Херрик тихо сказал: «Рабство здесь не начинается и не заканчивается. Боюсь, вам прикажут вернуться во Фритаун, когда вы будете готовы к службе. Небольшие, быстрые суда, и их светлости должны будут их предоставить». Он снова улыбнулся. «В конце концов. Я тоже уеду в Спитхед с курьером. Мы попрощаемся сегодня». Тик сжал руку в кулак и добавил: «Будьте осторожны. Лорд Родс всё ещё могуществен, и он наживает себе злейшего врага». Он вытащил часы и с трудом открыл застёжку; запястье, похоже, беспокоило его после едва не случившегося несчастного случая в порту.

Адам ждал, представляя себе, как помощник слоняется и покачивается за сетчатой дверью. Он покидал Фритаун и возвращался к чему-то знакомому, к чему уже приучил себя. Но он знал Томаса Херрика достаточно давно, чтобы быть уверенным, что тот не пришёл на корабль лишь для того, чтобы пожелать ему всего наилучшего. Возможно, «Непревзойдённый» был единственным местом, где он чувствовал себя в безопасности. Свободно говорил.

Херрик сказал: «Знаешь, ты во многом на него похож. Своевольный, безрассудный… он часто таким был». Он встал и поискал шляпу.

Затем он повернулся и встал под чешуйчатым световым люком, и его лицо внезапно приняло решительное выражение.

«В своём отчёте вы писали о барке «Осирис». На этот раз мы её потеряли, но в конце концов снова с ней встретимся. И будут другие, подобные ей, а добыча станет богаче». Он медленно оглядел каюту, словно не ожидал её снова увидеть.

«Я причинил зло леди Сомервелл. Я пытался исправить своё невежество, но всё равно причинил ей зло. Она была очень дорога вашему дяде, и теперь я понимаю, почему». Он добавил с внезапной горечью: «Теперь, когда уже слишком поздно!»

Адам повернулся к нему у стола. «Скажи мне».

«Осирис — работорговец, и она носит испанские флаги». Он взглянул на сетчатую дверь, где на очередном посту стоял знакомый ему морской пехотинец. «Но она работает на компанию в лондонском Сити. За ней стоит барон Силлитоу». Он снова сжал кулак. «Его отец построил свою империю на рабах, вы знали?»

С палубы послышались крики: к нам приближалась еще одна лодка.

Адам едва мог поверить услышанному. Силлитоу, внушавший страх, уважение, влиятельный человек, доверенное лицо принца-регента и его генерального инспектора до недавнего времени. И у Кэтрин не было никого, кто мог бы защитить её в тот самый момент, когда она больше всего в этом нуждалась.

Он сказал: «Спасибо, что рассказали, сэр. Я никогда этого не забуду».

Херрик осмотрел свою шляпу, словно радуясь, что ему удалось облегчить душу.

«Я хотел тебе сказать, когда мы впервые встретились в этой проклятой дыре!» Он улыбнулся, и это сделало его лицо невероятно грустным. «Долг, помнишь?»

Они вместе вышли из каюты, на лице Нейпира отразилось удивление, а на лице Херрика — облегчение.

Проходя мимо кают-компании, Херрик остановился и увидел, как Йовелл отходит в сторону, чтобы затеряться в тени.

Он не предложил руки, но сказал: «Значит, ты тоже не мог её оставить, да? Желаю тебе всего наилучшего».

Йовелл смотрел, как они идут вперёд, к солнцу за кормой. Седовласый контр-адмирал, сгорбившись от постоянной боли, и капитан «Непревзойдённого», словно жеребёнок, как часто говорил Ричард Болито. Такие непохожие друг на друга, но связь между ними была.

«Бог с тобой, — тихо сказал он. — Но не сдавайся, мечи твои сверкают». Он покачал головой. Рулевой был прав, он уже справлялся.

