«Скажите только слово, мистер Винсент!»

Он увидел, как Винсент идёт к трапу, возможно, чтобы сообщить капитану новость о маленькой слабости адмирала. Резкий голос Монтейта, нетерпеливый и саркастический, ворвался в его мысли. Если он однажды тёмной ночью упадёт за борт, слёз не будет.

А еще был Уокер, их самый молодой мичман, который послушно кивал и что-то повторял Монтейту, в то время как Монтейт стоял, заложив руки за спину и сгибая и разгибая ноги в начищенных до блеска туфлях.

«Я больше не буду вас спрашивать, мистер Уокер!»

Драммонд ускорил шаг. Молодой Уокер мог бы стать хорошим офицером, если бы ему дали пример. Странно осознавать, что когда он сам служил на борту семидесятичетырехпушечного « Марса» при Трафальгаре, в самом пекле сражения, в котором погиб его капитан, молодой Уокер только что родился. Если бы… Это была отрезвляющая мысль.

Он стиснул зубы, чувствуя, как между ними скрежещет песок или пыль, но, похоже, ветра не было. Он облизал губы. Может быть, в этой куче мусора прохладнее .

Он снова услышал голос Монтейта, почти крик. «Так ты думаешь, это шутка? Ты ухмыльнулся, да? Тогда иди на грот-мачту и оставайся там, пока я тебя не отзову!»

Один из матросов, сматывавший неподалёку новый канат, пробормотал: «Бедняга сгорит там заживо». Его друг увидел Драммонда и выплюнул: «Чёртовы офицеры!»

Драммонд услышал их обоих и вспомнил собственные слова. Это забытое Богом место … Теперь оно издевалось над ним, как старое предостережение. Не лезь туда!

Он увидел, как мичман медленно поднимается по правому борту, его хрупкое тело выделялось на фоне неба. Монтейт уже исчез, без сомнения, в прохладном воздухе кают-компании, где он собирался немного помочиться, прежде чем испортить кому-то жизнь.

Драммонд принял решение. Он достал флягу с водой из-за флагового ящика, где она была спрятана для вахтенных, хотя все о ней знали, и неторопливо пошёл к вантам грот-мачты.

Он посмотрел через воду в сторону флагмана, но, похоже, ничего не изменилось. Шлюпок ни у входа, ни около него не было, но, возможно, они стояли у причала или под ним. Очевидно, у адмирала было больше здравого смысла, чем выходить в открытое плавание, когда солнце было в зените.

Он чувствовал, как рубашка прилипла к плечам, словно влажная кожа, а пот уже стекал по рёбрам и бёдрам. Несколько лиц с любопытством повернулись в его сторону, но так же быстро избегали его взгляда. Он ухватился за поводья. Вдруг я найду для них ещё какую-нибудь работу …

Он смотрел на грот-мачту, черную на фоне пылающего неба. Он провёл в море всю свою жизнь, вероятно, дольше, чем кто-либо другой на борту, за исключением нескольких человек, вроде лейтенанта Сквайра и Джаго, рулевого капитана.

Он никогда не забывал тот случай, когда офицер приказал ему подняться. Не в штиль, как сегодня, а в бушующий шторм, при полном волнении. Ему, должно быть, было примерно столько же лет, сколько Уокеру. Он чуть не упал. На несколько секунд. На всю жизнь.

Он помнил слова сурового, закалённого моряка, спасшего ему жизнь: « Когда золотой шнурок говорит тебе: прыгай, сначала посмотри!» Он даже умел посмеяться над этим.

Он откинулся назад и начал подниматься.

Солнце светило ему в спину, но он понимал, что нужно быть начеку, когда достигнет тени и относительной безопасности вершины. Он затаил дыхание и замер, когда что-то сверху ударило его в плечо и отскочило от страховочных тросов. Смотреть было не нужно. Это был ботинок. Он хотел позвать мальчика, но отвлечение могло оказаться фатальным. Уокер уже снова поднимался.

