Квинс, Нью-Йорк

С широко открытыми глазами и ртом в форме буквы О, наклоняюсь ближе к зеркалу в ванной и медленно наношу черную тушь по всей длине ресниц. Закончив, выпрямляюсь, моргнув несколько раз, затем вздыхаю.

— О Боже, Нат! Что я делаю? Я, наверное, сошла с ума — совершенно к этому не готова.

Раздраженная, бросаю тушь обратно в косметичку.

— Ты просила Дерека снова спросить тебя через шесть месяцев. Думаю, это романтично, что он вспомнил, — говорит Наталия через динамик телефона, стоящего на стойке в ванной.

— Мне не нужна романтика. Романтика у меня уже была, и смотри, к чему это привело.

— Это было давно. К тому же, ты уже сказала «да». Не можешь бросить парня сейчас. И ты даже купила новый наряд по такому случаю. Всё получится, девочка.

— Я знаю, и честно говоря, не хочу сдаваться. Просто нервничаю, понимаешь? А что, если я не готова? Имею в виду, если он попытается поцеловать меня или... — перестаю говорить, не желая показывать, как сильно переживаю из-за того, что могу замереть неподвижно в момент близости. Одна лишь мысль о том, чтобы снова сделать такой шаг, заставляет нервничать.

— Дерек — не Итан. Ты это знаешь.

— Знаю, но…

— Никаких «но»! — ругается Наталия. — Давай ещё раз. Расскажи о причинах, по которым ты наконец сказала «да» ужину с Дереком.

— Это всё вина собаки. Он привязал записку к ее ошейнику, приглашая меня на свидание. Как я могла сказать «нет» очаровательным щенячьим глазкам Мейси?

Наталья усмехается.

— Он определенно креативен — нужно отдать ему должное — но я серьезно. Почему ты в конце концов сказала «да»?»

Думая обо всех мелких, но значимых поступках Дерека, улыбаюсь и прикусываю нижнюю губу.

— Он приносил мне ванильный латте из «La Biga», потому что просто случайно проходил там — почти каждый день, — добавляю со смехом. — Жаль, что они не публичная компания. Я бы купила их акции. Одни его заказы сделали бы меня богатой!

— Ладно, что еще?

— Он показал мне весь город, чтобы я могла чувствовать себя более комфортно в этом районе. Он присылает мне мотивирующие текстовые сообщения по утрам, когда у меня запланирована тренировка.

— И? — подталкивает Нат.

Вспоминаю, как много раз я ловила его на том, что он смотрит на меня с признательностью, думая, что я не обращаю внимания. То, как он смотрел на меня, заставляло чувствовать себя цельной и невероятно женственной. Это всегда вызывало улыбку на лице, но мне не нужно рассказывать всё это Наталье. Знаю, к чему она клонит.

— Послушай, Нат. Понимаю, что ты пытаешься сделать. Ты должна понять, как я это вижу. Да, я теперь сильнее и увереннее — больше, чем была когда-либо в своей жизни, но не могу не задаться вопросом, неужели кофе, который Дерек купил мне, так сильно отличается от ромашек, которые раньше покупал Итан? Я уже однажды позволила себе поддаться соблазну, и это обернулось катастрофой. Знаю, что Дерек совсем не похож на Итана, но все равно беспокоюсь, что всё может пойти не так.

— Всё может быть. Кто знает? Жизнь непредсказуемая. Но, по крайней мере, ты идешь на свидание, зная, что на тебя не давит какой-то сумасшедший, властный парень. Дерек уважал твои границы и поддержал желание не торопиться. Не забывай об этом.

— А что, если он задаст вопросы о моем прошлом?

— Просто скажи правду. В том, что произошло, нет твоей вины.

— Все намного сложнее, и ты это знаешь. Черт возьми, уже слышу себя со стороны. Привет, меня на самом деле зовут Джиа, а не Вэл. И, кстати, я всё еще законно замужем за…

— Перестань анализировать. Если он того стоит, он всё поймет, когда ты будешь готова ему рассказать. А сегодня вечером ты должна пойти и развлечься. Ты заслуживаешь этого, Джиа, — она ненадолго замолкает, потом хихикает. — Или мне следует сказать — Вэл?

— Не смешно, Нат. Совсем не смешно. Я сейчас повешу трубку. Он должен быть здесь с минуты на минуту.

— Позвони мне завтра. Хочу знать все подробности.

— Не смогу позвонить завтра. У меня почти закончились предоплаченные минуты в этом месяце. Придется подождать до следующей недели.

Теперь настала ее очередь вздыхать.

— Я так устала от этого. Скучаю по тебе. Я бы хотела приехать и увидеть тебя.

— Я тоже, Нат, я тоже. Просто... Не думаю, что это пока безопасно.

— Знаю, — грустно соглашается она. — Я люблю тебя. Желаю хорошо провести время сегодня вечером.

— Тоже тебя люблю.

Бросаю последний взгляд в зеркало, прежде чем выйти из ванной. Наконец-то потратила деньги на правильную стрижку и окрашивание, поэтому сегодня смогла сделать мягкие пляжные волны. Свободно закалываю их по бокам двумя маленькими заколками. Волосы всё еще окрашены в темно-коричневый цвет, но я попросила стилиста добавить несколько светлых прядей, чтобы сделать блики. Общий вид мне понравился, не думаю, что когда-нибудь снова вернусь к блонду.

