Резвая гнедая лошадь, запряженная в маленькую одноосную повозку, неспешно бежала по дороге. Весеннее солнце ярко светило на почти безоблачном небе. Молодой мужчина со шрамом на лице, одетый в длинный кожаный плащ и широкополую шляпу, правил повозкой. Рядом, укутавшись в дорожный плащ и пряча угрюмое лицо под капюшоном, сидел низкорослый попутчик.

– Хозяин теперь будет всегда носить это лицо? – взглянув на человека, спросил гоблин.

– Ты давно живешь в этом мире. Разве ты не знаешь, что любое колдовство непостоянно? – усмехнулся человек со шрамом на лице. – Это только иллюзия, поношу недолго, потом все вернется назад. А тебе не нравится это лицо?

– Прежнее было лучше, – ответил гоблин. – Это мрачное и глупое…

– Да, прежний хозяин лица не отличался умом и галантностью, – согласился человек. – Но большого выбора у меня не было. Лучше носить мрачное лицо со шрамом, чем получить несколько арбалетных стрел в грудь.

– Игрр видел тело, – понимающе кивнул гоблин. – Огонь спалил все, осталась лишь черная головешка в сапогах.

– Жаль, конечно, что легенду лекаря нельзя больше использовать. Мне был по душе Адвен Ивут из Лондоста, – печально вздохнул человек со шрамом. – Но сейчас большая известность тоже ни к чему.

– Мастер многолик и силен! Хозяин может править людьми, – воскликнул гоблин с восхищением и нескрываемой надеждой.

– У меня одно лицо, но разные роли, – заметил человек и строго напомнил: – Жажда власти не управляет мной.

Гоблин поник и разочарованно отвернулся в сторону.

– Не мечтай о всевластии, лучше скажи, зачем ты отравил герцога? – спросил человек.

– Хозяин послал Игрра туда, не дал приказа, но Игрр знает, что желает хозяин, – не поворачиваясь, ответил гоблин.

– Ты плохо меня знаешь, – возразил человек, но задумчиво добавил: – Или слишком хорошо. В любом случае, больше никогда не убивай моих врагов без моего ведома.

– Хозяин умный, но Игрр сам решает, кого убивать, – буркнул гоблин.

– Вот ты как заговорил? – удивился человек. – Ты забыл о клятве?

– Игрр не нарушал клятву, – возразил гоблин и преданно взглянул на человека. – Игрр верно служит хозяину. Седой волк опасный враг, хозяину не нужны опасные враги.

– Мне действительно не нужны враги, – согласился человек. – Но о смерти герцога говорит вся округа.

– Игрр хотел сделать все тихо, подсыпал много яда, – попытался оправдаться гоблин. – Но он оказался сильнее. Не помер тихо. Обернулся зверем, покусал людей и только потом сдох.

– Справедливая смерть, – одобрительно кивнул человек со шрамом. – Но только теперь люди будут говорить, что это я его проклял.

– Черного лекаря больше нет, – осторожно напомнил гоблин. – У хозяина новое лицо, много других имен…

– Да, ты прав, – согласился человек и задумался. – Вот так рискуешь жизнью, убиваешь упырей и нелюдей по лесам, а лорды-волколаки правят людьми, и короли травят мором свой народ. И не понятно, что страшнее: зверь в облике человека или человек с нутром монстра?

– Нет между ними различия, – буркнул гоблин. – Сильный всегда убивает слабого.

– Возможно, ты и прав, – согласился человек и строго предупредил. – Но я и ты, мы не будем убивать всех подряд.

– Да, владыка, – преданно кивнул гоблин.

– Я уже стал владыкой? – удивился человек и настороженно взглянул на гоблина. – С каких пор?

– Игрр увидел твою силу! – гоблин с почтением посмотрел на человека. – Вначале Игрр думал хозяин ловкий мечник, искусный целитель, но глупец – лазает по болотам, не ценит свою шкуру.

– И что изменилось? – усмехнулся человек.

– Игрр увидел твою власть и твою силу! – благоговейно воскликнул гоблин. – Служить тебе честь!

– Не думай, что твоя лесть подействует на меня, – усмехнулся человек. – Ты служишь мне, только пока действует клятва.

– Да, владыка, – преданно кивнул гоблин.

– И тогда уж лучше называй меня «мастер», – предложил человек. – Мы же вроде как партнеры.

– Да, мастер, Игрр будет преданно служить тебе! – с готовностью заверил гоблин.

– У тебя же были какие-то дела? – недоверчиво напомнил человек.

– Дела подождут, Игрр все успеет, – ответил гоблин и задумчиво посмотрел на дорогу. – Хозяин помрет, тогда Игрр займется своими делами. Игрр подождет…

Человек со шрамом ничего не ответил и только с изумлением взглянул на «преданного» гоблина, готового «жертвовать всем» ради своего хозяина.

– Люди мало живут. Хозяин много рискует, долго не проживет, – продолжил рассуждать вслух гоблин. – Но Игрр хочет новые условия.

Человек продолжал править повозкой и внимательно слушал «искренние» рассуждения циничного гоблина.

– Игрр получит три пятых добычи и мастер две пятых, – предложил гоблин, мечтательно глядя вдаль.

– Мне две пятых? – сдерживая улыбку, осторожно поинтересовался человек. – А тебе три? За что?

– Игрр рискует! – возмутился гоблин. – Оборотни, огры, черные монахи, чума. Все очень опасно!

– Ну, ты и наглец! – не сдержался человек. – Чем ты рискуешь?!

– Ладно, согласен. Мастер рискует больше, – хитрые желтые глаза насторожились. – Тогда Игрр возьмет две четверти и мастер тоже. Вы, люди, такие жадные…

– Я подумаю, – усмехнулся человек и повернулся в сторону убегающей вдаль дороги.

Гоблин тоже устремил свой расчетливый взгляд вперед и осторожно спросил:

– Мастер, куда мы направляемся?

– В этих местах опасных тварей стало меньше, чем злобных людей. Чума, я надеюсь, больше не вернется, а мне необходим покой. Я стал слишком вспыльчив, а у тьмы и так много слуг. Черный колдун ускользнул, но мы еще с ним встретимся. А пока, придумаем мне новое имя и отправимся в странствие. Я слышал, где-то у Северного моря расплодилось много вампиров, а у Холодных гор тролли нападают на деревни…

Автор выражает особую благодарность Андрею Васильеву «Мастерская чумного доктора» за предоставленный материал для обложки книги.