Он встал и подошёл к кормовым окнам, чувствуя рывки и дрожь большого руля. Готовый к действию. Подчиниться.

Он услышал свой голос: «Значит, послезавтра». Двадцать седьмое августа. Ровно месяц с тех пор, как Беллэрс передала ему свою записку. Вот.

Кристи держал шляпу в руке, а его стакан был пуст. «Мне нужно идти. Лорд Эксмут очень спешит. Он настоял, чтобы вас нашли без промедления».

Адам последовал за ним к двери. Последний в шеренге. И первый, кто повёл.

«У вас прекрасный корабль, капитан Болито». Но зависти не было.

Адам сказал: «После этого, возможно, ты вернешься в Англию».

Кристи повернулся к нему; ни санитар, ни суровый морской пехотинец ничего не значили. Они словно были совсем одни.

«Англии нечего мне предложить. Они отнимут у меня мой корабль. Без неё…» — он оборвал себя и почти резко сказал: «Лучшего корабля и капитана в авангарде я и желать не могу». Он пожал Адаму руку, задержав на ней взгляд. «Если вы снова встретите капитана Тьяке…» Он не смог продолжать.

Но когда морская охрана и бортовая группа выстроились в стройные ряды, чтобы оказать почтение одному кораблю другому, они увидели только двух капитанов.

Гэлбрейт ждал, пока гичка отчалит от борта, и наблюдал за взглядами своих матросов, критическими или восхищёнными, в зависимости от их положения. Ни один сухопутный человек никогда не поймёт этого, подумал он.

Он посмотрел на людей наверху, стоявших непринуждённо у брасов и фалов. Ждали следующего приказа. Капитан им даст знать, но все, от повара-размазни до элегантного капитана Королевской морской пехоты, уже знают. И скоро, скорее рано, чем поздно, эти орудия снова вступят в бой. Серьёзно и безжалостно.

Он взглянул на лейтенанта Варло, который находился у фок-мачты вместе с Ристом, помощником капитана.

Кают-компания была пуста, что редкость на любом корабле. Даже кают-компания была в другом месте; он позаботился об этом.

Их было всего двое. Варло уверенно, почти с улыбкой, высказал ему всё, что думал о его поведении в целом и, в частности, о порке.

Гэлбрейт вышел из себя. Он поклялся этого избежать. Он хотел этого сделать.

Варло небрежно сказал: «Капитан мог бы сам мне сказать, если бы счёл это важным. За весь свой опыт я никогда не слышал подобных оскорблений. Как первый лейтенант, вы имеете право диктовать свои обязанности, если и когда это оправдано. Но это не так. Я не потерплю наглости ни от одного хама, ни пьяного, ни трезвого — я перебью хребет любому, кто попытается это сделать!»

Гэлбрейт услышал свой собственный голос. Другой звук, другой человек.

«С учётом всего вашего опыта… я совсем забыл. Простите». Он заметил, как на его лице появилась лёгкая улыбка. Как ни странно, она помогла. «Флаг-лейтенант флаг-офицера, пусть и младшего. Но он был о вас, своём адъютанте, такого высокого мнения, что любой мог бы ожидать дальнейшего повышения». Улыбка тут же исчезла. «Вместо этого вас назначили в «Непревзойдённый», как ни странно, на место покойника. Я знаю некоторых, кто отдал бы всё за эту должность, но флаг-лейтенанту наверняка следовало бы предложить что-то более перспективное!»

Варло резко ответил: «Я не понимаю, что ты имеешь в виду!»

Всё зашло слишком далеко. Теперь он знал наверняка. Скоро они сразятся.

Он сказал: «Адмирал хотел на этом закончить. Ваш связной.

Варло смотрел на него, ошеломлённый. Я видел его только что, наблюдая за ним с фок-мачты. Шок, ярость и что-то гораздо более глубокое.

Как же тихо казалось в кают-компании! Даже звуки такелажа и шпангоутов затихли.

И тогда Варло тихо сказал: «Если бы мы были на берегу, где угодно, только не на этом корабле, я бы позвал тебя, и ты бы заплясал под другую дудку!»

Гэлбрейт подошёл к двери. «Исполняйте свой долг и помните, что вы полагаетесь на наших людей, так же как они, бедняги, зависят от вас». Он обернулся, почти ожидая удара или другой угрозы, и сказал: «В следующий раз, мистер Варло, позаботьтесь о том, чтобы адмирал благополучно женился, а?» Притворство закончилось. «И позовите меня, когда и куда пожелаете. Найдёте кого-нибудь подходящего!» Он всё ещё слышал, как за ним хлопнула дверь, и вспомнил потрясение и стыд от собственных слов. Но никаких сожалений.

«Прошу вас, дайте кораблю ход». Капитан смотрел на него, всё ещё сжимая шляпу в руке. «Я поговорю с народом завтра. Возможно, это последний шанс».

Гэлбрейт понял и повернулся, чтобы позвать боцмана. Но что-то заставило его замешкаться.

