К нему присоединился Гэлбрейт, лицо которого было полно вопросов.

Адам спросил: «Как думаешь, сколько времени это займет?»

Гэлбрейт взглянул на мачтовый крюк, колышущийся и поникший. Как ветер мог так резко измениться?

Он ответил: «Час. Не больше». Он помедлил. «У неё есть анемометр, сэр».

«Меня беспокоит маленький терьер. Мы успели убавить паруса вчера вечером. Но нашей госпоже будет трудно быстро поднять юбки!» Он осмотрел установку каждого паруса, раскреплённые реи. Ветер всё решит. «Я хочу поразить их, прежде чем они нанесут слишком много вреда».

Матросы на квартердеке, орудовавшие девятифунтовыми орудиями, переглянулись. Слишком много повреждений. Не просто дерево и такелажные снасти, а плоть и кровь.

Адам прошёл к компасному ящику и вернулся обратно. «Сегодня наши лучшие снимки, мистер Гэлбрейт, — он вдруг улыбнулся. — Гинея тому, кто оценит капитана. Их, а не наша!»

Некоторые из этих людей даже рассмеялись в голос. Капитан Бувери не одобрил бы столь распущенное поведение на борту «Матчлесса».

Он отвернулся. «Осторожно, порох. Палубы скоро высохнут. Одна искра…» Продолжать ему не пришлось.

Он взял стакан и поднес его к глазу; стакан уже согрел его кожу.

Три корабля, словно невидимые нити, сближаются. Скоро они станут близкими, реальными и смертоносными.

Я не должен потерпеть неудачу. Не должен.

Но голос его звучал ровно и безэмоционально, ничем не выдавая его мыслей.

«Заряжайте через десять минут, мистер Гэлбрейт. Но не кончайтесь. Пусть люди не торопятся. Артиллерия сегодня — Бог!»

Если я упаду. Он держал руку в кармане и нащупывал там медальон, аккуратно завёрнутый. Кому какое дело?

Он вдруг вспомнил старый дом, теперь пустой, если не считать портретов. Ждущий.

Им было бы не все равно.

Пришло время.

Гэлбрейт быстро взглянул на своего капитана, а затем перегнулся через перила квартердека.

Последний взгляд. В жёсткой схеме боя всегда есть вероятность найти изъян.

Палубы были отшлифованы, особенно вокруг каждого орудия, чтобы люди не поскользнулись в пылу сражения на брызгах или крови. Над палубой были натянуты сети, чтобы защитить орудийные расчёты и команды, управляющие парусами, от падающих обломков и помешать любому противнику, который посмеет попытаться взять их на абордаж.

Артиллерист и его товарищи уже отправились в погреб, чтобы подготовить и выдать заряды пороховым обезьянкам, большинство из которых были ещё мальчишками. Не имея опыта, они были обеспокоены меньше, чем некоторые матросы постарше, которые искали поддержки в знакомых лицах вокруг. Каждый из них прекрасно помнил о двух пирамидах парусов, которые теперь стали гораздо ближе, хотя и казались неподвижными на сверкающей воде.

Гэлбрейт крикнул: «Все орудия заряжены!»

Каждое восемнадцатифунтовое орудие было островом, его команда не замечала остальных. Как и во время постоянных учений, когда они ругали всех офицеров, от капитана до самых низов, они проверяли учебные снасти, отбрасывали тяжёлые казённые канаты, освобождали орудия для заряжания. Это тоже было рутиной, ритуалом: громоздкий заряд, который помощник заряжающего принимал от запыхавшейся пороховой обезьяны, аккуратно вставлялся в ожидающее дуло и трамбовался заряжающим. Никаких ошибок. Два резких удара, чтобы закрепить, и пыж, чтобы закрепить.

Опытные командиры орудий уже отобрали свои ядра из гирлянд, держа каждое ядро в руках, взвешивая его, ощупывая, убеждаясь в его идеальной форме, чтобы раздался грохот сражения.

Всё было сделано обдуманно и без спешки, и Гэлбрейт понимал, почему капитан приказал им не торопиться, по крайней мере, в этой первой попытке. Теперь наступила тишина: каждый экипаж собрался вокруг своего орудия, каждый капитан смотрел на корму, на бело-голубые фигуры, символизирующие дисциплину и власть. Знакомые, как орудия, которые были смыслом их существования, в компании которых они встречали каждый рассвет и которые постоянно напоминали о нелёгком товариществе на корабле.

