— Я? — удивлённо хлопаю глазами, пытаясь припомнить, нет ли у меня каких-то выдающихся магических способностей. — Вы что-то перепутали? Я только готовить умею. Ну и огонь ещё в очаге разводить. Но Ардэн сказал, что это его магия, а не моя.

— Верно. Его, — улыбается мне местный правитель. — Но когда ею пользуешься ты, она меняется и приобретает немного иные свойства. Я предупредил его, что мы попробуем немного потянуть из него силу. Ардэн в курсе и дал на это добро.

— Но я ведь не умею, — с опаской гляжу на то, чем теперь стал мой усатый товарищ. — Как я его расколдую?

Лианор заливается смехом. Добрым, светлым и таким заразительным, от которого на душе становится тепло и почему-то верится в чудеса. Интересно, а какая у него магия?

— Расколдую его я. Вернее, думаю, что сделаю это, — мужчина сцепил руки в замок. — Видишь ли, я давно пытался сделать нечто подобное и, как мне казалось, даже двигался в верном направлении. Вот только поймать живого тёмного, в котором ещё теплится сознание человека нам до сих пор не удавалось. Поэтому проверить свой метод мне было крайне сложно.

— Якуб же крыса, — вклиниваюсь я и тут же закрываю рот краснея. — Простите мою невежливость.

— Ничего. Я не кусаюсь, — снова улыбается мне правитель.

До чего же приятный тип! Так бы и беседовала с ним днями напролёт. Я-то представляла его себе напыщенным индюком. Если все местные драконы обладают изъяном, вроде помешательства Ардэна на еде, то этот, скорее всего, идеален. Какой у него может быть недостаток?

— Сосредоточься, Ирина, — возвращает меня с небес на землю голос короля. — Не поддавайся своим эмоциям. Это небезопасно. Ты, конечно, чужая истинная, но я не человек. Не обманывайся.

И тут мне становится страшно. Раз он так говорит, значит есть и у него грешок за душой. Но я здесь не за этим.

— Что же от меня требуется? — прочистив горло, уточняю я.

Нужно собраться, сделать дело и как можно скорее найти Ардэна. Почему-то теперь мне кажется, что только когда он рядом, я могу чувствовать себя в безопасности.

— Приготовишь нам угощение? — спрашивает, а не приказывает Лионор.

— Конечно. Чего изволите? И… мне прямо здесь кашеварить? — окидываю взглядом алхимическую лабораторию.

— Да. Только у меня будет к тебе одна просьба, — Его Величество поднимается со своего места. — Используй это, — протягивает мне уже знакомую травку, которая когда-то заменила мне лимонную эссенцию. — и вложи в приготовление десерта все те добрые и светлые эмоции, которые у тебя вызывала душа этого мага, — указал на аморфное нечто, стоящее рядом.

А затем король щёлкнул пальцами, и одна из столешниц опустела. Вместо странных витиеватых склянок на ней появилась кухонная утварь.

— Назови продукты, которые тебе нужны для приготовления «лекарства», — просит Его Величество, а я тут же, не задумываясь, называю всё то, что требуется для тулумбочек.

Именно с них началось моё кулинарное становление в этом мире, так пусть они и станут тем, что поможет вернуть Якубу человеческий облик. Не верю я в совпадения. Лимонная травка не просто так снова замаячила на горизонте. Когда-то крыс принёс мне её из леса, росла она только возле землянки, которую он обустроил, будучи самим собой. Ничто не случайно. Значит, будем пускать её в ход.

Ещё один щелчок и на столешнице появились все необходимые продукты: мука, масло, яйца, сахар, соль, целая банка чистой воды и, конечно же, лимонная травка.

— Здесь можешь развести огонь, — Лианор указывает на небольшой очаг, встроенный в соседнюю столешницу. — Это придётся сделать именно тебе. Вспомни, как обращалась к драконьей магии и вперёд.

Руки подрагивают, пальцы ледяные. Я так нервничаю, что сердце вот-вот из груди выскочит, будто мне не сладости нужно приготовить, а как минимум спасти весь мир.

