Когда я проснулся утром, в животе нещадно урчало. По крайней мере, я предположил, что уже было утро. Без солнечного света невозможно было отследить время. Цзинь уже бодрствовала, ее лодыжка и мелкие порезы чудесным образом зажили. Да и я чувствовал себя бодрее. Не говоря ни слова, мы продолжили спуск по бесконечной лестнице.

Было трудно не жалеть о том, что я не мог задержаться у свитков и книг, мимо которых мы проходили. Какие нерассказанные истории скрывались здесь? Они звали меня, но урчание в животе было громче. Если мы с Цзинь не выберемся отсюда поскорее, боюсь, на горизонте замаячит голодная смерть. А может, и каннибализм – хотя, разумеется, это я точно не стал бы выбирать.

Цзинь шла впереди, всегда держа между нами расстояние в две ступени. Я бы не сказал, что у нее было плохое настроение, скорее она казалась отстраненной. Окружив себя непробиваемой стеной, она не пропускала ни единой мысли по нашей связи. Я пытался дотянуться до нее, но натыкался на глухую тишину. Неужели я чем-то ее разозлил?

Я уже хотел задать ей вопрос, как вдруг она резко остановилась.

– Ты это слышишь? – Она напрягла слух, вытянув шею. – Это похоже на…

– …Воду, – закончил я за нее. Доносившийся шум воды был неоспорим. Совсем рядом. – Может, это подземная река?

– А значит, есть и выход. – Ее глаза вспыхнули надеждой. – Идем.

Оставалось всего несколько пролетов лестницы. К тому моменту, как мы достигли нижнего уровня, мои колени дрожали от усталости. Я взглянул вверх и едва различил верхний этаж библиотеки, утонувший в темноте.

Главный вход рухнул, деревянные балки давно сгнили. Мелкий песок покрывал пол вестибюля, вокруг валялись разорванные талисманы, нарисованные на пожелтевшей бумаге. Я поднял один и стал разглядывать красные символы. Осмотревшись, понял, что весь нижний уровень был усыпан ими.

– Так монахи использовали магию, чтобы погрузить библиотеку под землю, – сказал я. – Видимо, они были в отчаянии, раз обратились к шаманским ритуалам.

Цзинь взяла талисман из моих рук, ее лицо помрачнело.

– Да, так и было. – Ее язык быстро коснулся уголка губ, прежде чем провести по нижней губе. – Я чувствую запах свежей воды. Течение быстрое.

Она тут же двинулась вперед, протискиваясь между двумя валунами, преграждавшими выход.

– Вряд ли пролезу, – пробормотал я, окидывая взглядом узкий проход.

Она вздохнула, ее взгляд скользнул по мне, оценивая мои габариты. Я был шире в плечах, чем она, но слишком далеко зашел, чтобы теперь оказаться в ловушке. Она кивнула, поманив меня пальцем.

– Давай. – Она легко сдвинула тяжелый валун одной рукой.

Я, изумившись нечеловеческой силе, уставился на Цзинь. Мои уши вспыхнули от смущения. Пришлось признать, что эта демонстрация силы меня взволновала. Тот, кто не восхищается сильной женщиной, в моих глазах – глупец.

– Шевелись! – рявкнула она.

– А, да. – Я поспешил протиснуться в щель, присоединившись к Цзинь по ту сторону.

Она аккуратно вернула валун на место, стараясь не потревожить остальную конструкцию.

Мы оказались в огромной пещере перед спокойным подземным озером. Вода светилась мягким голубоватым сиянием, настолько прозрачным, что я видел дно. К сожалению, выхода не наблюдалось. Очередной тупик.

– Поищем другой путь? – спросил я.

Цзинь покачала головой и подняла клочок талисмана, который забрала у меня. Подойдя к воде, она положила бумагу на поверхность и легонько подтолкнула, позволяя ей плыть к центру озера. Мы стояли в тишине, наблюдая, как талисман кружился по кругу, пока не ушел под воду, затянутый течением в узкую щель в стене пещеры.

– Вот наш выход, – сказала Цзинь, уже заходя в воду.

– П-подожди!

Она устало вздохнула, ее силуэт окутало мистическое свечение воды.

– Что еще?

Я нервно сглотнул:

– Я… не умею плавать.

Она прищурилась:

– Опять шутишь? Сейчас не время, Сай.

– Я серьезно, госпожа… Я ужасно боюсь воды.

– Почему?

Щеки мои загорелись от стыда.

– В детстве я играл слишком близко к реке. Мне было не больше пяти. Мама предупреждала, чтобы я был осторожнее, но я не послушался. Упал в воду и чуть не утонул. С тех пор стараюсь избегать глубокой воды.

Цзинь не стала смеяться над моим страхом, не проявила раздражения. На ее лице мелькнуло нечто, похожее на… вину? Но это казалось нелогичным, должно быть, я ошибся. После секундной паузы она кивнула и протянула мне руку. Наша серая нить Судьбы натянулась, ее середина засияла ярче, чем когда-либо прежде.

