Он сказал: «Расскажи остальным, Ли. Я поговорю с ними позже, возможно, здесь». Его тёмные глаза вспыхнули, впервые отразив настоящую боль. «Пока ещё могу».

Гэлбрейт сказал: «Гижка будет у борта, сэр».

Они замолчали и резко пожали друг другу руки. Ни слов, ни мыслей. Королевский морской пехотинец, проходя мимо, затопал сапогами и направился к трапу; через час об этом будет известно по всему кораблю. Но часовой увидел только своего капитана и первого лейтенанта, а также юношу в гордом синем мундире, идущего в шаге-двух позади них.

Гэлбрейт глубоко вздохнул, когда его спутник открыл глаза ясному, яркому небу, чувствуя, как рубашка цепляется за рану, которую мушкетная пуля оставила на его плече в тот день, посреди пылающего безумия Алжира. Ещё дюйм, а может, и меньше, и его бы уже не было в живых.

Он увидел, как капитан повернулся и кивнул кому-то на шканцах; он даже улыбнулся.

Возможно, ещё один приказ. Что-то более масштабное, более грандиозное, в награду за его действия под командованием лорда Эксмута. В те времена это казалось маловероятным.

Его корабль был непревзойдённым. Они стали едины. Мы все стали едины.

Он вспомнил радостные слова офицера охраны, сказанные им меньше часа назад.

Кстати, добро пожаловать домой!

Когда он снова взглянул, Болито стоял один у входного порта; Нейпир уже спустился в шлюпку, которая ждала его рядом, взмахнув веслами и сохраняя неподвижность, словно белые кости.

Люк Джаго, рулевой капитана, будет там, бдительный, как Гэлбрейт видел даже в разгар морского боя. Он, вероятно, знал или догадывался, по флотскому обычаю, по-семейному, как называли её старые Джеки.

Морские пехотинцы взяли в руки оружие, и раздались крики приветствия.

Когда Гэлбрейт снова надел шляпу, входное отверстие было пустым. Добро пожаловать домой.

Флаг-лейтенант адмирала был напряжен, даже смущен.

«Сэр Роберт просит вас подождать несколько минут, капитан Болито». Его рука легла на соседнюю дверь. «Неожиданный гость… вы понимаете, сэр».

Адам вошёл в другую комнату, светлую и просторную, какой он её помнил по предыдущим визитам. Когда ему подарили «Unrivalled», только что сошедшую с верфи, первую, внесённую в список флота. И позже, когда он встретил вице-адмирала Валентайна Кина, когда тот командовал этим кораблем. И в прошлом году, в июле, когда он присоединился к флоту лорда Эксмута для неизбежного наступления на Алжир. За эти восемь месяцев столько всего произошло, а здесь, в Плимуте, был ещё один адмирал, сэр Роберт Берч, вероятно, на своём последнем посту.

Лейтенант говорил: «Мы все наблюдали, как вы прибыли, сэр. Давно я не видел таких толп. Некоторые, должно быть, проснулись ещё до рассвета».

Адам положил шляпу на стул и подошёл к окну. Это была не вина флаг-лейтенанта; это случалось редко. Он и сам был одним из них. Он прикусил губу. Под началом дяди. Другой мир, как теперь казалось. И его дядя…

Сэр Ричард Болито погиб почти два года назад, сражённый одним выстрелом на палубе своего флагманского корабля «Фробишер». Воспоминания об этом до сих пор жгли душу, словно это было вчера.

Другой мужчина внимательно следил за его лицом, стараясь ничего не упустить. Молодой капитан фрегата, чьё имя так много раз появлялось в «Газетт», сражался врукопашную с любым противником, который предлагал себя, прежде чем война закончилась и заклятые враги заключили шаткий союз. Как долго это может продлиться? И по какой причине? Возможно, битва при Алжире войдет в историю как последнее великое сражение под парусом. Лорд Эксмут был капитаном фрегата, вероятно, самым известным и успешным из тех, кто вышел из этой вечной войны. Должно быть, он отбросил все сомнения, чтобы нарушить неписаное правило, которому всегда следовал: никогда не навязывать бой, когда корабли противостоят расположенным береговым батареям, а в его случае – тысяче вражеских орудий.

Но риск и мастерство взяли верх, и битва продолжалась почти весь день. Корабли взрывались и горели, люди сражались насмерть. Он вспомнил изящно управляемый фрегат, который он видел только этим утром, сверкающий в лучах раннего солнца, и слова лорда Эксмута.

Я хочу, чтобы ты был в фургоне. Тот же корабль. Он снова взглянул на стройную фигуру у окна, на чёрные волосы, на тонкие, нежные черты лица. Тот же капитан.

Адам чувствовал на себе этот пристальный взгляд. Он к нему привык. Капитан фрегата: лихой, безразличный, не привязанный к флотским узам. Он прекрасно знал, что они думают. Воображаемый.

