«Сторожевой катер только что подошёл, сэр. «Семь сестёр» возвращается из патруля. Сообщают, что фрегат «Непревзойдённый» идёт на последний заход». Он замялся, глядя в голубые глаза своего капитана. Поначалу невозможно было отвести взгляд от ужасного изуродования, но почти с самого начала операции он заметил, что Тьяке, похоже, способен с ним смириться. Неси.

Глаза теперь размышляли. «Семь сестёр» были одним из их бригов, но дело было не в этом.

«Непревзойденные, сэр. Сорок шесть орудий». Он помолчал, но заметил, как смягчилось выражение лица Тьяке.

«Да, я её знаю. Ею командует капитан Адам Болито».

Он отвернулся, наблюдая, как катер уверенно идёт по левому борту. Все говорили, что флот — это семья. Любите его, ненавидьте, проклинайте или умрите за него, но это всё равно семья.

Как в тот последний раз в Англии, когда Кестрел зашёл в Фалмут. Он собирался навестить Кэтрин Сомервелл. Он не заметил, что снова прикасается к своему лицу, и что Рейвен наблюдает за ним, возможно, что-то увидев; он думал о том дне, когда она взошла на борт его корабля и поцеловала его, в эту обожжённую кожу, перед всей компанией. И они любили её за это. Как и я.

Он всё ещё не был уверен, было ли ему легче от того, что она уехала, в Лондон, говорили они. Ни один из них не смог бы это пережить. Единственное, что их объединяло, теперь отдаляло их друг от друга. Счастливые немногие.

А теперь еще одно воспоминание.

Но Джон Алидей, рулевой сэра Ричарда, его дубовый помощник, поднялся на борт в Фалмуте. Он сидел в том самом кресле, где стоял Джон Рэйвен. Болито умер у него на руках в тот день, который Тайк никогда не забудет.

Он снова заговорил, уже спокойнее: «Племянник сэра Ричарда. Прекрасный офицер».

Они оба посмотрели на открытый световой люк, когда раздался крик, и руки заработали, приступив к выполнению какой-то новой задачи на баке.

«Я знал, что к нам присоединится ещё один фрегат», — он улыбнулся. «Может, пора остановиться, а?»

За полчаса до захода солнца «Unrivalled» бросил якорь.

6. Свидетель

Несмотря на жару, штурманская рубка Unrivalled казалась почти прохладной по сравнению с квартердеком наверху.

Адам Болито ждал у стола, пока капитан делал еще несколько записей в своем судовом журнале.

Они вышли на палубу, чтобы полюбоваться полуденными видами, но солнце, палящее почти прямо над грот-мачтой, мешало сосредоточиться. Всё та же волнистая зелёная береговая линия, снова и снова, без видимых изменений. Даже гардемарины с секстантами выглядели непривычно сдержанными. Словно плывут в никуда.

Он наблюдал за сильными загорелыми руками Кристи, неуклюжими, как показалось бы большинству людей. И всё же его записи, как и тщательно выписанные карандашом слуховые аппараты и расчёты, были точными, почти изящными. Адам вздохнул. Всё было так, как он и ожидал. Они прошли около восьмисот миль с тех пор, как покинули Фритаун, на юго-восток, а затем снова на восток, в Гвинейский залив. И это заняло у них почти девять дней. «Непревзойдённый» был спроектирован для плавания и сражений в другом море, против американцев с их мощными фрегатами, большими и лучше вооружёнными, чем большинство британских кораблей. «Непревзойдённый» был быстр при определённых обстоятельствах и более чем доказал свою ловкость в ближнем бою. Но это… Он сжал оба кулака и почувствовал, как рубашка тянет его за спину, как мокрая тряпка. Эта черепашья скорость была испытанием на выносливость.

Он вспомнил свою встречу с Джеймсом Тайаке перед тем, как получить приказ снова выйти в море. Он смотрел на карту и вытирал пот с глаз, чтобы успокоиться.

Он ожидал встречи с Тьяке, но знал, что прибытие «Непревзойдённого» стало неожиданностью для другого капитана, и он много раз вспоминал их встречу с тех пор, как они покинули Фритаун. Тепло, но настороженно, с каким-то чувством, которое, возможно, оказалось сильнее, чем он предполагал.

Тьяк постарался объяснить насущные проблемы антирабовладельческих патрулей и даже предоставил некоторые заметки по этому вопросу, а также о других судах и командирах, с которыми Адам мог столкнуться по пути. Тьяк не скрывал своего недовольства тем, что его держат в гавани. Коммодор станции, Артур Тернбулл, находился в море на одной из патрульных шхун. Таковы его привычки, сказал Тьяк. Очевидно, Айл не мог смириться с необходимостью оставаться во Фритауне, будучи связанным береговой администрацией, для которой он, вероятно, и так не подходил.

Адам знал нескольких таких капитанов. Внезапно повышенные до коммодора или флагмана, что в большинстве случаев было совершенно неожиданно, они всё равно жаждали отдельной и личной власти командования. Кораблем.

Таким образом, до возвращения Тернбулла во Фритаун, у власти находился Тайак.

