Он услышал, как откинули в сторону крышку еще одного люка, а затем она снова захлопнулась.

К одной стороне трюма были прислонены кучи парусины, тускло блестевшие и насквозь промокшие. Судя по всему, они были аккуратно сложены – запасные паруса или тенты, – но их отбросили в сторону, когда шхуна лишилась мачты и начала покоряться океану.

Ещё больше глухих ударов, теперь всё дальше. Не так уж далеко, успокоил он себя. «Лунный камень» был меньше половины длины фрегата. Должно быть, это был отличный маленький корабль под парусом. Командовать. Вероятно, близнец того, что назывался « Пикл» , который вице-адмирал Коллингвуд послал доставить в Англию жизненно важную и ужасную новость после Трафальгара, великой победы, омрачённой смертью Нельсона. Надо будет как-нибудь спросить об этом Драммонда, боцмана… Странно, но он всё ещё видел перед собой Джошуа Гатри, старого боцмана «Онварда », которого убили.

Он вздрогнул, когда что-то упало и процарапало палубу, возможно, сломанный рангоут или часть фок-мачты. Затопление было лишь вопросом времени, но сколько времени у них было? Он увидел, как часть паруса накренилась, услышал чей-то крик и ответ своего спутника, стекло разбилось, падая на палубу. Затем наступила тишина.

Корпус снова качнулся, и Нейпир осторожно прошёл вдоль борта трюма, ожидая, пока палуба выровняется. Но этого не произошло.

Он крикнул: «Что-нибудь, Лукас?» и услышал приглушённый ответ: «Ничего!» Тревожный, даже испуганный.

«Присоединяйтесь к остальным!» — и он услышал топот ног, хлопанье люка. Люди погибли, и они, возможно, никогда не узнают, как и почему. Рисковать дальше было бессмысленно.

Винсент был готов уйти по своим собственным причинам. Один из небрежно связанных тюков брезента ударил его по ногам. Он приказал себе сохранять спокойствие, но это прозвучало как предостережение. Время пришло.

Он обернулся, чтобы найти лестницу. Она была в тени, а может, свет всё равно гас. Он вспомнил слова Винсента о тучах. Один шквал, обрушившийся на палубу «Лунного камня », и судно пойдёт ко дну.

Ткань его штанов зацепилась за край чего-то, что, должно быть, было прикрыто брезентом и другим мусором, — за небольшую дверцу или экран, где могли храниться инструменты или снасти для разгрузки груза.

Он крикнул: «Подожди, Лукас!», но ответа не было. В чём, собственно, смысл? Он снова почувствовал, как вода захлёстывает его ноги. Казалось, стало глубже. Иди сейчас же .

Он уже испытывал страх раньше. Но сейчас всё было иначе. Он просто не мог пошевелиться.

Палуба снова качнулась; возможно, он вскрикнул, но вокруг была лишь тишина. Вот-вот… И тут он услышал это.

Сначала он подумал, что это только его видение, последний крик, как когда «Одейсити» рухнул, но потом услышал его снова. Стук, царапанье, нерешительное, но близкое. Человек? Он уже царапал маленькую дверцу, дергал за грубый засов, оставляя кровь на раме, но ничего не чувствовал, только дикое отчаяние. Вода обтекала его ноги; это мог быть последний прыжок, но всё это было недосягаемо, нереально. Только этот слабый звук имел решающее значение.

Ещё один комингс, и он чуть не упал. Он попытался расклинить дверь; иначе оказался бы в полной темноте. Света и так было очень мало. Ещё больше опавших парусин и мотков верёвки, мокрые бумаги, плавающие, как листья, липли к его рукам, пока он пытался удержать равновесие. Крадущееся царапанье прекратилось, если оно вообще когда-либо было. Возможно, оно было в соседнем помещении или трюме. Раздалось приглушённое эхо, словно что-то отозвалось о корпус, и он понял, что это выстрел. Из «Вперёд» , из другого мира. Заранее условленный отзыв.

Он толкнул дверь плечом, но она не сдвинулась. Если бы только … Затем он замер, не в силах ни думать, ни дышать, когда что-то ухватило его за бедро и вцепилось в мокрую одежду. Словно коготь, и это было живое существо.

Он увидел лицо впервые, только глаза уловили слабый свет, когда дверь слегка приоткрылась.

Нейпир изо всех сил пытался приблизиться, пока их лица почти не соприкоснулись, почувствовал шокирующий вздох боли, пытаясь отодвинуть обломки от искалеченных конечностей, услышал прерывистое дыхание. Пальто было изорвано и заляпано не только водой, но и кровью, и Нейпир видел слабый блеск позолоченных пуговиц. Когда его руки нащупали ледяные пальцы, он нащупал пистолет, который они всё ещё сжимали. Он больше никогда не выстрелит.

Нейпир наклонился ближе, ошеломлённый болью мужчины и запахом грязи, в которой тот лежал. Как он мог надеяться и жить так долго после всего, что видел и выстрадал?

Другая рука упала на запястье Нейпира, сжала его и еще несколько секунд держала, как железо.

