На следующее утро, когда я прихожу, Нат уже сидит на моем месте за кухонным столом.

– Кофе? – Финч встает и разливает напиток. Он передает Нат кружку, и я замечаю, что это та самая кружка, из которой обычно пью я.

Я говорю себе, что это ничего не значит.

– Спасибо, – улыбается она ему. Ее одежда выглядит дорого и стильно. Взрослая одежда, оттенков крема и меда.

– Мне нравится, как ты выглядишь, – говорит она мне, заметив, что я обратила на нее внимание. – Очень оригинально.

Я тереблю вышивку на атласном пиджаке Бетти.

Финч садится рядом с ней:

– Да, Сильвер и правда очень любит винтаж. Всегда находит лучшие вещи. Откуда ты, говоришь, приехала, Нат?

– Долгая история. – Нат смотрит на свой кофе. – Мы много путешествовали. По делам семьи. Что ты рисуешь? – спрашивает она у Дудлс.

– Колонию космических кроликов на Мальдипских холмах, – отвечаю за нее я, потому что это очевидно.

Дудлс кладет фломастер и разглядывает волосы Нат, заплетенные в голландские косички. Я мысленно замечаю, что позже нужно будет посмотреть на «VidFlip», как их делать.

Стелла встает и открывает дверцу холодильника.

– Сильвер, я только что рассказывала Нат, как мне удивительно повезло.

– Тут не только удача сыграла роль, мам.

– Прошлой ночью одно из моих произведений купил художественный критик.

– Это все твой талант!

– Как здорово иметь такой талант! – говорит Нат, попивая свой кофе. Ее зеленые глаза поблескивают. Заглянув под стол, я замечаю, что она босиком. – Я, конечно же, могу помочь вам с чем угодно. Я хорошо готовлю и обожаю животных. – Она вздыхает. – У меня у самой была собака. Маленький белый терьер. Я ужасно по нему скучаю.

– Что с ним случилось? – спрашивает Дудлс.

Нат корчит грустную гримасу:

– Мне пришлось его отпустить…

– Плохо, – говорит Стелла и начинает разбивать яйца.

– Позвольте мне, – говорит Нат. Берет сковородку и венчик. Начинает открывать шкафчики. – Выпейте еще кофе. Вы, наверное, устали после вчерашнего насыщенного вечера.

– А знаешь, пожалуй, я так и сделаю. – Стелла, улыбаясь, садится обратно за стол.

– Я еще сварю, – говорит Финч.

– Если хочешь, можешь мне помочь. – Нат кладет ладонь на руку Финча и сжимает ее, проходя мимо.

Я наблюдаю за тем, как она движется по кухне – так, словно она у себя дома.

– Вкусно пахнет, Нат, – говорит Стелла, когда по кухне начинает расходиться аромат готовящейся еды.

Нат пожимает плечами:

– Да это простое блюдо.

Спустя несколько минут она передает тарелки по кругу.

– Яйца бенедикт. Еще я быстро взбила легкий голландский соус. И взяла на себя смелость сделать свежевыжатый апельсиновый сок.

Дудлс тут же поднимает взгляд от своей раскраски. Берет свой стакан и осушает его до дна.

Мы едим в тишине. Нат даже посыпала сливочный соус зеленым луком. Этот завтрак сильно отличается от привычных нам тостов с джемом.

– Тебе нравится, как я приготовила яйца, Сильвер? – Нат обращается ко мне, наклонив голову.

– Все идеально, – говорю я, но мой живот неприятно сжимается.

– Было очень вкусно, Нат, – говорит Стелла, макая маффином в остатки яйца. – Пальчики оближешь. – Кладет вилку. – Хочу тебе кое-что дать.

Я наблюдаю за тем, как она роется в ящике, а потом протягивает Нат запасной ключ.

Потом они вместе уходят наверх для тура по дому.

Финч поддевает меня локтем.

– Ну, все хорошо, похоже, – говорит он. – А она кажется довольно славной, правда?

Я стараюсь выдавить из себя улыбку, но получается слишком натянуто.

Потом он уходит переодеваться. Мы с Дудлс переглядываемся.

– Тебе она тоже кажется славной? – спрашиваю я.

Она задумывается.

– Славная, как панкейки, – отвечает она.

Я чувствую облегчение. Дудлс терпеть не может панкейки.

* * *

Когда чуть позже я спускаюсь вниз, чтобы покормить Пеппер, Нат сидит на коленях, с головой скрывшись в шкафчике. По полу раскиданы кастрюли, подносы и сковородки.

– И снова привет, – говорит она веселым голосом.

– Что ты делаешь?

– Сюрприз для Стеллы. Хочу ей так сказать спасибо за то, что она без проблем приютила меня у себя. Я не могла не заметить, что немного нарушила привычный порядок вещей, когда готовила яйца.

На столе аккуратно разложены проверенные и непроверенные рабочие тетради Стеллы. Рядом с ними я узнаю содержимое универсального ящика Стеллы, который она обычно использует подо все подряд.

– Так много вещей, – говорит Нат. Она закончила мыть шкафчик и теперь стоит рядом со мной.

– Стелле не нравится, когда все слишком аккуратно и по порядку.

– О, я уверена, что она не будет против. – Она быстро расставляет банки внутри шкафчика, повернув их этикетками вперед. – Вот так намного лучше.

– Мне нужно покормить Пеппер, – говорю я, ища глазами ее миску.

– Я положила миску для кормления вот сюда. Тщательно отмытую. – Нат достает мерный стакан. – Я покормлю собаку. – Она улыбается.

– Нет, – возражаю я. – Это моя работа. Я собачья няня.

– Но ведь это не настоящая работа, не так ли? – говорит Нат. Она все еще улыбается.

Нат наклоняется к Пеппер с наполненной кормом кружкой и собирается высыпать его в миску. Пеппер рычит, и та отдергивает руку.

Открывается дверь, входит переодевшийся Финч.

– Приветики, – говорит Нат. – Не передумал идти на пробежку? – Тут я осознаю, что она одета в спортивную одежду, как и Финч.

– Разумеется, нет, – отвечает он. – Хоть я и в ужасной форме.

Глаза Нат говорят ему: «Я бы так не сказала». Я чувствую, как мои руки начинают мерцать, но я быстро это подавляю.