– Я все понимаю, – прошептала она. – Но это единственный путь, Сай.

– Мы не знаем, как далеко тянется эта подземная река, – в панике возразил я. – А что, если нам не хватит воздуха? Что, если течение унесет нас еще глубже под землю?

Сердце бешено колотилось, легкие словно сжимались заранее, предвкушая удушье. Я бы предпочел умереть от голода, чем захлебнуться в ледяной воде. Ладони вспотели, кожа покрылась мурашками.

– Прошу тебя, Цзинь, разве нет другого выхода?

– Нет, – твердо ответила она, но в голосе не было ни капли жестокости. – Ты мне доверяешь?

Я сглотнул. Доверяю ли я ей? Несмотря на то что она моя Судьба, Цзинь упорно хранила свои секреты, ничего не рассказывала о себе и отталкивала меня каждый раз, когда я пытался сократить расстояние между нами. Все мои попытки лучше узнать ее казались тщетными.

В животе болезненно заныло. Я знал, что она права. Это был наш единственный шанс выбраться отсюда. Сколько раз за эту неделю я уже заглядывал смерти в лицо? В конце концов, что мне стоит испытать удачу еще раз? Я крепко взял Цзинь за руку.

Вода оказалась ледяной, отчего по телу пробежала дрожь. Логично: река текла глубоко под землей, куда не доходило тепло солнца. Тем не менее от внезапного погружения в холод меня бросило в дрожь.

– Держись за меня, – сказала Цзинь, укладывая мои руки себе на плечи. – Что бы ни случилось, не отпускай. Понял?

Я кивнул, еще не успев до конца осознать ее слова. В следующее мгновение ее тело начало меняться. Теперь передо мной была уже не девушка, а длинная, изящная фигура дракона с извивающимся телом, которое растянулось подо мной. Я ухватился за ее мягкую гриву, стараясь не тянуть слишком сильно. Она повернула голову, глядя на меня. Ее глаза сияли тем же глубоким зеленым оттенком, что и ее чешуя. В каждом движении сквозила сила, в каждом взмахе хвоста – непреодолимая мощь. Наши взгляды пересеклись, и мне показалось, что я понял ее мысли.

«Приготовься. У тебя все получится».

Я сделал глубокий вдох. Потом еще один. На третьем я задержал воздух в легких, до боли раздув грудь. Мы нырнули прямо в глубину. Она двигалась стремительно, ее длинное тело легко скользило в воде. Я изо всех сил вцепился в ее гриву, вжимаясь в шею. Магия пульсировала вокруг нас, кожу покалывало от энергии. Цзинь проскользнула в узкую щель в скале и ринулась в быстрое течение подземной реки. Поток воды хлестал с такой силой, что я едва не сорвался с ее спины.

Река оказалась не прямой, а извивающейся, с крутыми поворотами и резкими обрывами. Несмотря на свою скорость, Цзинь едва успевала лавировать в бешеном потоке. Вода швыряла нас о скалы пещеры, безжалостно таща вперед. Легкие горели, воздуха катастрофически не хватало. Но я держался изо всех сил, потому что понял – я доверял ей. Цзинь вытащит нас отсюда. Я цеплялся за эту мысль, словно за последнюю надежду. И тут впереди я увидел свет.

Цзинь изо всех сил взмахнула хвостом, рванув к нему с удвоенной скоростью. Мы почти выбрались… почти… Течение выбросило нас наружу, швырнув в заболоченный оазис, заросший высокой травой и кишащий насекомыми. Я рухнул на бок в грязь, захлебываясь водой, пытаясь сделать долгожданный вдох. Надо мной сияло беспощадное послеобеденное солнце, но я никогда раньше так не радовался его жарким лучам.

Цзинь вернулась в человеческий облик и выбралась на берег, тяжело дыша. Она тут же подползла ко мне.

– Ты в порядке? – Ее голос дрожал от волнения.

– Да. А ты?

Она кивнула. Не сдержавшись, я обнял ее, прижимая к себе. Словно тяжелый груз упал с плеч. Мы чудом выбрались оттуда. Я вдыхал запах ее волос, все крепче сжимая ее в объятиях. И вдруг почувствовал, как она неуверенно и осторожно обняла меня в ответ.

– Цзинь…

Я неотрывно смотрел в ее глаза, не замечая ничего вокруг. На этот раз она не отступила, как всегда. Вместо этого шагнула ко мне, медленно и осторожно, и нежно прижала свои губы к моим. Поцелуй – чистый и сладкий, в котором не было ни спешки, ни тревоги. В тот момент мир будто замер, исчезнув вокруг нас. Когда она оторвалась, я увидел ее лицо, и на нем застыло какое-то робкое, почти ускользающее выражение. И что-то в моей душе подсказало мне, что это был ее первый поцелуй за долгие века, а может, и за целое тысячелетие.

