ПРИНЦ И ЕГО СУДЬБА СТРАНСТВОВАЛИ по многим землям и морям, проводя годы, десятилетия в помощи людям. Они переживали вместе голод, болезни, войны – и с каждой луной Синий дракон отдавал все больше себя.

Его чешую закапывали в поля, надеясь на щедрые урожаи. Его зубы вставляли в обереги, чтобы защититься от чудовищ, что скрывались в лесах. Его гриву остригли до корней, а волшебные пряди волос смешивали с отварами, пытаясь изгнать чуму. Он угасал, словно пламя свечи, – некогда великий небесный зверь, он стал лишь тенью самого себя.

А незнакомец тем временем пожинал плоды его жертвенности и с каждым днем все больше пьянел от своей славы.

– Они хотят сделать меня императором, – говорил он, ослепленный новым величием. – Судьба моя, дай мне силы. Когда я взойду на трон, ты мне понадобишься рядом.

– Я всегда был рядом, – отвечал принц, и голос его звучал устало. – Но действительно ли это то, чего ты хочешь?

– Разумеется! Мы будем править вечно. Подумай, сколько всего мы могли бы совершить!

Синий дракон покачал головой. Он чувствовал, как от Судьбы веяло жадностью. Что-то изменилось. И это пугало.

– Нет, – произнес он. – Это не ты. Это неправильно. Я хочу домой.

Лицо императора омрачилось.

– Ты бросишь людей? Бросишь меня? После всего, что мы построили вместе?

– Прошу, скажи, что вернешься со мной на Восток.

– Но зачем? У нас здесь есть все, что нужно.

– Я хочу снова увидеть свою семью.

– Семью? Ту самую мать и того самого отца, что держали тебя взаперти?

– Они лишь хотели защитить меня.

– Они хотели запереть тебя в клетке, – тихо сказал император. – А здесь мы свободны.

Синий дракон покачал головой. Воздух вокруг словно сгустился, стал душным, липким. Как же ошибочно было думать, что можно удержать дракона на земле.

– С меня хватит.

– Ты не можешь уйти. – Голос императора стал стальным. – Я не позволю.

Принц отвернулся, делая шаг прочь, желая лишь одного – вернуться домой. Как он скучал по матери и отцу. Он должен был послушаться их. Какой же ошибкой было уйти.

Но гнев его Судьбы закипал все сильнее.

– Ты не уйдешь! – взревел он, бросаясь вслед.

Принц попытался обратиться драконом, взлететь в небо, но сердце его было слишком тяжелым, слишком усталым. Магия не отзывалась на зов. И вскоре император догнал его.

– Ты останешься, – прошипел император, – потому что ты мой.

– Отпусти меня! – вскрикнул принц. – Нам не обязательно…

– Если ты не отдашь мне свою силу, я заберу ее сам.

Даже самое чистое сердце может быть отравлено. Достаточно лишь немного одержимости. Человеческое сердце подвержено гниению куда сильнее. А жажда обладания выжигает в нем любые остатки доброты и тепла. Император выхватил клинок и вырезал сердце из груди юного принца. Он проглотил его целиком. Поглотил магию Синего дракона. Сожрал его душу всего за четыре укуса. И даже не вздрогнул, когда их красная нить Судьбы оборвалась, превратившись в холодный, безжизненный серый клочок. Ведь зачем нужна Судьба, если у тебя есть богатство, власть и бессмертие?

Когда-то его почитали как героя, но теперь правление императора превратилось в кошмар. Без своей Судьбы он стал непредсказуем, оказался на грани безумия. Он пытался заполнить пустоту, оставшуюся после утраты, – золотом, слугами, новыми землями.

Он хотел покорить все. Но чем больше он брал, тем яснее понимал: ничто не сможет заглушить бездонную пустоту в его сердце.

Он пожирал все на своем пути, не заботясь ни о ком, больше не помня зачем. Все ради того, чтобы однажды – пусть даже на одно мгновение – избавиться от этой ненасытной боли и пустоты внутри, на которую он сам обрек себя.