Одним из признаков очага возгорания – точки, откуда начался пожар, – является приобретение металлическими конструкциями или их частями цветов побежалости.

Каждый способ определения очага пожара так или иначе учитывает, что на всей площади поражения именно в очаге была самая высокая температура и необходимо искать признаки ее воздействия. При нагревании металлов до высоких температур на их поверхности образуется окисная пленка, которая заставляет отраженный свет играть различными цветами (преимущественно синим, фиолетовым и коричневым). Сама пленка называется побежалостью, а цвет металла – цветом побежалости(см. рис. 26 на вклейке). Поэтому если во всем помещении, в котором был пожар, побежалости нет, за исключением одного места – можно смело предполагать, что горение началось именно в нем.

Как показывают эксперименты разных ученых, в том числе Александра Сергеевича Горбунова (на иллюстрации его снимок), сталь меняет свои цвета при температуре 200–300 °C, после этого цвет металла тускнеет, а при температурах выше 500 °C теряет блеск.

Помимо ситуаций пожаров, криминалисты встречаются с побежалостью при расследовании взрывов и преступлений (как правило, краж), в которых используются термические средства взлома (например, газовые резаки).

Однако описанная особенность учитывается и вполне в мирных целях: для изготовления цветных металлических предметов (игрушек, ножей и других инструментов). Радужного эффекта в этом случае добиваются не простым нагреванием, а анодированием, то есть не термическим, а электрохимическим способом.