Небо низко нависает над землей. Каждый шаг словно налит свинцом. Смотреть вниз, на городок, больно. Холмы тоже заставляют мое сердце болезненно сжиматься от того, какие они красивые. В тени деревьев я вижу Финча, на склон холма ложится свет. В пении птиц звучит его имя.

Я медленно карабкаюсь наверх, мимо кустов утесника, вдоль кроличьих троп, к самому Обожженному холму. Теперь холмы озарены светом и пульсируют. Харибда ждет меня у вершины, маскирующее ее облако рассеивается. Теперь я вижу ее истинную форму, делаю шаг вперед, встаю под ее луч – сильный, мерцающий.

Добро пожаловать назад, Первый Пионер. – В голосе Харибды звучит ледяной триумф. – Мы тебя ждали. Готовься к обновлению Защиты.

Я делаю глубокий вдох.

– Нет.

Мы сказали, готовься к обновлению Защиты.

– Никакого обновления, пока вы не освободите девочку.

Вдалеке слышны крики и возня. Похоже, на холмах есть люди.

Мы не выполняем приказов! – Голос Основателей переходит на визг. Я задаюсь вопросом, как я вообще когда-то могла находить его ласковым.

– В таком случае я не буду обновлять Защиту.

Под светом Харибды моя кожа сжимается. Я чувствую ледяные мурашки – луч Защиты тянется ко мне за информацией.

– Нет, – говорю я на выдохе. – Только не так. Я больше не позволю.

Боль усиливается, холодная хватка, белое пламя, я сопротивляюсь всему этому собственным светом. Сначала мои пальцы обжигает холодом, потом виски, потом живот. Харибда шипит, пытаясь насильно покрыть меня Защитой.

Однако моя кожа серебрится в ответ и горит сильнее.

– Мне нужно знать, что девочка в безопасности. А потом вы можете забрать мою информацию. Вы должны мне гарантировать, что сначала вернете ее. – Моя кожа воспламеняется от силы.

У тебя нет прав, чтобы с нами торговаться.

– Тогда вы меня больше не получите. Вы никогда ничего не узнаете и не заберете мою силу.

Ты бросаешь нам вызов!

– Верните девочку. Она вам ничего не сделала; она невинна.

Обновляй Защиту!

– Сначала верните девочку!

Я сияю все насыщеннее и ярче. Поднимаю руки в положение силы. Эта кожа моя. В ней мои воспоминания. Ее трогали, гладили и любили. Человеческие руки согревали ее теплом. Теперь она принадлежит мне. Я фокусируюсь, давя на их защитную мощь своими ладонями, отталкиваю ее, сопротивляюсь, отторгаю. Это похоже на медузу на компьютерном экране Финча – пульсирующая полусфера, которую я отталкиваю от себя. Она мерцает и извивается, пока я пытаюсь перенаправить ее на Харибду. Теперь серебром сияет уже корабль.

Я останавливаюсь, опустошенная. Надеюсь на то, что сделала достаточно.

Шипение Харибды становится воплем.

А потом слышу:

Освободите ее.

Открывается нижний портал. Вниз проливается захватный луч, выбеливая верхушку холма, а потом на земле появляется Дудлс, на первый взгляд с ней все в порядке. Только волна слабых искорок блестит в ее волосах. Она стоит в луче света, который ярко вспыхивает, а потом угасает. На ней все еще надета космическая куртка-анорак. Дудлс оглядывается по сторонам и моргает.

– Что происходит? Почему я здесь? – Она прикрывает глаза ладонью.

– Беги домой, Дудлс, – говорю я. – Возвращайся к своей семье.

Она морщит носик:

– Сильвер, это ты? – Дудлс делает шаг ко мне. Я мягкой пульсацией отталкиваю ее от себя, и она бежит спотыкаясь к вершине холма.

– Финч, Финч! Сильвер тут, и она вся изменилась!

Я оборачиваюсь, сбитая с толку. Однако теперь он тоже здесь. Разумеется, он пришел на холмы за нами. Я смотрю, как он подхватывает сестренку на руки, сжимает так, как будто больше никогда не отпустит.

– Ты меня задушишь! – Дудлс вырывается, потом глазеет с открытым ртом на мою истинную форму.

– Сильвер, ты смогла. Ты вернула ее назад. Боже, спасибо тебе! – Финч бежит ко мне.

Я делаю шаг назад, ближе к Харибде.

– Уходи, – кричу я. – Забирай ее домой. И не иди за мной.

Глаза Финча сужаются.

– Что ты делаешь? Ты сказала, что заключишь сделку! Что ты позволишь им обновить…

Я смотрю на него. За мной снова открывается портал корабля.

Лицо Финча искажается.

– Боже, нет. Ты не можешь вернуться к ним. Я тебе не позволю! – Он тянется ко мне, но сила корабля не дает ему приблизиться. – Пожалуйста, не уходи. Не оставляй меня!

Я трясу головой. Я не могу, и я не буду рассказывать ему, что я сделала и что я решила.

– Тебе небезопасно здесь быть, Финч. Пожалуйста, уходи. Забирай Дудлс. Возвращайся домой, к Стелле.

Его голос надламывается. Он падает на колени:

– Ты убедила меня в том, что ты вернешься! Мы собирались вместе смотреть на звезды!

Мои слова застревают в горле.

– Хотелось бы мне, чтобы все было по-другому. Мне жаль, – шепчу я. Чувствую что-то на своем лице, что-то мокрое.

Слезы – теплые, настоящие, болезненные.

– Ищи меня в звездах, – шепчу я, а потом встаю под порталом и поднимаю руки к холодному свету Харибды.