Ему явно не нравилась эта перспектива.

Поступали сообщения о нескольких подозрительных судах в этом районе. Океан был большой, но, как заметил Тиаке, места высадки, где можно было выторговать рабов и затем отправить их, были известны, хотя некоторые из них были практически недоступны для чего-либо крупнее катера.

Это назревало месяцами. Капитаны работорговцев становились всё смелее и готовы были торговаться с себе подобными ради ещё одного ценного груза. Их корабли были построены именно для этой цели, для службы в лёгких ветрах этих широт. Им противостоял британский флот, имевший более старые корабли, построенные для бесконечной блокады Уэссана и всех французских портов, где могли стоять военные корабли, и для пережидания бурных волн. Несколько кораблей, таких как «Unrivalled», могли переломить ход событий и позволить более мелким судам проникнуть в реки и лагуны и дать отпор работорговцам прежде, чем те достигнут открытой воды и направятся на рынки Бразилии и Кубы.

Тьяке сказал: «Дипломатия таит в себе множество ловушек, Адам. Благие намерения и жадность идут рука об руку. А пока Тернбулл в море, исполняющий обязанности губернатора, похоже, и пальцем не пошевелит!»

И в любой момент можно было ожидать появления нового агента Короны. Улучшение?

Тьяке явно в этом усомнился.

«Позволь мне вернуть «Кестрел» в море, Адам. Дипломаты могут томиться!»

Адам понял, что Кристи что-то сказала.

Кристи криво усмехнулся. «Ещё несколько дней, сэр. Может быть, пять, и мы увидим остров Святого Томаса». Он постучал по карте и подождал, пока Адам склонится над ней. «Самая дальняя точка патрулирования. А потом…»

Адам кивнул. «Мы вернёмся во Фритаун». Он почувствовал, как капля пота брызнула ему на руку. Даже тогда им, возможно, не удастся связаться с коммодором. И что тогда? Новые приказы?

Он попытался вспомнить, что Тьяке писал в своих заметках о Сент-Томасе. Небольшой португальский остров прямо на экваторе. Всего двадцать миль в длину. Незначительный. Он поправил спину и нахмурился. Но он отправил тысячи рабов, защищённых пунктом соглашения, который позволял Португалии использовать свои порты для беспрепятственной торговли людьми к югу от экватора. Это было безумие и жестокая несправедливость. Он пожал плечами и сказал: «Интересно, что будет с нашей добычей, «Альхатросом»?»

Кристи не моргнул. Он уже привык к периодическим откровениям капитана и его сомнениям. Как ни странно, это, казалось, делало его сильнее, а не наоборот.

Он слышал, как лейтенант Варло хвастался бригантиной, которую они привели во Фритаун. Какое впечатление она произведёт.

Его приятель Рист горячо заявил: «Несколько наручников? Чтобы предъявить обвинение этому хулигану Казенсу, этого потребуется больше!»

Кристи тоже это припрятал. Рист знал больше, чем предполагал. Но, вероятно, он был прав. Учитывая, что за каждого освобождённого и спасённого раба была назначена награда, капитан и его команда могли бы разделить между собой кошелёк, который варьировался от шестидесяти фунтов за раба-мужчину до десяти фунтов за ребёнка. Но призовому суду потребовалось бы нечто большее, чем просто несколько кандалов или наручников в качестве доказательства.

Большинство моряков только об этом и могли думать.

«Странный этот Рист, – подумал он. – Он хотел стать капитаном, единственным путём наверх для человека его ранга и службы, но вернулся с «Альбатроса» злым, чем-то обеспокоенным. Это было на него не похоже. Он был хорошим помощником капитана и верным другом, когда он был нужен».

На военном судне так было большую часть времени.

Адам не заметил веселья капитана. Он смотрел в открытый бортовой журнал, в записи и наблюдения, в положение и курс корабля, на человека, приговорённого к наказанию, на грога. История жизни Непревзойдённого.

Но это была дата. Почти год с тех пор, как пал его дядя. Тьяке, должно быть, тоже думал об этом, но ничего не сказал.

Он почувствовал, как медальон прилип к его коже. И Кэтрин.

Он перешёл к открытому иллюминатору и уставился на неизменный узор земли по бокам. Где-то туманный, где-то твёрдый и резкий. Интересно, наблюдают ли там за кораблём чьи-то глаза? Словно игривые дельфины, которых он видел этим утром у медленно движущегося кормы «Непревзойдённого», или чайки, которые, казалось, были слишком уставшими, чтобы покинуть воду, когда корабль проплывал мимо. Горячий, неподвижный воздух едва заметно дрожал. Скорее ощущение, чем звук. Он выпрямился.

«Шторм, как думаешь?»

Кристи обернулся. Над головой затопали босые ноги – вахтенные на палубе оживились. Он посмотрел на капитана в профиль и неожиданно вспомнил о его доме на Тайне. Там, наверное, шёл снег. И очень сильный.

Но все, что он сказал, было: «Огонь, сэр».