Херрик стоял у входного люка, пока позолоченная баржа губернатора маневрировала рядом с ним. Он видел, как Партридж с несколькими матросами пытался спрятать боцманское кресло на случай, если не сможет спуститься без посторонней помощи.

Он покачал головой. «Но спасибо». Он повернулся и снова взглянул на безразличный флаг на бизани, затем на ожидающих офицеров и мичманов, морских пехотинцев в алых мундирах. Ни одна деталь не ускользнула от него.

Он протянул руку и сказал: «Коротким и приятным, каким и должен быть визит каждого флагмана. Береги себя, Адам. Я буду думать о тебе. И запомни то, что я сказал. В нашей работе много врагов. Не последний из них — зависть!»

Он резко снял шляпу, вышел на квартердек и направился к входному иллюминатору, где стоял Джаго, бдительный, но, по-видимому, равнодушный.

Гэлбрейт наблюдал, как баржа уходит от тени «Непревзойденного» и попадает в безжалостный блеск.

Адам сказал: «Отступайте, охранник и группа поддержки, мистер Гэлбрейт». Их взгляды встретились, и он улыбнулся. «Ли».

Гэлбрейт снова взглянул на медленно движущуюся баржу. Херрик не оглянулся. Возможно, он просто не осмелился.

Адам сказал: «Идите сейчас же на корму. Мы должны получить приказы сегодня».

Когда коммодор Тернбулл обнаружил их содержание.

Он проследил за взглядом Гэлбрейта и добавил: «Вот и часть старого флота уходит, Ли». Он коснулся его руки и снова пошёл на корму. «Лучше не бывает!»

Капитан Джеймс Тайак оттолкнул своего слугу в сторону и сам закончил завязывать шейный платок.

«Не суетись, Робертс! Мне нужно увидеть коммодора, а не Всевышнего!»

Он посмотрел в подвесное зеркало, а затем на Адама, сидевшего в одном из кресел каюты со стаканом в руке. «Как мило с твоей стороны, что ты так быстро появился на борту, Адам». Он, казалось, замялся, произнося имя, словно ещё не привык к такой неформальности. «Я встретился с «Семью сёстрами» во время перехода здесь и поговорил с её капитаном». Он снова посмотрел на него в зеркало. «О том о сём».

Адам улыбнулся. Он наблюдал, как «Кестрел» вошла в гавань, медленно и умело продвигаясь под минимальными парусами к месту, где остановился сторожевой катер, отмечая место для якорной стоянки.

Он сказал: «Я получил приказ. Возвращаться в Плимут». Он услышал, как эти слова упали в тишину; он ещё не принял её и не знал своих истинных чувств.

Тьяке кивнул, застёгивая жилет. «Я слышал. Ты же знаешь флот — думаю, всё западное побережье уже знает об этом!» Он повернулся и задумчиво посмотрел на него. «Полагаю, тебе прикажут вернуться сюда. Шаг за шагом».

Адам заметил, что Тиак больше не выказывал никакого дискомфорта или смущения. «Дьявол с половиной лица», – так прозвали его работорговцы, когда он прибыл на эту станцию и с радостью принял её одиночество. Он не раз говорил о сэре Ричарде Болито: «Он вернул мне самоуважение и то достоинство, которое у меня ещё осталось». Люди всё ещё глазели на его расплавленную кожу, его наследие с Нила, молодые гардемарины опускали глаза; другие же испытывали жалость – единственное, что Тиак презирал.

Адам рассказал ему об Осирисе и о том, что он о ней узнал. Тьяк был непреклонен и никогда не стал бы сплетничать, особенно если бы это касалось, пусть даже отдалённо, репутации Кэтрин, леди Сомервелл.

Пока Адам потягивал вино, Тьяке побрился, отмахнувшись от своего измученного слуги бритвой. «Если я сам не смогу побриться, я готов спрыгнуть за борт!»

Служить ему было трудно, но у него было ощущение, что они преуспевают в этом деле.