«Знал… что ты… придёшь». Он кашлянул, сглотнул и снова замолчал. Только глаза казались живыми. Дикими.

Нейпиру показалось, что он услышал крик. Может быть, шлюпка вот-вот отплывёт. Оставьте его… Он не чувствовал страха.

Он тихо спросил: «Как давно ты...» и не стал продолжать, чувствуя, как рука тянется к его горлу, к лицу, теперь уже безвольному, но решительному.

«Скажи им, приятель, и не забудь, понял?» Он кашлял кровью, но пальцы его сжались. «Знал, что ты придёшь, понял?»

Нейпир услышал, как по палубе проскользнула ещё одна балка, но не двинулся с места. «Скажи мне!»

Глаза уже закрылись, но голос казался сильнее. Как такое возможно? «Я должен был догадаться… но слишком поздно».

«Кто это сделал?» Нейпир почувствовал, как рука попыталась ответить, но не двигалась. Живыми оставались только глаза и губы.

«Никакой пощады. По одному. Но я знал, что ты придёшь».

Нейпир знал, что для них обоих уже слишком поздно. Это всё, что у них осталось. И он не мог пошевелиться. Скоро…

Он почувствовал, как пальцы снова напряглись. «Запомни имя! Скажи им ».

Наступила тишина, и Нейпир услышал еще один звук: журчание воды по комингсу, плещущейся о их ноги.

Лицо двигалось, почти касаясь его; он чувствовал холодное, хриплое дыхание. «Бал-ан-тайн ». Он пытался сжать его руку. «Скажи это!»

Нейпир повторил: «Баллантайн». Он почувствовал, как рука расслабилась, и понял, что теперь он один.

Раздался грохот, в трюм упало ещё больше незакреплённого снаряжения, и он застыл, оцепенев от ожидания конца. Затем он начал задыхаться, мысли путались, когда дверь откинули в сторону, и его потащили прочь от плавающих обломков.

Люк Джаго воскликнул: «Здесь тебе не место! Так что убирайся отсюда, мой мальчик!»

Нейпир был на ногах и смотрел в ответ: Джаго склонился над телом, позолоченные пуговицы двигались, когда он просунул между ними руку, взгляд был устремлен за его плечи.

«Ушёл, бедняга». Он резко схватил Нейпира за руку, и они вместе направились к лестнице. Только тут Нейпир понял, что вода дошла ему до колен.

"Что я могу сделать?"

Джаго посмотрел на небо и сгущающиеся облака и глубоко вздохнул. «Молись, если веришь!»

Они оба были на палубе, покачиваясь вместе, словно двое пьяниц, приходящих в себя после бурной вылазки на берег.

Винсент стоял один, прислонившись к фальшборту, спиной к морю. Он резко бросил: «Мы почти сдались!» — и резко махнул рукой. «В лодку!»

Джаго дождался, пока они спустятся в шлюпку, и последовал за ними. Кошки уже были убраны, и лучники были готовы отплыть.

Нейпир смотрел на борт шхуны, пытаясь собраться с мыслями.

«Отвали! На весла! »

Он чувствовал близость Джаго и его каменное спокойствие, когда тот брал под контроль людей и весла.

Кто-то крикнул: «Она уходит, ребята!»

Нейпир увидел, как «Мунстоун» начала переворачиваться на бок, обнажив изрешеченную палубу и открытый трюм, где он всё ещё был бы в ловушке, если бы не своевременное появление Джаго. Одна из сломанных мачт соскользнула вниз по палубе, и он услышал, как она ударилась о тот же фальшборт, увлекая за собой спутанный такелаж и паруса.

Он схватил его за запястье и всё ещё чувствовал отчаяние умирающего, слышал его голос. Настойчивость и отчаяние. Руль заскрипел, и он обернулся, увидев, как Джаго поворачивает румпель, не отрывая глаз от земли, оценивая момент.

Раздался грохот, похожий на далёкий гром, и более резкие звуки, когда корпус продолжал крениться в их сторону: карронады, не выпущенные для защиты «Лунного камня », вырвались на свободу, их огромный вес вышел из-под контроля и ускорил последние мгновения корабля. И вдруг он исчез, лишь немного покачиваясь, когда волна стихла.

Нейпир потёр глаза тыльной стороной ладони. Взглянув снова, он увидел «Вперёд» , паруса которого были откинуты назад и ярко-багровые на фоне низких облаков, ожидающих.

Океан здесь был глубоким, и он мысленно видел шхуну, всё ещё погружающуюся в вечную тьму. Он снова сжал запястье и понял, что это воспоминание никогда его не покинет. И он не позволит себе забыть.

Это было обещание.

4 ОПАСНЫЕ ВСТРЕЧИ

В КОРНУОЛЛЕ зима выдалась суровой, но в это февральское утро небо над Фалмутом было ясным и солнечным, в отличие от более удаленных от побережья территорий, где деревья все еще были покрыты белым инеем.