Лейтенант Гэлбрейт подошёл к сеткам левого борта и выровнял телескоп, который только что выхватил из стойки у компасного ящика. Он поморщился, когда солнце обожгло ему плечи, когда вышел из тени рулевого. Он сбил мичмана Дейтона с грохотом вниз по трапу, но в глубине души знал, что капитан, должно быть, услышал далёкое эхо.

Он игнорировал гул голосов поблизости, догадки, желанную передышку от душного оцепенения дежурства.

Он тихо выругался. Линза запотела. Наблюдатель на мачте, возможно, что-то и увидел. Но это была стрельба. Не интенсивная, но частая. Теперь же наступила полная тишина.

Он услышал голос капитана и улыбнулся про себя. Он больше не был чужим.

«Поднимите её на вершот, если она согласится. Мистер Дейтон, поднимитесь с вами и поговорите с топом». Он отвернулся и, должно быть, взглянул на серьёзного мичмана. «Лишняя пара глаз не повредит!»

Гэлбрейт сложил ладони чашечкой. «Прижмите руки к подтяжкам, мистер Партридж!»

Кристи тоже была здесь. «Брамелии, сэр?» Вопрос или мягкое напоминание; с капитаном никогда нельзя быть уверенным.

Адам кивнул. «Да. Руки вверх. Восток-северо-восток».

Гэлбрейт ждал, пока суматоха не уложится в определённый порядок. Марсовые, словно обезьяны, карабкались по вантам, матросы – на брасы бизани. Помощник капитана отводил шляпой яркий свет компаса, чтобы рулевые могли его видеть.

«Руль под ветер!»

Большое двойное колесо скрипнуло, как и всё остальное, совершенно сухое. Гэлбрейт облизал губы, стараясь не думать о кружке эля в какой-то безвыходной ситуации.

Он вздрогнул, когда ещё один звук пронёсся по корпусу. Всего один. Взрыв. Корабль в беде? Горит?

Адам присоединился к нему у сетей. «Слишком сильный туман от берега. И в любом случае…» Он не договорил, так как Дейтон крикнул вниз: «Палуба! Паруса по левому борту, сэр!» Он помолчал; возможно, впередсмотрящий что-то ему сказал. Затем добавил: «Отлично, сэр! Двигаемся к берегу!»

Кристи сказала: «Здесь не очень-то хорошая карта. Скоро будем достаточно близко!»

Кто-то еще пробормотал: «Держу пари, этот ублюдок тоже это знает!»

Гэлбрейт принял это. Несколько звуков, смутное видение паруса, вероятно, слишком маленького для того, чтобы стоять так близко к берегу. Ничего особенного, но люди вокруг уже придали ему форму и характер. Кого-то, кого можно ненавидеть.

Адам взял стакан и снова забрался в ванты. Береговая линия оставалась неизменной, лишь слегка колыхалась в дымке. Неудивительно, что люди сходят с ума в пустыне. Он заставил себя не обращать внимания на просмоленную верёвку, которая прожигала его штаны, словно раскалённая решётка печи.

Это был парус. Может, даже две мачты, но не очень большие. Он уже начал теряться в липкой дымке. Он прикусил губу. Им явно доставалась лучшая доля ветра, чем «Непревзойдённому».

Пустая трата времени. Но должна же быть причина.

«Сейчас же поднимите брамсели». Он поднял глаза, удивлённый, когда грот-марсель извивался, а затем с грохотом отлетел от реи. Ветер. Как предзнаменование. Он услышал скрип рулевого механизма и увидел, как один из рулевых повернулся и ухмыльнулся своему товарищу.

«Ты ее разбудил, Тед!»

Адам направился к противоположной стороне, его разум был занят скудными знаниями, доступными ему. Взрыв. Всего один. И всё же судно стояло в стороне от того, что его вызвало. Страх или вина? Выбор был невелик.

Он знал, что Кристи наблюдает за ним. Он думал о том последнем случае, когда его капитан провёл этот корабль по едва известному проливу. Адам часто думал об этом. Затаив дыхание, он наблюдал, как огромная тень «Непревзойдённого» неумолимо поднималась со дна морского для последнего объятия.

Ужасный риск, и Гэлбрейт запомнил его лучше всех. В тот день он спас ему жизнь.

Он взглянул на флаг, который, изгибаясь, удалялся от вершины. Долго ему не продержаться. Но пока он ещё жив…

Дейтон снова крикнул вниз. «Палуба!» Он словно запнулся. «Что-то в воде, сэр! Тот же курс!»

«Что, черт возьми, он делает?» — прибыл Варло.

Адам сложил руки чашечкой и ждал, пока внезапный порыв ветра сквозь парусину и ванты не сменится вздохом.

«Скажи мне. Не торопись». Откуда-то он знал, что там, наверху, Салливан. Это была его вахта, но он всё равно был бы там. Знал бы. Моряк, сражавшийся при Трафальгаре под командованием нашего Неля и всё ещё работавший над прекрасной моделью своего старого корабля, «Спартиата». Странно, как одна мысль переплеталась с другой. «Спартиат» был французским призом, захваченным Нельсоном на Ниле за семь лет до Трафальгара. Последний флагман его дяди, «Фробишер», тоже был призом. Чувствовали ли это корабли…?