После случившегося на орбитах Восьмого и Седьмого секторов руководство федеральных властей Лимы-Красной начало принимать срочные меры по усилению обороны планеты.

Собственные силы защиты – «мусорщики» обоих секторов были поставлены на срочную модернизацию, а им на временную замену прибыл десант судов-чистильщиков с Лимы-Желтой.

Два огромных грузовика с этой планеты оперативно прошли через самый большой на Лиме-Красной телепорт и выгрузили на «нулевой» орбите полсотни «мусорщиков», пилоты для которых прибыли спустя полчаса и по бортам их развозили катера пограничной службы.

Доставившие десант грузовики остались на орбите, поскольку являлись также временными причалами и жилым комплексом для прикомандированных пилотов.

На орбитах каждой планеты были свои особенности и ждать от прибывшего десанта каких-то подвигов не приходилось – они пока вели себя очень осторожно, привыкая к местным условиям. Однако, их прибытие, подробно освещенное во всех новостях, служило скорее предупреждением для противной стороны – криминальных структур занимавшихся контрабандой.

Они не должны были рассчитывать на то, что оставили планету без орбитального прикрытия.

Поскольку доработка судов-чистильщиков требовала сбора всей флотилии Восьмой базы, Марк Бачинский отогнал свой «мусорщик» к остальным судам – в «казарму», а Джека отправил отдыхать в его каюту.

Тому, поначалу, такая перспектива не очень понравилась, поскольку с новым соседом они были мало знакомы. По дороге «домой» Джек даже мысленно выговаривал службе размещения за такую странную политику – уплотнения жильцов при наличии достаточного количества свободных кают.

Впрочем, оказалось, что Роджер Кори на своем месте почти не появлялся, об этом Джеку сообщил какой-то парень из соседней каюты.

– Я видел его час назад – забегал что-то взять. У них в ремонтном ангаре полный завал, чинят свалившиеся в атмосферу суда.

– И что рассказывал? – невольно заинтересовался Джек.

– Говорит – корпуса полностью под замену. Сильно обгорели. Если бы не парашютные системы, до Лимы долетали бы только опилки.

– Да уж, – покачал головой Джек и отправился к себе на койку.

Усталость и накопившееся за последнее время напряжение дали о себе знать и он вскоре уснул, проспав целую смену, а проснулся когда пришел Роджер, пропахший копотью, термостойкими смазками и антифризами.

И хотя свою робу он оставил в раздевалке ремонтного ангара, специфический запах окалины проникал даже в сменную одежду.

– Ой, извини – я тебя разбудил!

– А сколько времени? – спросил Джек щурясь на включенный свет.

– Середина второй смены. Чуть больше.

– Это я… больше восьми часов проспал, – сказал Джек и сев на койке растер ладонями лицо. – Как вы там?

– О-о… – почти простонал в ответ Роджер вытягиваясь на койке. – Приходится пахать без остановки. Штамповка и сварка не остывают, рулонные электроды уже из «энзэ» достают.

– А корпусной металл – хватает?

– Его весь в утиль.

– Почему это? – удивился Джек.

– Прибыли инженеры и приволокли буксиром большой пакет нового металла. В разы крепче прежнего и все такое прочее… Все характеристики круче.

– Но вы же, вроде, уже из старого что-то наштамповали? Мне говорили.

– Наштамповали, – подтвердил Роджер уже с закрытыми глазами. – Только теперь все это никуда не годится. Металл старый, сорок лет ему. Технические службы Агентства решили, пользуясь случаем, «переодеть» все борта в новый металл.

– Но у вас же там оборудование тоже немолодое, оно справляется?

– Со штамповкой проблемы. Все регулировки на максимуме, нашим прессам такие давления и не снились. Протянут недолго, но их тоже обещали поменять… Скоро…

Видя, что сосед почти засыпает, Джек не стал его дальше расспрашивать, хотя вопросов у него образовалось много. А еще появилась досада из-за того, что на базе происходили такие события, в то время, как он был вынужден тут отлеживаться.

Оставив соседа в покое и выключив свет, Джек покинул тесную каюту и оглядевшись в коридоре, решил зайти в умывалку.