«Давным-давно, Адам. Когда-то наживаться на рабстве было справедливо и почётно. Теперь, когда контроль ужесточается, цены растут, но рынок остаётся прежним». Взгляд не отрывался от его лица. «Я слышал об отце Силлитоу – он на этом нажил состояние. Он давно умер, но прибыль продолжает жить». Он прошёл к кормовым окнам и обратно, его обожжённое лицо было в тени, так что можно было разглядеть человека, которого срубили в тот день, и который из-за этого потерял любимую девушку. Теперь она хотела его вернуть, и Тайк видел её в доме, который она делила с покойным мужем и двумя детьми от брака.

Все, что сказал Тьяке, было: «Никогда не возвращайся. Корабли, места, люди — они никогда не будут такими, какими ты хотел их запомнить».

Адам спросил: «А ты, Джеймс?»

«Я доволен этой станцией. Пожалуй, единственный!» Казалось, это забавляло его. «Но работа требует работы, и нужны люди, достаточно увлечённые, чтобы делать её, не думая постоянно о призовых деньгах и вознаграждении за рабов». Затем он взял Адама за руку и сказал: «Ты всё ещё ищешь свой путь, и флоту будет нелегко найти хороших капитанов, учитывая темпы развития событий… Желаю тебе удачи, Адам. Мы оба храним память о лучшем человеке на свете». Его взгляд стал твёрдым. «И я не буду стоять в стороне и позволять другим порочить его жену!»

Он протянул руки и позволил слуге помочь ему надеть пальто.

«Будь осторожен, Адам, и следи за своим хаком». Он крикнул: «Входи!»

Сетчатая дверь мгновенно открылась; это был Фэйрротер, рулевой капитана.

«Гачка Unrivalled уже здесь, сэр».

«Хорошо, Эли, мы поднимемся через минуту».

Адам ухмыльнулся. Эта история разнеслась по эскадре, когда Тьяке выбрал нового рулевого. «Фэрротер? Что это за имя такое, приятель?» Так что всё и осталось в Эли. Адам подумал о том, как Джон Олдэй ладил с ним на флагманском корабле.

Рейвен, первый лейтенант, ждал вместе с бортовой группой. Он тоже пожал им руки, словно старые друзья. Как и положено на фрегатах.

Адам оглянулся на свой корабль и на другой приз, который Кестрел привезла с собой. Небольшая шхуна, или, как описал поимку Твакке, «просто кролик, ускользнувший, решив, что все лисы разбрелись по сторонам». Тем не менее, кролик нёс сотню рабов.

Пока гичка медленно пробиралась среди стоящих на якоре судов, Адам сидел, положив одну руку на нагретую солнцем банку, и пытался собрать события и свои реакции в какую-то разумную схему.

Приказы были точными, но, что самое главное, расплывчатыми. Прошло четыре месяца с тех пор, как они покинули Пензанс, и единственным вероятным результатом была длительная командировка.

Они вернутся домой весной. Как слова умирающего боцмана Парадокса… Но он вспомнил прямое заявление Тьяке: «Никогда не возвращайся… Они никогда не будут такими, какими ты решил их запомнить».

Яго увидел, как его загорелая рука сжимает край банки, и задумался, о чём он думает. Капитан, у которого было всё. Он смотрел на лодку, пересекающую канал, и нахмурился.

Обратно в какую-то другую эскадру с другим адмиралом, который, вероятно, не узнал свой зад от локтя. Офицеры.

Адам знал о пристальном внимании, но был рад этому. Что-то честное, даже если никогда не знаешь, что он скажет.

Что же его ждёт на этот раз? Он позволил своему разуму исследовать это. Возможно, Фалмут. Пустой дом. Новые воспоминания.

Возможно, там его ждёт письмо. Он коснулся медальона под влажной рубашкой.

Он спросил: «Что вы думаете о нашем возвращении в Плимут?» Как заметил Тьяке, новость об этом разнеслась по всей станции.