– Прости, – прошептала она, отводя взгляд. – Я не должна была…

– Цзинь.

– Что?

Теперь уже я поцеловал ее, и в этот раз крепче, сильнее. Ее губы были сладкими, а тихий стон, что сорвался у нее, вскружил мне голову. Я обхватил ее лицо ладонями, чувствуя, как она вцепляется в мою накидку. Все встало на свои места, все было так правильно. Как я жил без нее раньше? До этого момента я не был по-настоящему жив. Каждое сомнение и каждый страх исчезли в ее поцелуе.

Почему я никак не мог избавиться от ощущения, что мы целовались уже бесчисленное количество раз? Когда наши губы снова соприкоснулись, когда мы утонули в этом поцелуе, который с каждой секундой становился все более жадным и отчаянным, в глубине моего сознания что-то щелкнуло. Осколки воспоминаний начали складываться в цельную картину прошлого. И я был уверен – оно мне не принадлежало.

Острые клыки и алые чешуйки, вспыхивающие в гневе. Три дракона. История на гобелене. Наша красная нить Судьбы. Это необъяснимое ощущение, что я знал Цзинь всегда.

– Цзинь? – прошептал я, прижимаясь лбом к ее лбу.

– Да?

Я замялся:

– В древней легенде говорилось о трех драконах: о Красном драконе – повелителе небес; о Зеленом драконе – владычице бамбуковых лесов; о Синем драконе – принце сверкающих морей.

Цзинь дернулась, отстраняясь:

– Я уже говорила, что не люблю эту историю.

– Ты – Зеленый дракон из легенды, – медленно произнес я, внимательно наблюдая за выражением ее лица. Мои руки невольно ослабли, соскользнув с ее талии. – А Синий дракон, которого я вижу в своих видениях… Он был твоим сыном?

Ее челюсть напряглась.

– У тебя были видения?

Я судорожно вздохнул. Возможно, я ошибался… Но если был прав… Знала ли она, кто я такой?

– А Красный дракон… – прошептал я. – Это был я?

Лицо Цзинь исказилось, в глазах отразились ужас и боль. Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но передумала. Ее взгляд забегал, и она попыталась встать, чтобы уйти, но я схватил ее руки, крепко прижав их к своей груди. Я позволил ей почувствовать биение своего сердца, впуская ее в свои мысли, ничего не скрывая.

– Прошу, Цзинь. Скажи мне правду.

– Сай, я…

– О? А что у нас тут? – раздался незнакомый голос.

Мы одновременно обернулись и увидели молодую пару, идущую сквозь высокую траву оазиса. Они были одеты в просторные белые одежды с небесно-голубой вышивкой по краям. На спине женщины спал ребенок, а мужчина нес корзину со спелыми фруктами. Между ними тянулась яркая красная нить судьбы.

Честно говоря, после стольких дней вдали от цивилизации я даже не сразу поверил своим глазам. Эти люди выглядели настолько… обычными, что это казалось нереальным. В них не было ни капли магии или чего-то подозрительного. Особенно радовало то, что у них были носы и они не выглядели так, словно готовы были пожирать человеческую плоть.

– Вы заблудились? – мягко спросила женщина.

Я поднялся и помог встать Цзинь.

– Да, мы уже давно не можем найти дорогу. Мы пытаемся добраться до островов Лунной Звезды.

Мужчина обрадованно улыбнулся:

– Мы можем вас подвезти, если хотите. Мы живем там. Переправа через пролив недолгая, так что прибудем уже к вечеру.

Мы с Цзинь обменялись взглядами. Я осмотрелся вокруг и понял, что оазис находился всего в нескольких ли от моря. Мы действительно пересекли Западные Пустоши – точнее, прошли под ними. Чудом оставшись в живых.

– Было бы замечательно, – выдохнул я с облегчением.

– Мы причалили свою лодку вон там, – продолжил мужчина. – Хотите перекусить? У нас полно еды, да и в деревне нас ждет еще больше. Старейшина наверняка будет рад накормить вас.

– Спасибо вам, – вздохнула Цзинь.

– Меня зовут Чжоу, – представилась женщина. – А это мой муж, Мин, и наша дочь, Цзя.

– А меня Сай, – ответил я. – Это Цзинь, моя…

– Попутчица, – поспешно перебила она.

Я с усилием выпрямился, стараясь не выдать, как больно кольнуло в груди:

– Да. Моя попутчица.

Мы пошли за Чжоу и Мином к небольшой деревянной лодке, привязанной к скрипучему причалу. Пески пустыни плавно переходили в пляж, граница между ними была почти незаметной.

Море было спокойным, но в моей душе бушевала буря. Когда мы доберемся до Лунных островов, я наконец добьюсь от Цзинь ответов. Я должен узнать правду. Мое сердце больше не выдержит этой неопределенности. А пока нужно сосредоточиться на том, чтобы не вывалиться из лодки. Никаких больше заплывов.