Благодаря древнеримским историкам эпохи Птолемеев до нас дошло множество папирусных свитков Древнего Египта, содержащих то, что мы бы назвали рапортами, протоколами и приговорами по уголовным делам. По ним становится понятно, что в Египте того времени существовала формализованная процедура описания внешности, которая использовалась для розыска как преступников, так и без вести пропавших. Альфонс Бертильон, который считается родоначальником антропометрии – научного подхода к фиксации комплекса признаков внешности, их размерных характеристик для последующей идентификации личности, лишь воссоздал в XIX веке то, что было известно за сотни лет до этого.

Опознание преступников и беглецов из мест заключения, выявление преступников-рецидивистов всегда представляло серьезную проблему во всех государствах. До появления относительно современных способов, таких как дактилоскопия и фотография, была потребность сделать так, чтобы преступника сразу опознавали все, кто его увидит.

Как и во многих других странах, до второй половины XIX века в России применялись методы клеймения. Часто клеймение сопровождалось одновременным искалечением арестованных: отсечением ушей, пальцев или рук, вырыванием ноздрей. Наиболее древним дошедшим до нас письменным законодательным актом, в котором говорится о клеймении, является Уставная грамота великого князя Василия Дмитриевича от 1397 года, данная жителям Двинской земли. В грамоте содержалось указание о том, чтобы каждого вора обязательно клеймили. В Синодальной летописи, в описании событий 1533 года, имеется запись об отсечении рук за фальшивомонетничество.

В 1637 году за кражу вводится клеймение на щеке «ВОР». Наиболее подробно и полно способы клеймения описаны в средневековом законодательном акте – Соборном Уложении 1649 года. В нем предусматривалось отрезание уха за кражу и разбой. При рецидиве отрезалось второе – правое ухо. Ухо отрезали и за ловлю рыбы в чужом пруду, и за мошенничество. Соборное Уложение также предусматривало отсечение руки (в частности, за обнажение оружия во дворе государя, кражу лошади, совершенную военнослужащим из воинской части). Лица с клеймами или с отсеченными носами, ушами или руками при отсутствии у них справок об отбытии наказания подлежали аресту.

Указ 1657 года вводит отрезание ушей для лиц, совершивших убийство. Указом Петра Великого от 1691 года все освобожденные от смертной казни клеймились буквой «В». Предусматривалось также отсечение пальцев за должностные преступления, чтобы преступники впредь не могли писать. При Петре I государственных преступников, убийц и разбойников клеймили изображением орла, которое накладывалось на лоб или на щеку.

В XVIII веке в России применялось и отсечение носа, вырезание ноздрей. Для последнего вида мечения даже имелись специальные щипцы, позволявшие удалять мякоть с обеих сторон спинки носа.

В Указе от 21 июля 1845 года имелось руководство палачам о способе наложения клейм на преступников.

В 1846 году было введено клеймо «КАТ», означавшее, что имеющий его человек является каторжником. Тогда же появились клейма «СК» – ссыльнокаторжный, «СП» – ссыльнопоселенец. Для клеймения употреблялась пластинка с ручкой и медными иглами, составляющими буквы. Она накладывалась на тело, после чего уколы натирались краской.

Клеймение было отменено в России в 1863 году незадолго до судебной реформы 1864 года. После отмены клеймения преступников стали регистрировать путем описания внешности и фотографирования.

С введением в 1869 году Судебных Уставов Императора Александра II Министерство юстиции стало издавать Ведомости справок о судимости, рассылавшиеся во все судебные учреждения и судебным следователям. В этих ведомостях в алфавитном порядке помещались фамилии всех осужденных к наказанию не ниже тюремного заключения. Эти Ведомости были предназначены лишь для установления прежней судимости лиц, не скрывавших своей фамилии, и не могли служить для идентификации преступников.

Полиция издавала розыскные альбомы, в которых имелись сведения о внешности разыскиваемых преступников, а также альбомы преступников-профессионалов (карманных воров, взломщиков, мошенников, грабителей). Такие альбомы существуют и применяются и поныне (часто уже в цифровой форме).