовалось подождать, прежде чем он снова сможет гарцевать.

А во второй половине дня одна из повозок снова провалилась куда-то в подземную каверну. Минус еще одно колесо телеги. Хорошо, хоть ось не повредили. С помощью магии Хюнтера, силы Воительниц и, конечно же, Мякотки, мы вытащили застрявший фургон и затем починили. Еще и дождь принялся моросить, так что настроение у нас выдалось не самым радужным.

Последнее запасное колесо ушло на починку. Люди и гурды вымотались. Путешествие вне проложенных трактов все-таки изматывает в разы больше. Мы со слугами реже отдыхали в фургонах, поскольку их не следовало перегружать. Гурды и так с трудом катили повозки по полям. Так что устала не только скотина, но и люди с эльфами.

Разве что Мякотка оставалась бодрой, полной сил. Так и действительно можно подумать о прокачке гурдов. Хотя бы до оранжевого ранга. Монет шестьдесят уйдет на одну кобылу. Сто двадцать золота — не так уж много для нашего комфорта. Будет, правда, жалко, если скотина помрет во время боя, как это случалось не раз ранее. Так что я все еще сомневался в необходимости вкладывать средства.

Амарантэ восстанавливалась не по дням, а по часам. Мы с Лейной по очереди кастовали Высшее Восстановление, чтобы вернуть здоровье намучившейся эльфийке.

О самоубийстве Амарантэ больше не помышляла. Теперь, когда у нее возникли реальные стимулы, она остро хотела жить. Старалась радоваться разным мелочам вроде вкусной еды, шуток, общения и хорошей погоды. Можно сказать, я спас ее жизнь дважды.

Жаль, что Амарантэ не из тех эльфов, которые готовы служить тебе до скончания веков в качестве ответной меры. Вот Ниуру явно прикипела ко мне, когда я избавил ее от Тьмы. Амарантэ, конечно, была благодарна, но она знала себе цену.

По ее просьбе мы первым делом сосредоточились на пальцах. За несколько дней ее увечья на руках исцелились полностью. У Амарантэ были тонкие и длинные, изящные пальчики. Ей сразу стало намного легче передвигаться и заниматься бытовыми вопросами.

До этого ей во много помогала Ульдантэ, но теперь Амарантэ могла справиться сама с большинством повседневных вещей. Даже передвигаться на одной ноге сносно научилась. Теперь она могла самостоятельно выйти или зайти в фургон, хватаясь руками, или залезть на козлы повозки.

Ей нравилось смотреть по сторонам, когда мы катили чрез дикие земли. Она и Хюнтер, жалующийся на старость, частенько отдыхали в хозяйской повозке, которую катила Мякотка. Дети тоже быстро уставали, так что мы им разрешали передохнуть внутри. Гурдиха желтого ранга особо не чувствовала дополнительной ноши.

— Хоран, выдай мне оружие, — попросила Амарантэ, как только освоилась с отросшими пальцами. — Я хочу помогать в сражениях.

— С ногой мы еще не закончили. Есть лук… или арбалет, который мы затрофеили у темных акробатцев.

— С луком я раньше много упражнялась… Но боюсь, моих сил и ловкости еще недостаточно. Арбалет, пожалуйста.

— Желание дамы — закон. Только арбалетных болтов у нас в наличии не слишком много. Легкие доспехи, наверное, сможешь пробить, но лучше целься в уязвимые части тела.

— Поняла!

Амарантэ с удовольствием приняла в свое распоряжение новую игрушку и принялась активно осваивать. Заряжать тугой арбалет ей все еще было тяжеловато, но кому легко? Лунная старалась.

Глядя на такой настрой, даже я вспомнил о тренировках. Порой мы с Лией уделяли полчаса времени перед сном, если у меня оставались силы. А благодаря постоянному поглощению слабых осколков физические силы у меня обычно имелись. Но в последнее время я на это подзабил, а Лиетарис не горела желанием меня обучать.

Надо бы восстанавливать старую практику. Магия — это хорошо. И по большей части именно магия меня и выручала в сражениях, но добрая зачарованная сталь спасала не раз. Надо следить за своим физическим состоянием и постоянно повышать навыки фехтования.

Только бы до нормального тракта добраться и от погони отделаться. Не слишком хочется под конец тяжелого трудового дня, после хождения десятков километров по полям, потом еще прыгать и тыкать друг в друга острыми палками.