«Вы можете на меня положиться, сэр».

Другой фрегат уже расстилал паруса и двигался, гичка была поднята и убрана.

Адам подумал о её капитане, Роберте Кристи, служившем под командованием Джеймса Тайка на Ниле. Мы с ним одного склада, одного поколения. Лицо, которому можно было доверять, когда шёл сигнал к ближнему бою.

Он снова почувствовал холод. Предупреждение.

Они больше никогда не встретятся.

Джозеф Салливан, лучший наблюдатель корабля, удобно устроился на своем насесте на поперечных деревьях и взглянул на палубу далеко внизу. Трудно было поверить, что никто из них там, внизу, не мог видеть то, что видел он. Пока нет. Их разбудили рано, но ничего необычного, почти не спеша, подумал он. Но целеустремленно, серьезно. И хороший завтрак; он все еще чувствовал вкус толстых ломтей свинины, запитых пинтой или больше терпкого красного вина. И, конечно же, немного рома. Настоящий выпуск, на который офицеры и уорент-рангеры смотрели сквозь пальцы, когда старшие матросы доставали свои припасы. В конце концов, никогда не знаешь, был ли это последний глоток в этом мире.

Он посмотрел на нос судна и изучил строй кораблей. Они казались неподвижными и неподвижными в утреннем солнце, но приближались достаточно быстро – флот, подобного которому они, возможно, больше никогда не увидят. Лайнеры, сохраняющие безупречный строй при слабом ветре, все паруса подняты и хорошо натянуты, учитывая обстоятельства. Пока не готовы к бою. Фрегаты тоже, держась наветренной стороны, готовые броситься на дно, как терьеры, по приказу адмирала. Голландцы в своей эскадре. Он вытащил нож и отрезал себе кусок жевательного табака. Он провел в море почти всю свою жизнь, или, по крайней мере, столько, сколько помнил. Он знал, что важно. Как изменчивый алый узор морской пехоты, всего лишь марионетки, расставленные на квартердеке, некоторые должны были разместиться у люков и в тех местах, которые бывалые моряки называли убежищами, куда испуганный человек мог сбежать в разгар боя. Морпех не допустит этого. Бежать было некуда, но только опыт научил тебя этому.

Салливан был в растерянности. Прекрасная модель его старого корабля «Спартиат», стоявшего в строю у Трафальгара, была закончена. Трудно было вспомнить, когда именно он её начал. На его предыдущем корабле над ним подшучивали. Но он и модель всё ещё были здесь. Остальные — нет.

Он снова посмотрел вниз. Теперь вокруг было больше фигур. На нервах, хотелось поскорее с этим покончить. Он увидел пар, поднимающийся от моря, и высвободил из зубов последний кусок свинины. Огонь на камбузе погас. Время почти пришло.

Он обернулся и посмотрел на берег – уже не тень, а бесконечная преграда из песка и камней. Он увидел мыс, внезапную вспышку света, солнце, отражающееся от окна или телескопа. Он измерил его на глаз. Три мили. Только к полудню они будут достаточно близко. Он вспомнил капитана вчера, когда они очистили нижнюю палубу, чтобы услышать его речь с квартердека.

В такие моменты это было странно, подумал он. «Непревзойденный» перевозил около 250 человек всех возрастов и званий, и в переполненном трюме можно было ожидать, что каждый из них будет знаком с ним. И всё же, сбившись в кучу на палубе или цепляясь за ванты и вытяжки, чтобы подслушать, ты всё равно оказывался рядом с тем, кого никогда раньше не встречал.

Каждый военный корабль, каким бы переполненным он ни был, был разделен по званию, статусу и должности. Вскоре порядок вещей снова изменится. Орудийные расчеты и пороховщики, команды по управлению парусами и люди, чинящие повреждения. Он смотрел на землю, словно она как-то изменилась. Другие – чтобы утащить раненых или сбросить трупы за борт.

Капитан рассказал им о рабах-христианах, а также об убийствах и преследовании беспомощных людей, взятых в плен на море или на суше во имя дея.

Он слышал, как Айзек Диас, сквернословящий командир артиллерии, пробормотал: «Они могут выделить лишь несколько жалких шхун, чтобы приструнить работорговцев на юге, а, ребята? Но для христиан это целый флот!» Это вызвало несколько ухмылок; не стоило ссориться с лучшим командиром артиллерии «Unrivalled». Салливан улыбнулся про себя. Ни на что другое он был бесполезен.

Ему было интересно, что думает об этом капитан. Действительно думает. Его корабль, его люди и его шея, если всё пойдёт совсем плохо. Он спрашивал о нём рулевого, но Джаго был скован, как моллюск. «Он меня убьёт», — был его единственный ответ. Забавно для человека, который всегда ненавидел офицеров.