Он приоткрыл окно и посмотрел вниз на отряд Королевской морской пехоты, выстроившийся на площади внизу. Новобранцы из местных казарм, очень чопорные и помнящие о своей алой форме. Сержант, слегка покачиваясь на каблуках, говорил: «Выполняйте приказы беспрекословно, сл. Когда придёт время, вас отправят на линейный корабль, а может быть, и на фрегат, вроде того, что пришёл сегодня утром». Он слегка повернулся, чтобы показать три ярких шеврона на рукаве. «Но помните: решение принимает не полковник и даже не адъютант». Он слегка приподнял локоть. «Это буду я, понял?»

Адам закрыл окно, но холодный воздух все еще обдувал его губы.

Он подумал о капрале Блоксхэме, который теперь был сержантом, метким стрелком даже из своего «Бесс», как он любовно называл свой мушкет в тот день. Когда он сделал один выстрел и спас жизнь своему капитану, и о мальчике, который беспомощно лежал с ногой, прикованной осколком. Ещё одно лицо, которое он так хорошо узнал.

Флагман-лейтенант быстро сказал: «Кажется, гость уходит, сэр». Они посмотрели друг на друга, и он добавил: «Для меня было честью познакомиться с вами, сэр».

Адам слышал голоса, хлопанье дверей, кто-то бежал, возможно, чтобы вызвать экипаж для отъезжающего гостя.

Он взял шляпу. «Хотел бы я, чтобы это случилось при более благоприятных обстоятельствах». Он протянул руку. «Но спасибо. У вас нелёгкая роль. Знаю по опыту».

Где-то звякнул колокольчик, и флаг-лейтенант, похоже, принял решение.

«Unrivalled будет поставлен в док, сэр. Но отчёты ясно дали понять, что это не будет быстрая реконструкция, как в прошлый раз».

Адам почти улыбнулся. «Последние два? Он коснулся его руки, когда они шли к двери; это напомнило ему о военном трибунале после потопления «Анемоны». Заключённый и конвоир.

«Значит, меня не заменят?»

Лейтенант сглотнул. Он уже зашёл слишком далеко.

Он ответил: «У моего покойного отца была такая поговорка, сэр, когда казалось, что дела идут не в его пользу: „Смотри на новый горизонт“». Он покраснел, когда Адам повернулся к нему. Он никогда не забудет это выражение.

Он крикнул: «Капитан Адам Болито, сэр Роберт!»

Адам схватил старый меч и прижал его к бедру. Напоминание. Он был не один.

Люк Джаго, рулевой капитана, подошёл к краю причала и пнул камешек в воду. Он был беспокойным, неуверенным в своих чувствах и неспособным ясно мыслить, что было для него почти непривычно.

Он был правой рукой капитана, пользовался его доверием, и он ценил это положение больше, чем когда-либо мог себе представить. Иногда было трудно вспомнить, как всё было до того дня, до рукопожатия, изменившего всё. Гнев и горечь были частью другой жизни. Его несправедливо высекли по приказу совсем другого капитана; хотя офицер заступился за него и доказал его невиновность, было слишком поздно предотвратить наказание. Извинения были принесены, но «кошачьи» полосы останутся на его спине до самой смерти. Яго по природе своей не доверял офицерам, и чем они были моложе, тем труднее ему было это преодолеть. Молодые гардемарины, которые могли прислушаться к его советам, усвоенным за годы службы на том или ином корабле, могли внезапно развернуться и огрызнуться, как избалованные щенки, едва встав на ноги.

Он прикрыл глаза и посмотрел на стоявший на якоре фрегат. Его корабль, его дом всего два года назад. Он должен был к этому привыкнуть. Бывали и другие дни, подобные этому.

Он слушал это всю дорогу от Гибралтара. Как суровые мужчины, так и молодые, полные надежд, возвращались домой, получая призовые деньги и награду за рабов, которые, как они знали, им причитались. Во флоте всегда опасно слишком надеяться или принимать всё как должное. Когда восемь месяцев назад они покинули Плимут, он видел все эти корабли на приколе, остовы, некогда гордость великого флота. Когда вчера «Непревзойдённый» встал на якорь, они всё ещё были здесь.

Он слышал, как юный Нейпир беспокойно шевелился на куче багажа, которую они выгрузили на берег меньше часа назад. Его дородный, сутуловатых товарищ был Дэниел Йовелл, который вызвался присоединиться к кораблю в качестве клерка капитана, узнав о смерти предыдущего. Или так утверждал Йовелл. Теперь Джаго знал, что это не так. Йовелл был клерком сэра Ричарда Болито, а затем секретарем на борту его флагмана. И его другом, которого нечасто встретишь на военном корабле. Сутулый, кроткий и набожный, он получил собственный коттедж рядом со старым домом Болито в Фалмуте, где помогал в делах по имуществу, о чём Джаго и не подозревал. Но что-то тянуло Йовелла обратно в море, и он привёл с собой добровольцев, когда капитану Адаму не хватало опытных рук. Людей с последнего корабля сэра Ричарда и тех, кто служил ему раньше, во время войн. Джаго пнул ещё один камешек в воду. Все эти кровавые враги, к которым теперь следовало относиться как к союзникам.