Поправляю лямки шелковой майки бордового цвета, которую купила накануне. Она демонстрирует сильные, подтянутые руки, полученные за месяцы тренировок с Дереком и Ханой. Узкие черные брюки до щиколотки мягко облегают ноги, подчеркивая стройный силуэт, а пара туфель-лодочек телесного цвета завершают образ. Я абсолютно довольна своим внешним видом. Слегка побрызгав туалетной водой на шею и плечи, впервые за долгое время чувствую себя невероятно женственной. Мое отражение будто излучает уверенность — и я не считаю высокомерным признать, что выгляжу чертовски сексуально.

Улыбаюсь своему отражению.

— Я готова.

Бросив помаду в сумочку-клатч, захлопываю ее как раз в тот момент, когда раздается стук в дверь. Направляюсь в гостиную, заглядываю в глазок, чтобы увидеть Дерека по ту сторону. Мгновенно вся та бравада, которая была всего несколько минут назад, исчезает, и ладони начинают потеть. Отпирая дверь и поднимая деревянную доску, задаюсь вопросом, почему я так нервничаю. Я тренировалась с Дереком несколько месяцев и не проходило и дня, чтобы я не видела его. Теперь же мне кажется, что я вообще не знаю его.

Вытираю потные ладони о штаны, открываю дверь, и встречаю широкую улыбку Дерека. На нем темно-синие джинсы и белая рубашка на пуговицах, которая, кажется, сшита на заказ. Ее покрой не скрывает точеных мышц. Один палец придерживает черную спортивную куртку, перекинутую через правое плечо, в то время как другая рука наполовину покоится в кармане брюк. Стараясь не пялиться на идеально сужающуюся талию, поднимаю взгляд на твердую челюсть и полные губы, прежде чем посмотреть наверх и встретиться взглядом с яркими карими глазами, уставившимися на меня.

Моментально все опасения улетучиваются. Нат была права, я заслуживаю этого. Мы ходили вокруг да около месяцами. Я более чем готова.

— Привет, Искорка, — приветствует он.

Только лишь эти два слова заставляют мое сердце затрепетать.

— Я привыкла видеть тебя в спортивной форме. Так необычно, Дерек.

— Могу сказать то же самое о тебе, совсем непривычно видеть тебя такой. Очень непривычно, — Дерек вытаскивает руку из кармана, потянувшись к моей. Он подносит мою ладонь к своим губам и его улыбка становится еще шире. — Ты выглядишь прекрасно.

— Спасибо, — отвечаю с нервным смешком. Мое лицо нагревается до такой степени, что кажется, будто оно горит — не от смущения, а от жара его взгляда. Заправляю выбившийся волос за ухо, просто чтобы занять руки.

— Готова? — спрашивает он, протягивая мне руку.

— Да, дай только захвачу свитер, — хватаю черный кардиган, висевший в маленьком шкафу за входной дверью, затем поворачиваюсь, чтобы взять его под руку. Мы выходим через входные двери здания на городские улицы и я с любопытством смотрю на Дерека.

— Куда мы идем?

— О, ты одна из таких девушек, — подразнивает он, закатывая глаза.

— Каких? Что это должно значить?

Он смеется и качает головой, а затем удивляет меня, легонько ткнув в ребра.

— Это значит, что ты относишься к тому типу людей, которые не могут просто плыть по течению.

— Это не мой стиль. Мне нравится знать, что будет дальше, вот и всё, — бормочу в ответ. Мы останавливаемся на пешеходном переходе и я чувствую, как он смотрит на меня сверху вниз.

— Могу рассказать, куда мы идем. Поверь, я долго ждал, чтобы пригласить тебя на настоящее свидание. Ты правда думаешь, что я бы всё испортил?

— Ну, нет. Просто...

— Тебе понравится место, в которое я тебя веду. По-моему, Макнаггетс совершенно недооценены.

— Макнаггетс! — смеюсь, и этот звук вырывается прямо из моего нутра, полный и гортанный. — Ты не поведешь меня в «Макдоналдс»!

Когда его лицо остается бесстрастным, мои глаза расширяются от осознания.

— Да?

— Это зависит от обстоятельств.

— Каких?

— Если «Макдоналдс» заставит тебя снова рассмеяться так, как ты сделала пару минут назад, я позвоню и отменю заказ на ужин на круизе. Мне нравится слышать твой смех, Искорка. Тебе следует делать это почаще.

Не зная, что сказать по поводу его комплимента, решаю остановиться и сосредоточиться на одном моменте.

— Ужин в круизе?

— Если ты не против. Выдалась теплая весна, поэтому я подумал воспользоваться этим — хорошей погодой. И помню, как ты однажды сказала мне, что, по-твоему, было бы весело покататься на корабле.

— Да, но это было больше полугода назад. Не ожидала, что ты запомнишь.

Он берет мою руку, прижимает ее к своему сердцу и наклоняется к моему уху. Мое тело напрягается от осознания нашей близости.

— Нет ничего, что я мог бы забыть — это просто невозможно, если касается тебя — шепчет Дерек, проводя носом по моей щеке, дыхание сбивается от соприкосновения кожи с кожей.

Поворачиваю голову, пока между нашими ртами не остается всего лишь несколько сантиметров. Он обхватывает мое лицо и проводит пальцем по нижней губе. Не знаю, как это произошло, но наши отношения перешли от движения со скоростью улитки к спринтерскому бегу к финишной черте марафона ровно за две секунды. Мне нужно нажать на тормоза.

— Дерек… — начинаю.

— Не волнуйся. Я не собираюсь тебя целовать... пока. Когда я наконец смогу попробовать твой прелестный ротик, мы не будем стоять на углу улицы.

Мой рот открывается, но слова словно застряли внутри. Я полностью потеряла дар речи. Дерек смеется, потянув меня за руку.

— Наш Uber только что подъехал. Забирайся, Искорка. У меня есть планы на тебя на всю ночь.