Ветер был слабый, но тот, что дул, ощущался как отточенный клинок. Вокруг было много людей, закутанных от холода, а самые крепкие вели себя так, словно на дворе весенний день. Несколько человек, все женщины, ждали у рыбацкой пристани, но большинство лодок были в море или пустыми у причала. Все обычные бездельники ждали на набережной, коротая время или ожидая возможности выпить с друзьями. Только что видели слугу из соседней гостиницы, катившего пустую бочку по двору – приветственный знак для прохожих.

В гавани и на Каррик-роудс не было особого движения, но этот день был иным, и все критически обсуждали новичка: королевский корабль, что в последнее время было редкостью, если не считать торговых катеров и судов снабжения ВМС.

Многие из этих бездельников сами были старыми моряками, уволенными в запас или выброшенными на берег по десятку разных причин. Многие из них громко заявляли, что рады избавиться от флота с его суровой дисциплиной или от разных офицеров, которым они служили в прошлом. От скудной еды, мизерной зарплаты и постоянного риска получить травму или погибнуть. Но обычно они первыми оказывались на набережной, когда видели парус.

Это был бриг, одна из служанок флота, работавшая как никогда раньше, поскольку многие более тяжёлые суда были списаны или отправлены на слом. Он убавлял паруса, слегка поворачивая к своей якорной стоянке; крошечные фигурки разбрелись по верхним реям двух мачт, паруса даже не хлопали, отражая солнечный свет. Как и сам корпус, паруса блестели, как стекло, и закалились от соли и льда. Прекрасное зрелище, но для некоторых старожилов, наблюдавших с берега, он олицетворял не только красоту, но и опасность. Сгибать и разбивать замерзший парус кулаками и ногами, чтобы его можно было свернуть и взять рифы, было само по себе опасно, но один промах – и можно было упасть головой вниз на палубу или в море рядом с судном, где даже если умеешь плавать…

Она всё ещё поворачивала, почти убрав паруса, и вскоре её скроет старая батарея над гаванью. Место стоянки отмечал только вымпел на топе мачты. Один из моряков, прихвативший с собой подзорную трубу, увидел имя новоприбывшего и воскликнул: «Мерлин!»

Но он был один. Его друзья разъехались.

Командир Фрэнсис Трубридж повернулся спиной к солнцу и смотрел на землю, на её близость. Ветер стих до лёгкого бриза, и приближение казалось бесконечным. Он привыкнет к этому со временем и опытом. У него была хорошая команда; некоторые служили на « Мерлине» с самого его вступления в строй. Всего сто тридцать. Трудно поверить, подумал он, учитывая, что длина судна составляла всего сто пять футов. Командная работа и товарищество были жизненно важны. Он смотрел на дома, возвышающиеся друг над другом на крутом склоне холма, но не видел церкви, как в последний раз, когда был в Фалмуте. Всего три месяца назад.

С тех пор произошло так много событий.

Он взглянул вперёд, где матросы укладывали снаряжение, спускались по бакштагам, наперегонки спешиваясь на палубу. Некоторые шли медленнее, тихо проклиная царапины и ссадины, нанесённые замерзшим парусом, которые могли сорвать ногти любому, независимо от того, насколько опытным был моряк.

Трубридж знал имена большинства из них и помнил их, чему он научился ещё будучи флаг-лейтенантом, когда адмирал всегда ожидал, что он будет знать всё. С этим покончено. Теперь он был капитаном «Мерлина» . И это была его первая команда. И для большинства этих людей он всё ещё оставался чужаком. Всё зависело от него.

«Готовлюсь, сэр!»

Он поднял руку над головой и услышал крик с бака.

"Отпустить!"

Всплеск якоря и немедленный отклик, когда трос последовал за ним, люди, ускоряющие его движение и готовые к любым задержкам. Их не было.

Он командовал почти год, и, имея за плечами опыт, в основном морской, он должен был быть к этому готов. Но в такие моменты всё было в новинку. Необычно. За пределами гордости. Скорее, Траубридж испытывал волнение.

«Всё в порядке, сэр». Терпин, его первый лейтенант, был крепким, мускулистым мужчиной, который мог быстро передвигаться, когда ему было удобно: сначала наблюдал за опусканием якоря с кат-балки, ожидая любой неприятности, а затем, всего через несколько минут, снова шёл на корму. Он был прирождённым моряком с волевой, обветренной физиономией и ясными голубыми глазами, которые, казалось, принадлежали кому-то другому, смотревшему сквозь маску на всё вокруг. А теперь и на своего капитана.

Терпин всегда служил на малых судах и изначально был повышен в должности с нижней палубы. Когда Траубридж впервые ступил на борт, Терпин провёл его по всему кораблю, показывая все кладовые и каюты, кают-компанию, погреб и даже камбуз. Гордый, даже собственнический. Он был лет на десять старше своего капитана, но если и питал к нему какую-то обиду, то не показывал её.

«Мерлина» был высажен на берег из-за лихорадки, которую он подхватил во время патрулирования, борясь с рабством. Впоследствии он умер. Но, как это принято на флоте, его имя больше никто не упоминал.