А мальчик, Нейпир, о чём он, должно быть, думает, подумал он. Как и многих до него, его мать записала во флот. Она снова вышла замуж и теперь жила в Америке со своим новым мужем, если он был им; Джаго знал множество таких случаев. После того, как отпрыск благополучно был зачислен, интерес угас. Нейпир был предан капитану, и Болито никогда не казался слишком занятым, чтобы что-то ему объяснить. Что бы ни думали дураки в кают-компании, на королевском корабле не было никого, кто был бы так же одинок, как её капитан.

Нейпир вдруг крикнул: «Шлюпка отчаливает!» Голос его звучал напряжённо и встревоженно. Он всегда был серьёзным юношей. Джаго, который ходил туда, куда ему вздумается, будучи рулевым капитана, видел жизнь в большой каюте, за сетчатыми дверями и алым «волом». Это давало ему возможность почувствовать себя её частью.

Он услышал далёкий плеск вёсел и знакомый скрип ткацких станков и обнаружил, что сжимает кулаки. Во рту пересохло.

А как же я? Йовелл уходил в свой коттедж. Мальчик гостил у капитана. Он снова смотрел на стоявший на якоре фрегат. А «Непревзойдённый» шёл во двор, как он и предполагал. Все эти бои, когда он содрогался и кренился под ударами вражеского железа, врезавшегося в корпус, часто ниже ватерлинии.

А в последний раз в Алжире, когда столько людей пало, а воздух содрогался от грохота пушек и трескающихся балок, разве эти глупцы забыли и об этом? Или о том, что во время этого последнего перехода домой насосы работали всю вахту?

«Непревзойдённый» будет оплачен. А потом… это решат те, кто никогда не слышал полноценного бортового залпа или рисковал всем, чтобы держать друга за руку, когда его жизнь была отнята.

Он получит свою плату и награду и посвятит немного времени себе. Возможно, с кем-нибудь. С женщиной, если она ему встретится. Капитан Болито, возможно, не получит другого корабля. Рулевой ему не понадобится.

Он остро вспомнил лицо капитана, когда вернулся от портового адмирала. Он нахмурился. Это было вчера. Яго служил на этой же гиче, и команда, как всегда, была в лучшем снаряжении. Корабль всегда судят по его шлюпкам, как кто-то однажды сказал. Он был прав, кем бы он ни был. И команда капитана должна быть лучшей из всех. Это была даже не настоящая гичка «Unrivalled»; та была слишком сильно разбита картечью и мушкетным огнём, чтобы нуждаться в ремонте. Как и некоторые из её первоначальной команды.

Его вдруг осенило. Капитан Болито спускался по этой же каменной лестнице. Миллионы морских офицеров, должно быть, проходили этим путём – на повышение, на новый корабль, чтобы получить приказ или предстать перед военным трибуналом. Легко было себе представить. Но вчера капитан отозвал его в сторону на этом причале, чтобы сообщить, что он отстранён от командования и ждёт новых распоряжений. Не первый лейтенант и не кто-либо другой. Он сказал мне первым.

Он резко спросил: «Как нога, Дэвид?»

Мальчик посмотрел на него, удивлённый тем, что его назвали по имени. Как капитан.

«Становится лучше». Он осторожно подошел к краю причала, не сводя глаз с гички, той самой, которая доставила их вместе со всем снаряжением на берег.

Йовелл тоже вскочил на ноги, наблюдая за Яго и вспоминая их первую встречу в прошлом году, когда Яго сказал, что он слишком стар для какой бы то ни было морской работы. С тех пор они подружились, хотя ни один из них никогда не понимал другого. Разве что сегодня.

Йовелл присутствовал там, когда капитан Адам Болито выполнял последние задачи перед отплытием. Документы должны были быть подписаны и засвидетельствованы лейтенантом Гэлбрейтом, прежде чем он примет временное командование, вероятно, единственное, которое он когда-либо будет занимать, хотя Йовелл знал из продиктованных писем, что капитан не переставал просить об этом от имени Гэлбрейта.

Он видел обратную сторону вещей, когда на борт доставляли почту с курьерского брига – письма, которые, возможно, несколько раз недоставали в Средиземном море. Но не те письма, которые он ждал, на которые надеялся. Как, например, тот маленький клочок бумаги, который он хранил в своём личном бортовом журнале, от девушки, с которой познакомился во время последнего визита в Плимут.

Он никогда не произносил её имени. Но Йовелл видел её всего один раз, когда был в старом доме Болито в Фалмуте, и курьер принёс приказы для «Непревзойдённой» и её капитана. В маленькой двуколке, запряжённой пони, бок о бок, прежде чем она уехала одна. Он видел, как тот целовал своё запястье, куда капали слёзы. «Как влюблённые», – подумал он. – «Может, ещё один сон?»

Он положил руку на плечо Нейпира и сказал: «Самое трудное».