Там, воспользовавшись одноразовым набором, почистил зубы, умылся и вытерся полотенцем, которое затем выбросил в урну и не ушел, пока не дождался хлопка.

Детская привычка, которую было ничем не искоренить.

Помня наставления Марка о том, что пилоту все следовало делать впрок, он решил, что впрок уже выспался и было самое время впрок поесть, хотя аппетит пока отсутствовал.

Когда спускался по лесенке на центральную галерею, поздоровался с парой встречных электриков, которые выглядели такими же усталыми, как и его сосед Роджер. Хотя, причем тут электрики? Как их-то могло коснуться авральное положение в ремонтном цехе?

Размышляя об этом Джек вскоре оказался в столовой и едва перешагнув ее порог, сразу, помимо ароматов, уловил витающую в воздухе напряженность.

Даже неизменная раздатчица Капиталина, выглядела так, будто отпахала смену на пограничном перехватчике.

Впрочем, посетителей в зале меньше не стало. Люди ели, переговаривались, но как показалось Джеку – вели себя, чуть тише обычного.

– Бачинский-то твой где? – спросила Капиталина, накладывая Джеку повышенную порцию молочной каши.

– Эй, куда так много?

– Кушай, мальчик, вам скоро предстоит много работы, – ответил Капиталина и глубоко вздохнула.

– Не знаю я, где Бачинский, – сказал Джек и тоже вздохнул. Эта неопределенность начинала его угнетать.

– Скоро появится.

– Откуда знаете?

– Он у нас основной, его первым подремонтируют и он тотчас примчится.

Джек пожал плечами и с полным подносом направился к свободному столику. Есть по-прежнему не очень хотелось, однако он пообещал себе съесть все, чтобы точно быть готовым к работе.

Решительно приступив к делу, Джек быстро миновал суп и взялся за кашу, одновременно сверля взглядом оладьи под медовым сиропом.

Однако, не успел он еще покончить с порцией каши, как по залу столовки пробежало какое-то оживление. Кто-то что-то сказал, еще кто-то засмеялся и тут же добавился голос Капиталины. А пока Джек распрямлялся, чтобы выяснить в чем дело, за его столом – брякнув тарелкой с кашей, оказался Марк Бачинский.

– Привет, салага! Что кушаем?

– Марк, ты откуда тут!? – искренне удивился Джек.

– Ты, как будто не рад! – усмехнулся наставник и принялся торопливо поедать свою порцию.

– А где судно?

– Здесь судно, на причале базы… Его еще дорабатывают, – коротко отрапортовал Марк. И по тому, как жадно он ел было понятно, что на еду последние полсуток у него времени не нашлось.

Его дорогущий комбинезон оказался перепачкан смазкой, ржавчиной и пятнами защитного покрытия – Марк был не из тех, кто мог со стороны наблюдать за техническим перевооружением своего «мусорщика».

– Кто дорабатывает? Механики?

– Механики? Бери выше. Инженеры из технического бюро Агентства. Лучшие!

– И давно ты вернулся?

– Не «ты», а «мы». Со мной еще четверо. Да уж часа полтора там корячимся, – сообщил Марк добивая кашу.

– Почему же мне не сообщил, что вернулся?

– А у тебя слайдер с собой, что ли?

– Ты чего дурака валяешь? – начал сердиться Джек. – Конечно с собой, вон – карман оттягивает.

– Успокойся, Майки, там тебе делать пока нечего. Людей хватает, а ты копи силы. Через… – тут Марк взглянул на часы. – Через полтора часа мы с тобой рванем в рейд. Внеурочный.

– А чего так?

– Прикомандированные ребята не справляются – не успевают они сходу перестроиться на наши условия. Нужно помогать, а то коммерсы воют, что у них сход за сходом и страховщики их по беспределу кидают. Дескать такого варианты в договорах не прописано. Так что ускоряйся и через час-двадцать – на борт. Понял?

С этими словами Марк добил кашу, забросил тарелку на мойку и махнув кому-то рукой, выскочил из столовой.

Джек вздохнул и посмотрев на настенные часы, придвинул оладьи. Времени еще оставалось навалом и можно было не спешить.