Я открыл глаза. И закричал что есть мочи. Я не только ощущал невообразимую боль, но и внезапно обнаружил, что нахожусь на тысячах ли в воздухе, что само по себе вызвало панику и заставило меня снова потерять сознание.

Ветер ревел у меня в ушах, оглушая. Сложно было оценить красоту земель внизу, когда я мог упасть в любой момент. Поворачивая шею, чтобы взглянуть наверх, я понял, что крепко зажат в огромном когте существа.

– Пожалуйста… не… ешь меня, – выдохнул я, удивляясь, что вообще могу говорить.

Дракон не ответил, не удостоил меня даже взглядом. Сомневался, что он услышит мое жалкое хриплое бормотание на фоне шума ветра вокруг нас. Но на мгновение я почувствовал его страх.

Этот страх накатывал на меня волнами, пульсируя в центре спины и поднимаясь по шее, тяжестью отдаваясь в голове. Он был холодным, смешанным с ошеломляющим отчаянием. Я бы хотел как-то успокоить дракона, но был не в силах. Честно говоря, чудо, что я хотя бы открыл глаза.

Я не понимал, куда мы летим и сколько времени провели в воздухе. Все, что я знал, – ветер был ужасно горячим и сухим, что говорило о том, что мы больше не в жарком влажном климате Южного царства Цзянь. Паника охватила меня на мгновение. Неужели дракон несет меня в свое логово? Сожрет меня целиком, пока я так слаб? Прежде чем я успел подумать об этом, темнота снова окутала меня.

Только небеса знали, сколько времени я провел без сознания. Дни? Недели? Полные луны? Я не понимал, где нахожусь, и не знал, который сейчас час. Я едва в состоянии был осознать мягкость одеял, на которых лежал, и нежность женского голоса. Прекрасный звук. Магический, неземной и снова такой знакомый, что сердце сжималось до боли. Я знал этот голос, но при этом не знал. Я знал эту песню, но мог поклясться, что никогда не слышал ее раньше. Это была безмолвная мелодия, которая тянула меня прямо за нити души. Ее сладкие нотки отзывались, пробирали до дрожи.

Я застрял где-то между бодрствованием и сном и снова видел их – видения, где я свободен и в полете. Облака прохладные и освежающие, ветер обвевал меня, пока я мчался по небесам без оглядки. Я был горд и смел, защищал все между вершинами гор и Небесами. А рядом со мной была моя прекрасная жена.

– Цзинь, – выдохнул я в бреду.

Не знаю, почему произнес это имя. Наверное, из-за лихорадки. Но это имя было таким комфортным на языке, как будто я произносил его тысячи раз до этого.

Я ощутил прохладное прикосновение влажной ткани на лбу. Мое тело излучало жар, но внутри меня царил холод, и я начал дрожать. Пение прекратилось. Хотя мои глаза опухли и были закрыты, я чувствовал движение рядом со мной.

– Пей, – раздался голос, и твердый ободок чаши прижался к моим губам.

Повиновался, но тут же закашлялся: по горлу потекла вязкая жидкость с резким металлическим привкусом. Он был настолько отвратительным, что язык свело судорогой, а легкие сжались. Это же яд, не иначе! Но чем дольше жидкость оставалась во рту, тем яснее становилось, что именно мне дают выпить. Кровь.

Я распахнул глаза и дернулся, протестующе содрогаясь всем телом. Сказать, что это было неприятно, – значит ничего не сказать. Просто омерзительно. К тому же я почти ничего не видел. Рядом едва угадывался женский силуэт.

– Расслабься. – Ее голос звучал спокойно, но твердо. – Ты должен выпить все до последней капли.

Протест застрял у меня в горле.

– Где дракон? – хрипло выдохнул я, пытаясь говорить, несмотря на мерзкую жидкость во рту.

– Успокойся.

– Нет, скажи, где…

Моя спасительница, или скорее мучительница, резко наклонила чашу, выливая остатки крови мне в рот. Я попытался ее выплюнуть, но не успел – она обхватила мое лицо ладонями и накрыла губы своими. От шока я рефлекторно сглотнул все до последней капли. Я часто заморгал, изо всех сил пытаясь прояснить зрение. Что-то странное происходило со мной. Только что я был уверен, что умираю, – боль разрывала тело, каждое движение отзывалось мучением. Воспоминания нахлынули разом: нападение на дороге, удары сапог, кулаки, сжимающие мое горло… Я был на грани смерти, но потом…

Я резко сел и посмотрел на себя. Одежды на мне не было, я был абсолютно голым, но даже это сейчас волновало меня меньше, чем одно простое наблюдение. Я больше не был ранен.

Кости, которые я буквально ощущал сломанными, теперь были целы. Глубокие раны, из которых еще недавно сочилась кровь, исчезли без следа. Лихорадка прошла в одно мгновение вместе с болью и слабостью. Словно меня исцелила… магия?