Джаго не отрывал глаз от воды перед наклонным форштевнем лодки.

«Пока у меня в кошельке есть табак, и вода, когда она мне нужна, — он едва заметно улыбнулся, — и несколько монет, чтобы звенеть в правильном направлении, тогда меня это не слишком беспокоит, сэр!»

Адам увидел, как гребец сдержал улыбку. Мы все обманываем себя.

"Поклоны!"

Он взглянул на изогнутый корпус корабля, на лица у входного окна.

Лейтенант Варло встретил его с бортовой группой и вспомнил, что Гэлбрейт был на берегу, чтобы оказать поддержку казначею.

Он посмотрел на мачту. Ветер был лёгкий, но воздух был как в открытой духовке. Долго ли это продлится?

Варло сказал: «На борт пришла почта, сэр». Его лицо было полно вопросов. «В основном, официальная».

Адам прошёл на корму, видя выражение их лиц: надежду, ожидание, тревогу. Удел моряка.

Он вошёл в каюту и бросил шляпу на стул, который Нейпир предложил Херрику. На стул. Он слегка улыбнулся. Скромно, как для капитана, у которого было всё.

Он услышал тихий кашель и увидел Йовелла, ожидающего у двери кладовой.

«Ну, я думаю, вы всё знаете, но…» Он замолчал, его беспокойный разум внезапно насторожился. «Что это?»

Гэлбрейт оставил всё как есть, а Варло промолчал. Он снова спросил: «Вас что-то беспокоит. Расскажите мне».

Было необычно видеть Йовелла таким нерешительным и неуверенным в себе.

– Было письмо, сэр. Некоторые могут сказать, что это неважно, что это не наше дело…

Адам медленно сел, давая Йовеллу время прийти в себя.

Он сказал: «Если это касается тебя или кого-либо на моём корабле, то это имеет значение. Для меня».

Йовелл снял очки и протер их о пальто.

«Письмо было для вашего слуги. Мальчика, Нейпира, сэр. От его матери. Он попросил меня прочитать его».

Адам сказал: «Но он хорошо читает…»

«Он был слишком расстроен, чтобы что-либо читать после этого, сэр».

«Она снова выходит замуж».

Йовелл откашлялся. «Снова женился, сэр. Они едут в Америку — её мужу там предлагают работу».

Это было не редкостью. Юноши записывались на флот или какой-нибудь конкретный корабль, но всегда с привязанностью, которая поддерживала их. Затем новый брак, и новый муж или «друг» считал этого юношу обузой, лишним неудобством.

Адам вскочил на ноги, сам того не осознавая. Именно здесь Херрик задал ему этот вопрос, и Нейпир, со свойственной ему серьёзностью, без колебаний ответил: «Мы заботимся друг о друге, сэр». И тот же мальчик, с зазубренным тиковым осколком в ноге, думал только о том, как бы помочь своему капитану.

Йовелл подошёл к двери и провёл Нейпира прямо к кормовым окнам. Он видел, как Нейпир вздернул подбородок, выражая непокорность или решимость не сдаваться; возможно, он даже счёл поведение Йовелла своего рода предательством. Оно лишь омолодило его. Беззащитным.

Адам сказал: «Мы не будем об этом говорить, Дэвид. Но я знаю. Мы снимемся с якоря во время утренней вахты, так что мне нужно будет встать пораньше».

Он увидел, как мальчик кивнул, не понимая.

«Unrivalled прибудет в Плимут в июне, раньше и с попутным ветром. Подумайте об этом».

Нейпир уставился на палубу; он даже забыл снять некрасивые туфли.

«Я знаю, сэр».

Адам не взглянул на Йовелла. Он не осмелился, но положил руки на худые плечи Нейпира и сказал: «После этого, мой мальчик, ты поедешь домой. Со мной». Он резко повернулся и добавил: «Коньяка мне и мистеру Йовеллу. Мне нужно продиктовать несколько писем».