Адам тихо сказал: «Я выбрал надежных людей и оставляю своего первого лейтенанта нести бремя».

«Винсент. Хороший парень».

Адам вспомнил выражение лица Винсента, когда ему сообщили об этом. Он был далеко не доволен.

«Надеюсь, ты будешь осторожен», — словно думал вслух Тьяке. «Эта бедная женщина, которую ты спас, — на неё можно положиться?»

Адам вспомнил её стычку с Пекко, если это было его настоящее имя, и неприкрытую смелость на её лице. «Я доверяю ей».

Тьяке пристально посмотрел на него, его глаза, ярко-голубые на изуродованном лице, пронзительно смотрели на него. «Я прослежу, чтобы ни одно судно без разрешения не покинуло гавань раньше или когда это сделаете вы». Он вытащил часы и открыл крышку. «А я буду здесь». Затем добавил: «Ты сам был капитаном флагмана, так что мне не нужно тебе напоминать. Если сделаешь всё правильно, похвала достанется твоему начальству. Если ошибёшься, вина будет на тебе».

Он осторожно закрыл часы и подержал их в руке. «Подарок от сэра Ричарда, да благословит его Господь».

Они вместе пошли к двери. Время пришло.

Адам спросил: «А эти важные гости адмирала? Тяжело им пришлось, да?»

Тьяке ощупывал карман, словно проверяя, надёжно ли лежат часы. «Гости? Бесполезные дурачки, с его точки зрения. Только один из них имеет значение, только между нами». Он помолчал. «Я оставлю вас здесь», — затем, казалось, вспомнил, что собирался сказать. «Достопочтенный сэр Чарльз Годден, не меньше. Вижу, вы о нём слышали».

Адам ничего не сказал.

«Ну, теперь он стал главой консультативного аппарата Первого лорда. И членом парламента. Так что у нашего господина и повелителя, возможно, другие заботы».

Это было похоже на слова самого Дункана Баллантайна. Повышение или забвение .

Адам пристегнул меч к поясу и сказал: «Сэр Ричард все еще с нами обоими !»

Ему вдруг не терпелось начать.

10 ЛЕЗВИЙ К ЛЕЗВИЮ

Лейтенант Джеймс Сквайр едва сдержал проклятие, ударившись ногой о железный рым-болт. К тому времени, как все привыкнут к захваченной шхуне, всё это закончится. Он надвинул шляпу на глаза, чтобы защититься от отражённого света, и критически осмотрел её. Длина её была около восьмидесяти футов, а ширина – двадцать.

Он подавил зевок, ведь это была даже не утренняя вахта. Они отчалили в час, который большинство сухопутных жителей всё ещё считали бы глубокой ночью. Даже звуки казались громче: скрип блоков и приглушённые проклятия, когда они отплывали от других спящих судов и поднимали большой грот с гафелем. Это заняло время, поскольку почти весь первоначальный экипаж «Делфима» был на берегу под замком. Виновные или заложники, их судьба решится позже.

Он старался не смотреть на капитана шхуны, стоявшего рядом с Болито и вооруженным матросом.

Ещё один шаг прервал его размышления. На этот раз это был Мюррей, хирург. Все были слишком заняты, чтобы много говорить, но Сквайр спросил его о Клэр Дандас. Мюррей уклонился от ответа, сказав, что только в надёжных руках или у очень смелой молодой женщины . Другими словами, ничего.

Один из моряков описал момент, когда Пекко был опознан как человек, который отправился в миссию и изнасиловал её, словно дикий зверь. Болито об этом умолчал. Он затеял рискованную операцию, которая могла оказаться либо опасной, либо совершенно безрассудной.

Сквайр снял с плеча телескоп и направил его на побережье. Вдали виднелась неровная панорама зелёного и коричневого, с намёком на туманно-серый оттенок в глубине острова, который мог быть горным хребтом. А справа по борту простирался бескрайний океан.

Он увидел, как несколько матросов «Онварда » устанавливали стаксель и кливер. Кристи, старший помощник артиллериста, крикнул: «Шевели, чёрт возьми! Помогите нам, если мы наткнёмся на настоящих моряков!»

Было странно успокаивающе слышать их смех.

Он посмотрел на компас под тенью парусов. Один из людей Пекко стоял у спиц, а Болито и Тозер, помощник капитана, обменивались впечатлениями. Он снова вспомнил задание, девушку, вырывающуюся у него на руках, её шок и недоверие, когда он завернул её в пальто. Должно быть, она ожидала нового нападения.

В открытом люке появился Джаго, ухмыляясь и ударяя половником по металлическому тазу. «Вставайте, ребята!» Улыбка расплылась ещё шире. «Стой, „Святой Дух“!»

Это старый сигнал о проблемах с ромом, но он все еще может вызвать улыбку.

Сквайр видел, как некоторые из них поднимали свои малыши, словно приветствуя проходившего мимо Болито. Но о чём он думал? Боялся ли он неудачи, личных потерь или смерти? А как же его прекрасная молодая жена?

«Ты мне нужен в графике, Джеймс». Его загорелое лицо расплылось в улыбке. «Или, правильнее сказать… Джейми?»