Я огляделся. Мы находились под естественным каменным навесом в самом центре сверкающего оазиса. Со всех сторон нас окружали пышные растения и высокие пальмы, а в центре поблескивал глубокий пруд. За пределами этой маленькой крепости простирались бескрайние дюны и золотые пески – Западные Пустоши. Торговцы из Цзяошаня не раз рассказывали о том, насколько опасен этот регион. Лучше было обойти пустыню, чем пытаться пересечь ее и бросить вызов беспощадному климату.

Я перевел взгляд на девушку рядом. Та самая, которую видел на дороге. Я был уверен, что выдумал ее, но теперь, когда сознание прояснилось, я мог в полной мере оценить ее красоту.

Определить возраст было непросто – А-Ма всегда говорила, что спрашивать об этом у дамы невежливо, – но я бы дал ей не больше двадцати пяти. Волосы густые и шелковистые. Кожа, светлая, словно из деликатного и дорогого фарфора, наводила на мысль об изящных чайных сервизах, которые остались дома.

Правда, она сама не выглядела хрупкой или утонченной. В теле ощущалась сила: мышцы, спрятанные под бледной кожей, говорили о выносливости, а осанка – о внутреннем стержне. Но больше всего меня завораживали глаза. Ярко-зеленые, как молодой бамбук, они сверкали в полуденном солнце, пронзая меня до самой души. От одного взгляда сердце билось быстрее, но, странное дело, глядя именно на нее, я чувствовал умиротворение.

В ней было что-то древнее. Как в императоре Жуне. Мудрость, перемешанная с бременем ответственности.

А потом я заметил ее руку. Это не был сон. Мы действительно были связаны одной и той же серой нитью. Теперь, когда она была рядом, нить укоротилась, но все равно оставалась ослабленной, будто лодочная веревка, а не натянутой, как должно быть у Судьбоносных.

– Ты, – выдохнул я, не зная, что еще сказать. Моя Судьба.

Осторожно я взял один из лежавших подо мной пледов и прикрылся, понимая, что она видела меня совершенно голым и к тому же поцеловала всего спустя пару минут знакомства. Если честно, мне было слегка не по себе.

– Тебе лучше? – спросила она ровным голосом. Он резко отличался от нежного пения, что я слышал не так давно.

Я кивнул:

– Да. Спасибо.

– Хорошо. – Она встала и отвернулась. – Теперь уходи.

Выражение ее лица заставило меня замереть на месте, но поток бесконечных вопросов разрывал меня изнутри.

– Подожди! – Я вскочил, пошатываясь, как жеребенок, который пытается сделать первые шаги. – Прошу тебя, подожди…

– Немедленно, – только и продолжила она. – Я больше не стану спасать тебя от твоей же глупости.

Я рванулся вперед, уже не думая о том, что прикрываюсь всего лишь куском ткани, пытаясь схватить ее за руку.

– Прошу, госпожа!

Она обернулась и бросилась на меня с дикой скоростью, ее острые ногти лишь скользнули по моей щеке. Я едва успел отпрянуть, но тут же получил сокрушительный удар тыльной стороной ее ладони в висок, и меня пластом отбросило на песок.

Девушка не оставила мне ни секунды, чтобы перевести дыхание или хоть что-то осмыслить. Вложив всю силу в следующий удар, она промахнулась всего на сантиметр, но этого оказалось достаточно, чтобы каменная стена позади меня осыпалась, подняв в воздух облако пыли.

Я споткнулся, едва успевая отскочить, сердце бешено колотилось в горле.

– Я не собираюсь тебе вредить! Лишь хочу поговорить! Думаю, ты можешь быть моей…

Она двигалась быстрее, чем я успел моргнуть. Развернувшись, ударила меня ногой в грудь, отбросив на землю. Я рухнул на спину, отчаянно хватая ртом воздух, удивляясь, что боль оказалась не такой сильной, как я ожидал.

С ее нечеловеческой силой и скоростью девушка могла бы разорвать меня на части за считаные секунды. Она сдерживалась. Ее удары… лишь предупреждение. Но зачем тогда спасать меня, а теперь нападать?

Я поднял руки в знак капитуляции и бросил взгляд на нашу слабую, потертую серую нить. Это точно было не так, как я представлял нашу встречу, но я не мог позволить шансу ускользнуть. Я провел все свои двадцать пять лет, задаваясь вопросом, найду ли ее когда-нибудь. И вот она передо мной – а я одновременно поражен и напуган.

– Пожалуйста, – прохрипел я. – Думаю, ты моя Судьбоносная.

– Я знаю. – Ее зеленые глаза оставались холодными. – А теперь оставь меня в покое, черт побери.