Какой же все-таки я — ленивый попаданец. Наверное, другие бы на моем месте уже превратились в накаченных альфа-самцов, рубящих Воителей с монстрами направо и налево. Мне же до такого пока далеко. Лишь мечты о том, чтобы эльфо-жены все делали за меня. Лень — двигатель прогресса, как говорится.

В середине дня Амарантэ удалось подстрелить сочную крупную птицу, которая к тому же владела стихией Воздуха на приличном уровне. Носилась по небу, как угорелая. Эльфийка тестировала арбалет, училась целиться. А я еще покрикивал на нее, чтобы не тратила болты почем зря. Снаряды для арбалета тоже денег стоят, между прочим.

— Ну как, принесли мои тренировки пользу? — усмехнулась Лунная эльфийка.

— Принесли. Хотя бы пообедаем как следует.

При таком способе передвижения на дневную трапезу мы останавливались. Людям и эльфам требовался отдых. Восстановить силы и как следует подкрепиться. На еде не экономили.

— Красно-оранжевый осколок, — удивленно произнесла Ниуру, принявшаяся разделывать тушу.

— Отличная добыча! — обрадовался я. — Жаль, что такие птахи редко подлетают близко…

Во второй половине дня мы все так же двигались на север по полям и лугам. Порой преодолевали канавы с помощью магии Хюнтера. Иногда и через подлесок приходилось протаскивать повозки. Местность становилась более лесистой по мере приближению к Таргу. Проселочные дороги и обширные поля встречались не всегда.

— К вечеру должны перебраться через границу, — поведал Унтавилсу, с прищуром глядя на солнце.

— Здесь нет никаких заборов или застав?

— Сплошной стеной — нет.

— То есть может заходить кто хочет?

— Коли повезет. Пограничные патрули совершают объезды, ловят нарушителей. Вечно так контрабанду возить не получится. Рано или поздно попадешься, — пояснил проводник.

— Нас устроит и стража. В Тарге нам должны быть рады.

— Хорошо, коль так, — кивнул Унтавилсу с сомнением.

Видимо, он принял нас за контрабандистов или преступников, скрывающихся от закона. Логично, если учесть, что мы пробирались через Ниллуотери козьими тропами.

Позднее мы наткнулись на зловещее предзнаменование:

— Хозяин, тут странные следы! — заметил Юджин первым.

Мы прошли к Красному эльфу, который наблюдал за обстановкой на левом фланге, и увидели отметины в земле. Примятая трава, и глубокие мощные следы от больших тяжелых когтистых лап.

Унтавилсу припал на колени и внимательно осмотрел следы. Даже траву и землю попробовал на вкус.

— Дикого гурда утащил зверь. Видно, что он еще брыкался, но был слаб, — поведал проводник.

— Это что за мощная зверюга? Гигантская саламандра? — предположил я, исходя из отпечатка лап.

Все-таки с варанами я сталкивался ранее и примерно представлял, какие следы они оставляют. Правда, этот монстр был явно в разы тяжелее взрослой саламандры, а те могли быть крупнее гурдов. Если еще учитывать и магические возможности, дело принимало серьезный оборот. Настоящее чудище, которого и бывалым отрядом не факт что одолеешь.

— Черная Погибель, — благоговейно прошептал Унтавилсу.

— К-кто? — переспросила Лейна нервно.

— Чудовище, что нагоняет страх на окрестные села и даже города. Не дает выпасать скотину, нападает на людей, караваны и даже отряды солдат! Темная саламандра, проклятое существо, чей непомерный голод не утолить ничем!

— Использует стихию Тьмы? Монстр Черной Длани? — уточнил я.

Унтавилсу покачал головой:

— Да, ходят слухи, что это проделки Черной Длани. Якобы их темные жрецы в ходе проклятых ритуалов сотворили монстра. Но чудовище вышло из повиновения, обретя силы. Они не смогли с ним совладать. Погибель сбежала и теперь кормится в здешних местах, близ границы.

— А что правители? Не отправят армию, чтобы уничтожить чудище?

— Еще вопрос, на чьих она землях обитает. То в Тарге лютует, то в Ниллуотери. И каждый правитель думает, что сосед разберется. А простой люд страдает.

— Жиза, — кивнул я.

— Значит, много людей уничтожило чудище? — уточнила Лиетарис.

— Не один десяток! А сколько пропавших без вести на этих дорогах — не счесть! — покивал Унтавилсу.

— Звучит круто! Надо сжечь эту тварь! Наконец-то достойный противник! — воодушевилась Ниуру.

