Пронзительный звук микрофона, расположенного слишком близко к колонке, заставил нас заткнуть уши. Затем зазвучала песня Here Comes Santa Claus, и мэр триумфально появился на сцене под гром аплодисментов.

– Добро пожаловать на ежегодный Рождественский марафон!

Новая волна аплодисментов. Публика в Почтограбске действительно была лучшей.

– Сегодня у нас особый гость!

Он указал рукой на вход в зал. В дверях появился Николя в своем великолепном красном костюме – он восседал на мини-санях, запряженных ослом. Рождественские олени, вероятно, нуждались в отдыхе…

– Хо! Хо! Хо!

Зрители в восторге подхватили песню, а Санта-Клаус вылез из саней, поднялся на сцену и подошел к мэру. Вместе они спели финал песни:

– «Here comes Santa Claus, here comes Santa Claus right down Santa Claus lane…»

Собравшиеся подхватили последнюю строчку, так что казалось, будто они исполняют большой рождественский хорал. Как только стихли последние ноты и последовавшие за ними непременные аплодисменты, мэр начал свою речь:

– В этом году Рождественский марафон особенный – пятидесятый, юбилейный. Так что я воспользуюсь возможностью и напомню историю его возникновения в нашем городке. Все началось в 1961 году, когда…

И тут меня кто-то сильно пихнул в бок и оттеснил в сторону. Это был чертов Антуан, который влез между мной и Лали.

– Итак, моя Лалу, когда мы наконец пообедаем вместе?

Не помню, чтобы я когда-нибудь испытывал ревность. Нет, это чувство никогда не касалось меня. Когда растешь в приемных семьях и интернатах, быстро забываешь о том, что такое чувство собственности. Но в этот самый момент, пока мэр вспоминал о прошлых марафонах, могу поклясться, меня охватила ревность.

Горько сожалея, что я не из тех, кто начинает заниматься дзюдо в пять лет, а в десять уже становится обладателями коричневого пояса, я на мгновение я задумался: не боднуть ли его головой, но отказался из-за того, что вероятность очутиться в больнице с двенадцатью швами была необычайно высока.

Поэтому я выбрал более утонченный способ. Я решил вмешаться в их разговор.

– Привет, Антуан! – И я протянул ему руку, заставив повернуться ко мне.

– Ха, турист! Вы все еще здесь?

– И совершенно не собираюсь уходить.

– Неужели вы участвуете в марафоне?

Я выпятил грудь.

– Конечно, да!

Он бросил на меня убийственный взгляд, и я вдруг подумал: а что, если Антуан – тайный психопат? Что, если он был не в командировке, как утверждает, а вернулся после продолжительного отдыха в уютной тюрьме Флери-Мерожис?

Но даже угроза столкновения с серийным убийцей не заставила меня отступить. Я шагнул к нему ближе.

– Более того, я собираюсь победить.

– Даже не мечтай, щупленький! – воскликнула мадам Капюшон с прежним азартом.

Закаленный тюрьмой, Антуан даже не вздрогнул, услышав грозный голос пожилой дамы.

Он шагнул ко мне, и я почувствовал запах его одеколона с ветивером. Типично для бывшего заключенного! Его серые глаза вспыхнули металлическим блеском, и на мгновение мне показалось, что он собирается меня ударить. Я колебался между тем, чтобы ответить ему не слишком мужественным, но действенным ударом по лицу, и тем, чтобы укрыться за спиной мадам Капюшон.

Лали встала между нами, пытаясь нас разделить. Крестный отец Почтограбска сделал какое-то замечание, но я не успел расслышать. Судя по контексту, это явно было оскорбление или угроза убийством. Я не стал переспрашивать.

– Пора разбиться на команды! – объявил мэр.

Волнение охватило участников, слегка осоловевших после экскурса в историю марафона.

– Нам нужен кто-то незаинтересованный! Санта, пожалуйста, проведи жеребьевку.

Николя торжественно взял плетеную корзину, украшенную большими алыми атласными бантами. В ней лежали бумажки с именами участников марафона.

– Надеюсь, мы будем вместе, моя Лалу, как в старые добрые времена… – прошептал Антуан, взяв Лали за руку.

Санта-Клаус начал зачитывать имена. По мере того, как участники разбивались на пары, напряжение росло.

– Антуан! – объявил Николя. – В одной команде с…

Уголовник бросил на меня злобный взгляд и обнял Лали за плечи.

– С мадам Капюшон!

Пожилая дама резко потянула Антуана за рукав к себе.

– Постарайся не отставать, парень.

– Но…

Николя вытащил из корзины еще одну сложенную бумажку и зачитал имя:

– Лали будет в команде с…

Я мысленно обратился к богу рождественских марафонов.

– С Беном!

Я с трудом удержался, чтобы не закричать от радости, и ограничился сдержанным и мужественным кивком. Впервые удача оказалась на моей стороне. Не говоря уже о неописуемом удовольствии спутать планы Антуана. Я был в полном восторге от мысли, что смогу побыть вместе с Лали. Конечно же, все только ради миссии!

– Я рада, что мы в одной команде, – сказала она.

Меня накрыла волна счастья. Она продолжила:

– Ты высокий, это нам поможет в испытании с елкой.

– И что это за испытание?

– Скоро увидишь.

Она отправилась получать инструкции. Николя воспользовался моментом и подошел ко мне.

– Похоже, случай все удачно устроил…

Я с подозрением посмотрел на него.

– Вы что, сжульничали?

Он подмигнул.

– Возможно, Санта-Клаус забыл свои очки и пришлось немного импровизировать.

– «Незаинтересованное лицо», ну конечно…

Видимо, в мешке у Санта-Клауса было припасено немало фокусов.