В мгновение ока, или так казалось, Драммонд добрался до вант, где приходилось опираться на ноги и руки, чтобы выдержать вес и пробраться наружу и вокруг палубы, прежде чем можно было приступить к следующему этапу. Это был признак хорошего моряка. Драммонд чувствовал, как вес тянет пальцы, а ботинки скользят по каждой бечёвке. Совсем не то, что в те ранние дни, когда он болтался по морю, не смея взглянуть вниз.

Он был рад, что даже не запыхался. Будет что сказать им в столовой в конце дня…

Он добрался до баррикады и ухватился за одну из железных креплений вертлюжного орудия, чтобы протащить себя последние несколько футов. Он был медлителен по сравнению с уверенными в себе марсовыми, которые могли поставить или убрать парус за считанные минуты и, казалось бы, без усилий. Как и юный Такер, его новый приятель. Совсем не похожи на бедных, запуганных бродяг, которых раньше безжалостные вербовщики затаскивали на борт, хотя они никогда прежде не ступали на борт.

Мичман сидел на краю лазового отверстия, чтобы избежать опасности, исходящей от вант. Это всегда рискованно, но, учитывая, что Монтейт наблюдал снизу или выкрикивал угрозы, это была разумная предосторожность. Уокер смотрел на него снизу, свесив одну ногу в лаз, и пытался обмахнуть шляпой мокрое лицо.

Он тихо сказал: «Я чуть не поскользнулся». Он дрожал, но пытался это скрыть.

Драммонд знал эти признаки. Мальчик не был трусом; он доказал это под пулями, и когда другие гибли рядом. И когда люди приветствовали его в день рождения, пока на этих самых палубах бушевал ад.

«Оставайся на месте», — Драммонд опустился на колени рядом с ним. «И выпей этого». Он ухмыльнулся и почувствовал, как хрустнула его челюсть. «Мне это тоже не помогло!»

Он смотрел, как мальчик сглатывает, и вода стекает по его подбородку и шее. Она, должно быть, застоялась, пролежав в запечатанном виде… с каких пор? Но сейчас она могла бы сравниться с лучшим вином во флоте.

«Я попрошу кого-нибудь проводить вас на палубу. Булинь вокруг талии — хорошая идея».

Уокер схватил его за запястье и умоляюще посмотрел на него. «Нет!» Он запнулся и попытался снова. «Я не хочу, чтобы они думали…»

Он остановился, когда Драммонд сказал: «Не начинайте отдавать мне приказы, мистер Уокер. Во всяком случае, пока». Он попытался изменить позу и почувствовал, как боль пронзила мышцы.

Он оглядел якорную стоянку, давая им обоим время прийти в себя. Вся территория была заполнена безжизненными, брошенными судами с покосившимися мачтами и реями, заброшенными. Ожидающими продажи или утилизации в другом месте. Мэддок, канонир, сказал ему, что большинство из них были частью торговли. Работорговцами, которых поймали некоторые патрули до или после того, как они попытались сбежать.

Трудно представить, зачем кому-то понадобилось использовать одного из них после того, что они сделали.

«Их нужно сжечь к чертям всех. И их команды тоже», — сказал он. Уокеру удалось опереться на локти, его нога всё ещё свисала к палубе. «Тебе лучше?»

Уокер не ответил прямо. «Что делает среди них эта лодка?»

Драммонд протёр глаза и прищурился. Затем он схватил Уокера за костлявое плечо. «Слава богу, со зрением всё в порядке ! » Он указал на отверстие в люке. «Мы спускаемся, спокойно и плавно, шаг за шагом, понимаешь?»