— Помогать людям — не в моих привычках, но темного монстра следует упокоить, — высказалась Лиетарис.

— Ох, да. Страшно, но мы справимся! Если подготовимся как следует, — проговорила Лейна. — Мастер что-нибудь придумает. Хитрую ловушку или мощное заклинание…

— Зверь тяжелый, так что в теории можно организовать яму и замаскировать, — предложил Хюнтер.

— Звучит слишком напряжно, да и трофеев наверняка мизер, — хмыкнул я скептически. — Черный осколок с темного монстра — не то, ради чего стоит рисковать отрядом.

— Какой ты скучный, Хоран! — фыркнула Ниуру.

— Я думаю о благополучии отряда и, что важнее, о собственном благополучии! — поднял я палец вверх.

— Мало в тебе Тьмы. В Родлигане бы точно сразу бросился на монстра, — заявила Красная.

— Не исключено. Но сейчас нам нельзя терять время.

— А вы что скажете, Лунные? — поинтересовалась Лиетарис.

— Мне без разницы, — пожала плечами Ульдантэ.

— Я — за! Интересно посмотреть на Черную Погибель, — ухмыльнулась Амарантэ. — Давно я не видела проклятых монстров! Уверена, Хоран справится с чудищем.

— Кажется, здесь рядом была сеть пещер, в которых любило делать логово всякое зверье, — поведал Унтавилсу.

— Погнали, во славу огня!

— Мастер, большая часть отряда выступает за охоту, — приподняла бровь Лия.

— И че? С чего это вы решили, что у нас тут демократия? Старая добрая диктатура — наиболее эффективная форма правления! Главное, чтобы диктатор попался достойный, а куда уж достойнее меня?

— Недостойный, скорее, — выдала Лия и слегка поморщилась из-за ошейника.

— Давай хотя бы посмотрим на зверюгу издали. Одним глазком, а? — попросила рыжая.

— Исключено. Она нас наверняка сразу почует.

— А на мне ведь сейчас нет ошейника. Я могу делать, что хочу! — весело заявила Ниуру.

— Тогда иди и смотри. Слава Богам, у меня останется Ульдантэ, если тебя не станет.

— Че⁈ Ты только о Лунной и думаешь! На меня тебе наплевать!

— Трогаем! — скомандовал я. — Надо уйти подальше от логова твари. А с тобой, рыжая, я еще побеседую.

— Побеседуем, во славу огня!

Под привычное ворчание Ниуру мы продолжили наш путь на север. До границы с Таргом оставалось всего ничего. Возможно, мы уже ее пересекли. Где-то тут могли стоять разделительные столбы, но в основном местность никак не обозначалась.

Лиетарис бродила вокруг в качестве вольного разведчика. Часто взбиралась на холмы, куски скал или лазила по деревьям. С высоты было удобно обозревать округу. Поскольку местность в основном ровная, с обилием полей, то видно далеко.

— Тревога! — донеслось со стороны Высокой эльфийки. — За нами погоня!

— Много? — уточнил я.

— Около сотни всадников! В основном стяги Железного Креста. Остальные в темных одеяниях без опознавательных знаков! — поведала Лия, ловко слезая с высокого дерева.

— Ускоряемся! — скомандовал я. — Дети — в фургоны. Остальным — бежать. Гурдов не жалеть!

— Пф-руф-р!

— К тебе это не относится, милая, — успокоил я возмущенную Мякотку.

Гурдиха и так справлялась с нагруженным фургоном. Вот остальные животины долгую скачку по пересеченной местности могли и не выдержать.

Повозки дико трясло на ухабах. Того и гляди опрокинет. Столько времени уйдет на постановку на колеса… Бросить фургоны? Оседлать гурдов? Бежать на своих двоих?

Давать бой такому крупному отряду я не собирался. Железный Крест каким-то образом отыскал наши следы в этой глуши. А может, использовал каких-нибудь прирученных питомцев-птиц или особых гончих. Либо гурдов высокого ранга, у которых тоже был хороший нюх.

Ну а людьми в черном вполне могла быть Черная Длань. У них ко мне тоже могут быть претензии. После моего вояжа в Родлиган, погромов в Гронкани, вырезания ячейки Крогвандера, уничтожения труппы Лавьери и других культистов Енкийотто. Короче, темные могли заподозрить неладное в отношение моей скромной персоны.