— Ты можешь, Ирина. Ардэн в тебя верит и это существо тоже, — снова указывает на тёмного светлый король.

Так ли он светел, как кажется?

Почему-то мне постоянно лезут в голову совершенно неподходящие мысли. Его Величество попросил думать о хорошем, о том, чем порадовал меня Якуб, а я то и дело возвращаюсь к тому, что сомневаюсь в абсолютной безгрешности самого правителя.

— Я выйду, — словно прочитав мои мысли, говорит Лианор. — А когда зайду, твоё яство должно быть уже готово. Даю тебе на это сорок минут, истинная. Время не ждёт.

И действительно, как только король покидает помещение, мне словно становится легче дышать. Сознание проясняется, и я, наконец, могу сосредоточиться на своей задаче.

Готовка спорится, тесто получается золотистым и тягучим. Пока смешиваю ингредиенты, то и дело улыбаюсь, вспоминая, как Якуб прибегал на кухню в лавке и цокал своими коготками по столу, как мы ходили за каштанами, как вместе убегали от сумасшедшей Марты, как смешно подрагивали его пышные усы, когда он что-то рассказывал. Ну, Якубович же, вылитый!

По всему телу разливается тепло, концентрирующееся на кончиках пальцев. Пора!

Взмахиваю рукой и в очаге вспыхивает пламя. Не синее или жёлтое, а какое-то светло-кремовое, больше напоминающее цвет теста, которое я собралась обжаривать в масле. Надо же! Оказывается, я тоже что-то умею. Спасибо Ардэну за то, что поделился своим душевным огнём. Таким добрым и тёплым. Хотя… кажется, таким он стал только теперь, когда мы наконец вместе.

Тулумбочки получаются ароматные и очень-очень красивые. Одна к одной, будто не произвольно их формовала, а использовала какой-то инструмент.

— Время вышло! — за спиной распахивается дверь и в помещение возвращается Его Величество. — Так и знал, что нужно просто дать тебе свободу действий.

— Благодарю за доверие. Сама не ожидала, что всё так удачно получится. Что дальше? — обтирая руки о тряпичную салфетку, уточняю я.

— Дай-ка мне одну, — просит Лианор, и я с готовностью подаю ему тулумбочку, ожидая, что он применит к ней какую-то магию.

Но Его Величество просто закидывает сладость целиком себе в рот и съедает, почти не пережёвывая. Если бы у меня могла отвиснуть челюсть до пола, это непременно случилось бы.

— Завидую Ардэну. Шикарно готовишь, — подмигивает мне дракон, будто мальчишка. — Хотя лариану чревоугодия другая бы и не досталась. Бог всем выделил по достойной паре, и я этому очень рад.

Король подходит к столешнице, берёт ещё одну тулумбочку, устраивает её на ладони и несмотря на то, что с неё стекает сахарный сироп, пачкая его шикарные рукава, накрывает второй ладонью.

Всего мгновение и в замке его рук что-то вспыхивает ярким белым светом и гаснет так же внезапно, как зажглось.

— А это порция твоего мага-неудачника, — передаёт сладость мне. — Его тебе придётся угостить самостоятельно. Я сделал то, что от меня требуется.

Беру сладкую трубочку в руки и нерешительно подхожу к тёмному.

— Ты же меня не укусишь? — зачем-то интересуюсь я.

Существо послушно склоняется, стараясь не напугать меня ещё больше, и раскрывает пасть, полную отвратительной слюны. Тошнотворный запах едва не сбивает с ног, но я собираю всю свою волю в кулак и вкладываю «лекарство», как его назвал Лианор, внутрь.

Огромный зев схлопывается, и меня снова обдаёт жутчайшей вонью, от которой к горлу подкатывает противный кислый ком.

Голова идёт кругом. Последнее, что помню, это как огромный силуэт начинает расплываться перед глазами, уменьшаясь и меняя цвет, а затем меня скручивает жуткий приступ тошноты и слабости, отчего я теряю сознание.