Уокер кивнул, словно марионетка. «Но лейтенант Монтейт приказал мне…»

Драммонд взглянул на палубу. Ничего не изменилось. Королевский морской пехотинец медленно шёл по трапу правого борта, не отставая от небольшого катера, шедшего в нескольких метрах от фрегата. Обычная мера предосторожности: потенциальный вор мог легко пробраться на борт через один из открытых иллюминаторов, если за ним никто не наблюдал.

Все остальные будут смотреть на флагман. Как и я .

Он сказал: «Неважно. Я хочу, чтобы ты нашёл первого лейтенанта и не принимал ничьих отказов! »

Уокер спустил ноги, одну босую, с края платформы. «Что мне ему сказать?» Теперь он звучал спокойнее, контролируя себя, но Драммонд хотел убедиться.

«Просто держись рядом со мной и не смотри вниз, ладно?» Он взглянул на ряд безжизненных судов. Он видел их лишь мельком, но они всё ещё запечатлелись в его памяти: баркас с двумя ваннами, по два гребца на каждой банке, уверенно и даже неторопливо гребущий мимо жалких призов.

Он ответил: «Передай ему, что адмирал уже виден!» Он схватил Уокера за руку и ухмыльнулся. «Ни за что не останавливайся!»

Он наблюдал, как мичман спрыгнул на палубу, остановился, сорвал с себя оставшийся ботинок и поспешил на корму. Кто-то крикнул ему вслед, возможно, Монтейт, но он не остановился и не обернулся.

Драммонд легко последовал за ним и засунул пустую флягу за шкафчик с флагом. До следующего раза.

Молодой Уокер запомнит сегодняшний день и будет гордиться им.

Драммонд смочил свой крик кончиком языка. К чёрту Монтейта!

После неопределенности, возникшей после того, как запыхавшийся Уокер появился у дверей капитанской каюты, скорость, с которой развернулись реальные события, была почти облегчением.

Крик с наблюдательного поста: «Эй, лодка?»

А официальный ответ, усиленный рупором: «Флаг-Медуза!», не оставил ни у кого сомнений.

Адам Болито наблюдал, как баржа адмирала разворачивается, чтобы пришвартоваться у борта, как двойная линия вёсел поднимается одновременно, лучники готовы зацепиться за крюк. Даже на таком расстоянии он чувствовал напряжение и усилия после долгой гребли, словно отвлекая внимание: грудь тяжело вздымалась, лица блестели от пота. Джаго, должно быть, критически наблюдал за происходящим и потом мог бы сказать несколько слов по этому поводу.

Адам видел, как Винсент проходил мимо Драммонда, боцмана, направляясь к своим постам для такого события, видел кивок и ответную ухмылку. Словно пара заговорщиков. Рулевой баржи уже был на ногах, держа шляпу в руке, два лейтенанта, один из которых, очевидно, оставался командиром, тоже стояли и отдавали честь. А бледное лицо контр-адмирала Джайлза Лэнгли было обращено к входному иллюминатору, где его ждали юнги в белых перчатках, готовые оказать помощь.

Лэнгли проигнорировал оба слова и схватился за ручной трос, все еще глядя на неподвижного прапорщика.

Лэнгли был не из легких, но его, казалось, не беспокоили ни подъем с баржи, ни топот сапог и сопутствующие крики, когда он ступил на борт.

Один из офицеров, его флаг-лейтенант, следовал на почтительном расстоянии, с каменным лицом, привыкший к подобному церемониалу. Лэнгли ждал, пока стихнут крики и хлопнут мушкеты. Затем он улыбнулся и приподнял шляпу, повернувшись к корме. Это был скорее жест, чем салют.

Он протянул Адаму руку. «Я же сказал, что нам нужно встретиться сегодня!» — и, коротко кивнув, добавил: «Это «Флаги». Имени он не назвал. Лейтенант, очевидно, тоже к этому привык.

Лэнгли широко взмахнул рукой. «Не могли бы вы указать курс, капитан Болито? Не каждый день такое…» Он позволил этой фразе повиснуть в воздухе, возможно, по привычке, возможно, для пущего эффекта.