Если Орден решил объединиться с Черной Дланью почти в открытую, значит, их действительно приперло. Наверное, Грунхальд задал им жару. Адепта Мрадиша они остро желают найти и покарать. Переговоры тут явно не помогут.

Впереди не просматривалось никаких интересных зон или построек, в которых мы могли бы найти укрытие или помощь. От опытных всадников на своих двоих, да еще и с караваном не уйти. Хоть по тракту, хоть по пересеченной местности. Разве что гурды врага переломают ноги в полях, но на это надеяться глупо. Хюнтер не успеет подготовить ловушки.

— Лия! — пришла мне в голову единственная удобоваримая идея. — Быстро метнулась в сторону по следам монстра! Ты должна разозлить Черную Погибель и вывести ее на орденцев. Действуй!

— Да! — скупо кивнула эльфийка и сорвалась на быстрый бег.

Скоростная Воительница быстро преодолела поле и скрылась в зарослях в северо-западном направлении. Оставалось надеяться, что монстр двигается шустро и его логово не слишком далеко. Успеет ли эльфийка выманить монстра — неизвестно, но мы в любом случае не собирались сдаваться без боя.

Вскоре и мы увидали несущееся за нами воинство. Амарантэ с крыши подпрыгивающего фургона принялась палить по наступающим из арбалета. Попасть по всадникам в такой ситуации сложно, но иногда у нее получалось ранить гурда. Что тоже помогало вывести одну боевую единицу из строя.

Лесная эльфийка подключилась к процессу, но из лука было прицелиться сложнее. Только когда всадники приблизились, от нее появился толк. Хюнтер бросал в землю позади нас заклинания, после которых в случайных местах образовывались провалы. Несколько врагов все-таки попалось в его ловушки.

Мы с Лейной и Ниуру принялись закидывать врагов разнообразными магическими сгустками. Взрывные кольца Красной наносили заметные повреждения, вот только попадала она не всегда.

В нашу сторону неслись стрелы, арбалетные снаряды и самые разные стихийные заклинания. Тьмой враги пока что не пользовались. То ли с Железным Крестом явился кто-то другой, то ли Черная Длань блюла конспирацию до последнего. Как это делала и Лавьери с компашкой.

В фургоны врезались огненные сполохи, над головой свистели стрелы. Запахло жареным. Сердце бешено колотилось, отсчитывая ритм скрипящих колес и гулкий топот несущихся гурдов.

Всадники приблизились к каравану вплотную и начали окружать с флангов. Они больше опасались заклятий Хюнтера, из-за ям которого несколько гурдов переломало ноги.

Ситуация накалилась до предела. Когда первые всадники уже готовы были пойти на сближение, из зарослей по левому флангу раздался душераздирающий рев. Из подлеска вынырнула шустрая эльфийка. Брюнетка неслась через траву, словно стелилась над полем. За ней из рощи, ломая деревья и приминая траву, выскочило громадное чудище. Наверное, его можно окрестить драконом, только без крыльев. Виверна? Динозавр? Хрен его знает. Рептилия обладала поистине гигантскими размерами, но при этом была достаточно быстрой.

На темной серо-черной чешуйчатой шкуре виднелись язвы, шрамы и подпалины. Проклятая саламандра на полном ходу врезалась в одного всадника, который попытался объехать нас с фланга. Черный дракон сбил гурда с ног и сомкнул пасть на человеке. Послушник Ордена коротко вскрикнул, за чем последовал громкий хруст, и мужчина перестал подавать признаки жизни. Зверюга мотнула головой и забросила тело орденца в кусты.

— И вы предлагали сражаться с «этим»⁈ — возопил я.

— Ну, оно больше, чем я себе представляла… — заметила Ниуру уже не так уверенно.

— Хорошо, что решения в караване принимают умные люди!

Запыхавшаяся Лиетарис запрыгнула на подножку повозки, чтобы перевести дух. Мы продолжили нестись, подпрыгивая на кочках, так быстро, как это вообще возможно.

Саламандра извергла из пасти струю черной субстанции, походившей частично на дым, частично на жидкость. Эдакий черный огонь. Стихия оплела пару всадников и сразу вывела из строя. Бедолаги орали как резаные, страдая от невероятной боли. Тьма прожигала насквозь.

Почти огнедышащий дракон. Только летать не умела, а вместо огня кислотная Тьма. Могучая тварюга!

— Уничтожить монстра! — взревел командир орденцев. — Мрадиша мы еще достанем! Не разделять силы!

— Мудрое решение, — прошептал я про себя.