Позже Сквайр всё ещё вспоминал об этом со смешанным чувством смущения и гордости. Неудивительно, что люди готовы были последовать за своим капитаном хоть в ад. Я бы тоже .

Люк Джаго прислонился к фальшборту, лениво болтая с помощником канонира, присевшим рядом с одним из коренастых двенадцатифунтовых орудий «Делфима» . Она установила восемь таких орудий, все карронады, по четыре с каждого борта. В этих водах каждому судну требовалась защита на случай худшего, и это, безусловно, было возможно. Джаго ничем не удивить.

Кристи вопросительно взглянул на него. «Капитан сказал, заряди их картечью. Ближний бой, как думаешь?»

Джаго выругался и шлёпнул насекомое, ползавшее по его голой руке. «Скорее подхвати чёртову лихорадку, Тед!»

Кристи посмотрел на один из главных люков. «Я спустился вниз с мистером Сквайром. Она больше, чем кажется. Смешанный груз, пассажиры, может быть, даже рабы». Он понизил голос. «Что думаешь , Люк?»

Джаго наблюдал, как капитана шхуны, Пекко, вели вперёд под ружьём. «Я бы крысе из трюма доверял больше, чем этому мерзавцу». Он коснулся рукояти своего тяжёлого абордажного меча. «Один знак предательства, и он получит его первым! Тогда акулы его схватят!»

Кристи ухмыльнулся. «Рад, что ты на нашей стороне!» И пробормотал: «Внимание!»

Это был лейтенант Синклер, которого вместе с двадцатью морскими пехотинцами « Онварда » переправили на борт под покровом ночи. В грязной рубашке, без алого мундира и щегольской перевязи, он выглядел как незнакомец. Но каким-то образом он всё ещё оставался морским пехотинцем. Казалось, он был занят тем, чтобы его людям было максимально комфортно под палубой, и они явно уважали его. Джаго покачал головой. Как офицер …

Синклер взглянул на ближайшее двенадцатифунтовое орудие и небрежно сказал: «Если мы подойдем так близко, мне придется положиться на наши штыки!» В его голосе прозвучало почти безразличие.

«Не такой уж большой выбор, приятель», — кисло подумал Джаго.

Синклер говорил: «Скоро нам придётся перевалить часть груза за борт. Дайте нам немного больше свободного борта. Он нам понадобится, когда мы подойдем ближе к берегу». Он зашагал прочь. Смелым шагом.

«Неплохой парень», — сказал Кристи и помолчал.

Они хором пропели: «За лобстера!»

Голос, а может быть, прикосновение к вытянутой руке, и Адам Болито мгновенно проснулся. Он не помнил, когда именно заснул.

Так много раз, так много разных кораблей… лиц… требований.

Казалось, совсем стемнело, но потом он понял, что единственный фонарь закрыт ставнями, а оставшийся свет частично скрывала склонившаяся над ним фигура. Это был Мюррей, его хищное лицо скрывала тень.

Он только сказал: «Сквайр просил позвать вас, сэр».

Адам прочистил горло. Оно было ужасно сухим. «Спасибо, док. Тихо?»

Это было что-то, что нужно было сказать, чтобы дать себе время, пока звуки и движения на борту возвращали его к реальности и цели. Кресло, в котором он заснул, было твёрдым, как железо. Но сон был необходим ему и тем, кому, возможно, придётся положиться на его способности, когда придёт время. Сегодня.

Мюррей сказал: «Без проблем, сэр. Но доверие — это совсем другое дело».

Взгляд Адама скользнул по похожей на коробку каюте – смотровой комнате, где Пекко, капитан шхуны, вёл свою уединённую жизнь. Адам изучил имеющиеся карты и грубую карту, которую нарисовал для него Пекко. Словно изъян в береговой линии, окруженный защитной россыпью крошечных островков, которые могли бы обернуться катастрофой для любого более крупного судна или совершенно незнакомого человека. Он обсудил свои последние планы со Сквайром и Тозером, помощником капитана.

Пекко настаивал, что ничего не знает о работорговцах, лишь слышал, что это было регулярное и безопасное место встречи для некоторых из них. Он предоставил эту информацию, словно торгуясь за собственную безопасность, но в любом случае был бы обречён, если бы работорговцы или те, кто ими управлял, когда-нибудь узнали об этом.

Адам сказал: «У меня нет выбора. Но, боюсь, доверие должно сыграть свою роль».

Мюррей выпрямился и потянулся за своей привычной сумкой. «Я буду готов, капитан». Он отошёл подальше, скрываясь от света фонаря, и остановился. «Семьдесят с лишним лет назад мои деды верили в преданность и послушание при Каллодене».

Дверь со скрипом отворилась, и Джаго заглянул в комнату.

«Жду». Он взглянул на мундир, висевший на потолке. «Не в этот раз, а, капитан?»

Адам повернулся к нему. Казалось, они были одни, а морпехи, сидевшие на корточках у каюты, были невидимы. «Никогда не переодевайся, Люк!» Он поднял меч и коротко добавил: «Будь готов с флагом».