Адам прошёл на корму, высматривая изъяны. Лейтенанты и старшие уорент-офицеры ждали на шканцах, а большая часть вахтенных собралась под шлюпочным ярусом. Униформа потеющего отделения Королевской морской пехоты ярко выделялась на середине корабля. У каждого трапа стоял мичман, готовый принять экстренное сообщение или изменить порядок действий.

Он подумал о мичмане Уокере и о тихой решимости, с которой тот обманом проскользнул мимо часового в каюте. И о Винсенте, обычно не склонном выказывать какие-либо эмоции. Он схватил испуганного юношу за руку и крепко её пожал.

«Мне всё равно, что ты там делал, Уокер, — ты пришёл ко мне! Молодец!»

Сейчас Винсент был здесь, гораздо более сдержанный, наблюдая, как помощник боцмана очищает часть палубы от запасных матросов, которые все еще были в рабочем снаряжении или были раздеты по пояс из-за жары.

Он пробормотал Адаму: «Я сказал команде баржи, что они могут спокойно постоять у нас на борту, пока ждут». Адам вспомнил, как Тайак оказал такую же любезность команде катера « Онварда » . «Лейтенант отказался, сэр. Он сказал, что ему велели ждать».

Адмирал повернулся легко, как для человека его комплекции: со слухом у него явно все было в порядке.

«Экипаж моей баржи? Они весь день только этим и занимаются. Мистер…» Он склонил голову набок. «Винсент? Верно?» И, не останавливаясь, добавил: «Я хочу поговорить с вами о деле с Мунстоуном до конца дня. Вы были абордажным офицером. Когда был обнаружен последний «выживший»?»

Флаг-лейтенант наклонился вперёд и вмешался: «Это не лейтенант Винсент его нашёл, сэр». Он сверялся с открытым блокнотом. Лэнгли холодно смотрел куда-то мимо него.

«Я не знал, что спрашиваю тебя».

Адам сказал: «Мне следовало объяснить, сэр», и Лэнгли одарил его уже знакомой, несмешной улыбкой.

«Полагаю, так и было». Затем он резко спросил: «Можем ли мы сделать паузу, Болито?»

Адам увидел, как Винсент едва заметно кивнул и поспешил на корму.

Лэнгли смотрел на ветровое стекло. «Внизу, наверное, немного прохладнее, и мы сможем поговорить». Он так же быстро повернулся и поманил мичмана Хаксли. «А вы кто? »

Адам увидел, как флаг-лейтенант открыл рот и снова закрыл его.

«Хаксли, сэр».

«О. Я подумал, может быть…» Он, казалось, собирался направиться к шеренге моряков, но остановился и снова обернулся. «Хаксли? Надеюсь, не родственник…»

Остальное он не сказал, но этого было достаточно. Лицо Хаксли закрылось, и Адам увидел, как сжался его кулак, прежде чем он скрылся из виду.

Он сказал: «Я думаю, мне очень повезло с гардемаринами Onward , сэр».

Лэнгли вытащил большой носовой платок и промокнул рот. «Ну, время покажет, как должен знать каждый капитан!» Он снова посмотрел на корму. «Думаю, на данный момент я уже достаточно показал флаг». Он подождал, пока Винсент предстанет перед ним. «Можете продолжать, лейтенант. Отличный корабль. Вы довольны?»

Винсент ответил без колебаний: «Готов к выходу в море, сэр».

Лэнгли с явным облегчением отошел в тень, заметив: «Как и должно быть».

Они добрались до каюты, где сетчатая дверь уже была открыта, а часовой Королевской морской пехоты стоял по стойке смирно, его взгляд был устремлен на какую-то точку над эполетами адмирала.

Лейтенант флага снова открыл свою маленькую книжечку, но Лэнгли резко ответил: «Не сейчас , флагман! Это может подождать».