Я знаю, кто моя истинная семья. Я принадлежу Харибде.

Добро пожаловать обратно, Первый Пионер.

С моего последнего обновления Защиты прошло шесть дней.

Ты безрассудно перестала обновлять Защиту, хотя она оберегает тебя, хотя она дает тебе броню. Почему?

– Мне нужно было время на то, чтобы выполнить ваше задание. Вы попросили, чтобы я…

Основателям известно, какие указания они выдали. – Пауза. – Смогла ли ты их выполнить?

– Да, мне удалось, о Харибда. Я вселилась в одного из них. В мать – Стеллу.

И тут в моей голове возникает странный образ: Пеппер бросает розово-желтый мячик к моим ногам, хочет, чтобы ее погладили по голове, похвалили.

– Она позволила мне остаться…

Позволила?

– О да, я…

Разве ты не харибдианка? И неужели ты думаешь, что, будучи Пионером, ты должна просить у людей разрешения?

– Я… Нет, разумеется, нет. Просто я…

Ты начинаешь говорить как они. Будь осторожнее, Пионер, ты не должна заразиться их природой. – Пауза. – Вот что происходит, когда ты не обновляешь Защиту, когда ты не следуешь Мантре.

– Я впитывала в себя информацию, о Харибда. Я всегда оставалась верна своей миссии…

Молчи. Это мы узнаем сами.

– О Харибда, пожалуйста, я испытываю такую боль. – Я поднимаю лицо навстречу свету. – Пожалуйста, обновите мою Защиту.

Всему свое время. Видишь, что происходит, когда ты не обновляешь Защиту, дитя? Ты становишься слабой. Ты становишься такой же, как они. – Белый свет надо мной мигает. – Расскажи нам еще раз, почему ты тянула. – Пауза. – И в этот раз не лги.

– Я… собирала новую информацию. У людей было Рождество. И это было… очень занятое время.

Очень занятое время. – Их голос меня передразнивает. – Дитя, ты позволила себе погрузиться в их жизнь. Ты убедила себя в том, что ты им важна. Но они презирают тебя за твоей спиной. Шепчутся и дразнят. Этим людям до тебя нет никакого дела. Не забывай об этом. Ты нужна только нам, Основателям.

– Мне так от этого больно. – Я резко вздыхаю. В животе все переворачивается, в груди неприятно тянет. Эти ощущения не проходят с тех самых пор, как я сказала «плохую правду».

Мы можем это исправить. Хочешь, мы это исправим? – Слышатся мягкие воркующие и успокаивающие интонации.

– Пожалуйста…

Приготовься к обновлению Защиты.

Я тянусь вперед. Закрываю глаза, луч обновления Защиты находит меня, защищает, укрепляет.

Время замедляется, пока…

Ты собрала много интересной информации, дитя.

Я вздыхаю. Чувствую, как мое тело расслабляется.

Эти люди слабы, как мы и ожидали. Ты показала нам изнутри, как они устроены, как незначительны их проблемы и конфликты. И все это ты впитала в свою кожу, идеальный банк информации. И все же…

Я смотрю наверх, в самый луч. Я не вижу Харибду, хотя чувствую, что она нависает где-то близко. Снимать маскировку над этими холмами для корабля слишком большой риск.

Мы чувствуем нарушение.

Я вздрагиваю.

Вытяни свою руку.

– Пожалуйста…

Я наблюдаю за тем, как белый огонь распространяется по серебру моих вен, движется вниз по руке к левой ладони. Луч Защиты нашел что-то, представляющее для них интерес. Я задаюсь вопросом, как мне мог нравится его ледяной холод. Место, в котором моя ладонь встретилась с ладонью Финча, горит.

Что это такое, дитя? – Их голос добрый, любопытствующий, но боль только усиливается.

Я ахаю.

Мы видим у тебя признаки привязанности. Твоя кожа демонстрирует нам след воспоминания, в котором тебя… касались. Это прямое нарушение Мантры: скажи нам ее слова.

– «Держись подальше от людей. Не позволяй им проникнуть под кожу. Прикосновения ведут к агонии. Чувства – к страданиям…» Пожалуйста, пусть это прекратится…

Обжигающе «белое-белое-белое» на моей ладони, там, где он меня коснулся.

– Пожалуйста!

Как это произошло?

– Я была слаба. Я потеряла бдительность. Ничего подобного больше не повторится.

А другие случаи?

– Другие?

Их было так много, неужели ты не осознаешь?

Больше уколов боли. Пеппер лижет мою ладонь. Рука Бетти на моем предплечье. Мимолетное прикосновение волос Стеллы к моей шее, когда она меня обняла. Чужое дыхание на моем лице – Дудлс наклоняется надо мной. Каждое воспоминание жжет. Мигают белые вспышки, Харибда сканирует, считывает информацию, напоминает мне. Они считали каждое касание с моей кожи. Каждое поглаживание, тычок, сжатие воспроизведено в памяти заново. И каждое горит, как раскаленное клеймо.

Я дергаюсь и извиваюсь, стону. Жжение останавливается так же внезапно, как и началось. Я падаю вперед, на обожженную траву, и тяжело дышу.

Время напомнить тебе, что случается, когда мы доверяем.