Он на ощупь добрался до трапа и открыл люк. Небо всё ещё было чёрным, так что высокие паруса выделялись, словно крылья, на фоне россыпи бледных звёзд. Луны не было. Лампа компаса была слабой, но в её слабом свете Адам видел, как лица повернулись к нему, когда он появился на палубе.

Весь предыдущий день, с того момента, как они расчистили подходы к Фритауну, они не видели ни одного другого судна, ни большого, ни малого. Где-то далеко за кормой находилась бригантина « Петерел» , но капитан Тайак позаботился о том, чтобы ни один другой корабль не покинул гавань, пытаясь обогнать эту шхуну, изменить её курс или предупредить других о её намерениях.

Через час рассвет покажет еще одно пустое море и участок побережья, неизвестный, за исключением тех немногих, кто отважился на это, некоторые из них заплатили за это своей жизнью.

Сквайр хрипло крикнул: «На юго-запад, сэр! Она идёт спокойно!»

Но это прозвучало как вопрос.

Адам отдернул рубашку от кожи; она была липкой, почти холодной. «Выведите нашего пленника на палубу».

Он отошёл на несколько шагов в сторону и посмотрел на участок земли, ещё более тёмный, чем сама тьма: один из островков, которые он проверял и перепроверял, а помощник капитана дышал ему в затылок. У них не было выбора. Прямой и безопасный подход был бы сразу виден любому судну, стоящему там на якоре. Даже капитан «Делфима» казался неуверенным.

Он оглядел палубу, едва различимую в первых проблесках наступающего дня. Несколько тёмных фигур стояли или сидели, готовые убавить паруса, изменить курс и, если будет приказано, вступить в бой.

«Все карронады заряжены, сэр. Картечь». Это был Кристи, помощник артиллериста, один из теней.

Он услышал, как Сквайр прочистил горло, стоя у компасного ящика. Держался на расстоянии или не хотел его отвлекать? Он снова посмотрел на землю и подумал, что видит её, словно нерушимую преграду, за плавниковым кливером.

«Я здесь , капитан».

"Вы готовы?"

Пекко подошёл ближе к компасу и постучал по нему костяшками пальцев. Адаму показалось, что один из стоявших рядом моряков протянул руку, словно пытаясь остановить его.

Пекко сказал: «Я дал слово, капитан. А вы дадите своё?»

«Любая оказанная вами помощь будет четко изложена в моем отчете».

Пекко медленно выдохнул. «Тогда я должен взять штурвал, капитан. Я чувствую её ».

Адам чувствовал, что Сквайр и Тозер наблюдают за ним. Их жизни тоже были под угрозой. Он видел, как Пекко поднял взгляд на брезент, всё ещё напряжённый, несмотря на близость земли, и услышал, как тот тихо сказал: «Я не участвовал в убийствах в миссии». Он, казалось, пожал плечами. «А женщина… Может, я выпил лишнего. По крайней мере, она жива».

Он слегка наклонил штурвал вправо и наклонился вперёд, чтобы посмотреть на компас. «Юго-юго-запад». Он на мгновение оторвал взгляд от компаса и, казалось, поморщился. «Нелёгкий переход!»

Парус реагировал очень слабо, пока шхуна не вернулась на курс. Звук был недостаточно громким, чтобы заглушить металлический щелчок, когда вооружённый матрос взвёл курок мушкета.

«Глубина десять!» — раздался крик с передовой, когда один из лучших логменов «Онварда » сделал первый промер. Он едва повысил голос, но в напряжённой тишине прозвучало так, будто он крикнул.

Пекко пробормотал: «Не рискуйте, капитан».

Адам взглянул на мачту над потрёпанным португальским флагом и увидел первый проблеск синевы. Это тревожило: небо почти скрылось за землёй, выползая из полумрака, словно нащупывающая рука. Или ловушка.

«Если ветер не изменится, капитан, нам, возможно, придётся убавить паруса. Нам нужно будет очень скоро изменить курс. Слева по борту мы увидим обломки корабля». Пекко даже говорил так, словно улыбался. «Если только какой-нибудь дурак не убрал их!»

«Кстати, семь!»

Адам вспомнил, как на других кораблях он видел, как тень самого судна скользила по морскому дну. Не просто предупреждение, а угроза. Он чувствовал, как остальные приближаются, даже Мюррей, наблюдая за ними и вспоминая свой собственный ответ о верности и Каллодене.

«Кстати, пять!»

Лодочный не терял времени даром. Умея делать замах снизу своим лотом и удочкой, он нащупывал путь. Тридцать футов под килем. И вот следующий крик…

«А теперь , капитан…» Руль неуклонно поворачивался влево, как будто они стремились к твердой земле.

Адам попытался мысленно представить карту и вспомнить наброски, сделанные человеком, сидевшим рядом с ним за штурвалом. Ему больше нечего было терять, кроме жизни. Он резко обернулся, когда штурвал начал вращаться быстрее. Пекко выжимал из себя все силы. Из ящика компаса блеснул свет, а затем, словно отдернутая занавеска, солнце озарило их.