Салливан снова взглянул на флот. Это было невозможно, но теперь они были ближе. Он видел Георгиевский крест на мачте большого трёхпалубного судна во главе шеренги, «Королевы Шарлотты». Корабль адмирала; говорили, что на нём было не меньше сотни орудий. Противник подготовил и хорошо разместил артиллерию. За все годы плавания он слышал споры о кораблях, противостоящих береговым орудиям. Он усмехнулся. Кто бы стал адмиралом сегодня?

Он посмотрел вниз, между босых ног, на огромный грот-рей, наклоненный под ним, перекрывая оба бимса. Молодой мичман Казенс упал на него, когда его сбросили отсюда. Если бы я был с ним… Он выключил это из своей головы. Его здесь не было. Другое лицо переместилось дальше.

Он видел, как морские пехотинцы забирались на марсы, стрелки и несколько человек, чтобы управляться со смертоносными вертлюжными ружьями, которые при неправильном наведении и обучении могли убить или покалечить больше твоих товарищей, чем противника. Ромашковые резаки. Изобретены тем, кому никогда не приходилось их использовать, подумал он.

Он понял, что один из морпехов указывает на него мушкетом. Салливан помахал рукой. Кто-то идёт… Неужели он никогда не спит? Салливан видел светящийся люк всю ночь и слышал, как тот посещал погреб, где заправлял Старый Странейс, артиллерист, и даже лазарет, где его слуга делил место с тем, кого высекли. Губы его скривились. Из-за этого чёртова мистера Варло. Как и Санделла, его не хватятся.

Он вдруг взглянул на свои большие, грубые руки; все они были покрыты шрамами и ямами от смолы, но из них все еще можно было вылепить идеальное подобие корабля.

Будут ли по мне скучать?

Он наблюдал, как капитан преодолел последние несколько футов, без шляпы, с загорелым лицом, блестящим от пота. Он всё ещё мог улыбаться.

«Прекрасный день, Салливан!»

С удивлением он вспомнил о капитане, которому служил раньше. В команде корабля он случайно задел офицера, когда они подходили к кораблю. Капитан проклял ему глаза и пригрозил обвинить его в нападении. Но, по крайней мере, с таким кровожадным тираном ты знаешь, что имеешь в виду.

Салливан стоял достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться его. Человек, как и он сам, без власти и Военного кодекса. Он вздохнул. Бесполезно. Джаго, вероятно, был прав.

Он увидел, как капитан коснулся его бока и сделал несколько глубоких вдохов, сначала переведя взгляд на берег, затем на шкентель на верхушке мачты, словно пытаясь оценить силу ветра.

Адам чувствовал на себе пристальный взгляд впередсмотрящего. Один из лучших моряков «Непревзойденного», но, более того, он был словно один из самых крепких брусьев корабля. Люди, которыми ты командуешь.

Он изучал ряд кораблей и гадал, как эта мрачная земля покажется адмиралу. Словно плывущая в гигантскую ловушку. Он снова проверил направление ветра. Почти восточный, как и заверила его Кристи сегодня. «У этого участка побережья он скорее восточный, чем западный. Совершенно верно». Он сказал это без тени улыбки. Возможно, он вбил себе это в голову много лет назад, в этом же море.

Он вдруг вспомнил студию в старом доме с разрушенной часовней. Теперь заброшенную. Пустую. Она наверняка знала об этих водах всё, когда правили фараоны, и до них. Другой мир.

Он посмотрел на Салливана.

"Полдень?"

Салливан кивнул. «Почти как в аду, сэр».

Они оба рассмеялись, и некоторые из морских пехотинцев на грот-марсе высунулись вперед, чтобы попытаться расслышать.

Он снова посмотрел на корабль. Спокойно, неторопливо, как и намеревался. Им и так было бы трудно выстоять и принять первый натиск без обычного шума и призывов к оружию. Но скоро. Очень скоро.

Он представил себе мичмана Дейтона с подзорной трубой, направленной на флагман. Один сигнал, и «Непревзойдённый» с «Хальционом» за кормой возглавит атаку.

Когда они обсуждали возможности, Гэлбрейт сказал: «Все достаточно просто, если не думать об этом слишком много!»

Удивительно расслабленный, даже весёлый. Всё это ему сегодня понадобится. Если бы только он мог поспать, но это никак не удавалось. За исключением одного раза, когда он впал в изнурительную дремоту – ни то, ни другое.

Затем он увидел её, увидел, как она борется, её крики беззвучны, но от этого не менее ужасны. Бесформенные, звероподобные существа прижимают её к земле, исследуют её наготу, мучают и проникают в неё.

Он проснулся, отрываясь от одеяла, весь в поту, и звал ее по имени.

Он почти ожидал, что Нейпир выскочит из кладовой, но когда его разум успокоился, он вспомнил, что все еще находится в медотсеке.

Он натянул рубашку и ходил по кораблю, разговаривая с вахтенными и матросами, которые просто сидели на корточках на палубе, как и он сам, не в силах уснуть, не понимая, что он сказал или услышал в ответ.

Но сон остался, мрачный и ужасный. Как и должно было быть.

Он нашел Нейпира спящим, в замкнутом пространстве царил тяжелый запах рома.