И всё же, несмотря на стойкость таких людей, Гэлбрейт знал обратную сторону медали. Как тот моряк, что упал за борт, даже не издав крика. Позже его немногочисленное имущество распродавалось, как это называлось, перед мачтой, и товарищи по команде и те, кто едва его знал, раскошеливались и платили баснословные деньги, чтобы отправить деньги жене или матери где-то в другом мире.

Он повернулся и посмотрел на своего капитана, который тихо разговаривал с капитаном, изредка жестикулируя, словно подчеркивая что-то. Он смотрел на приближающиеся суда. Момент объятий. Если сегодняшний день окажется для них неудачным, у них будет ещё больше вещей, за которые можно будет поторговаться.

Он моргнул, когда луч солнца упал между укреплёнными реями. Меньшее судно сделало поворот, увеличивая дистанцию от своего спутника. «Терьер», как назвал его капитан. Готовое броситься и ухватить уязвимые корму и корму «Непревзойдённого». Один выстрел мог всё: жизненно важный рангоут или, что ещё хуже, повреждение руля и рулевого устройства положили бы конец бою прежде, чем «Непревзойдённый» оскалится. Он снова посмотрел на капитана. Он бы понял. Его первым командованием был бриг. Ему было двадцать три, сказал кто-то. Он бы понял…

У противника было преимущество по ветру, и все же капитан Адам Болито не проявлял никаких признаков беспокойства.

«Мы зарядим оба борта и вступим в бой первыми на полной дистанции, орудие за орудием. Передайте второму лейтенанту, чтобы он сам прицелился. Затем мы приведём корабль в порядок, и, если ветер будет нам попутным, сможем обстрелять противника другим бортом».

Гэлбрейт мысленно вернулся в настоящее. Дополнительные матросы на фок-мачте готовы были установить большой фор-курс, до сих пор завязанный, как и остальные. Без брам-стеньги им понадобится каждый глоток ветра, когда они придут в себя. И даже тогда…

Адам крикнул: «Откройте порты!»

Он представил, как поднимаются крышки левых иллюминаторов по обоим траверзам, видел, как вода пенится у подветренного борта. «Непревзойденный» накренился, и накренится ещё сильнее, когда они лягут на нос. Он угадал мысли Гэлбрейта. Если ветер сейчас ослабеет, вражеские корабли смогут разделиться и превзойти его в манёвренности. Он снова коснулся кармана. Если нет, длинные восемнадцатифунтовки с наветренного борта, установленные на полную высоту, превзойдут по дальности остальные. Он улыбнулся. Так легко сказать…

Кристи рассказала ему кое-что о «Тетрархе», чего он не знал. Она была на грани мятежа, когда на неё напали французские фрегаты. «Ещё один плохой капитан», – подумал он, – «Как и Рипер», когда команда взбунтовалась против бесчеловечного обращения своего капитана и объединилась, чтобы забить его до смерти. Рипер вернулась во флот под командованием хорошего офицера, друга Адама, но он сомневался, что она когда-нибудь полностью смоет с себя это клеймо.

И «Тетрарх» мог быть таким же. Её вооружение было уменьшено, чтобы освободить больше трюма, но она могла бы хорошо себя проявить.

Он посмотрел на чёрные, вибрирующие ванты, на мягкое брюхо грот-марселя, и даже сейчас мысленно представил себе это. Актинию разрывает на части тяжёлая американская артиллерия. Люди падают и умирают. Из-за меня.

Он расправил плечи и почувствовал, как рубашка трётся о рваный шрам, оставленный железным осколком.

Этого было достаточно.

Он сказал: «Бежим!»

Все свободные люди, даже королевские морские пехотинцы, были на тали, поднимая орудия по наклонной палубе, чтобы просунуть их чёрные стволы в порты. Враг был безликим, неизвестным. Но было бы безумием с самого начала демонстрировать нехватку рабочих рук на «Unrivalled». А потом…

Раздалось несколько хриплых возгласов радости, когда присевшие расчеты орудий увидели противника, выглядывающего из-за каждого порта, и он услышал резкий ответ лейтенанта Мэсси.

«Молчите, бездельники! Держите оружие при себе! Я этого не потерплю!»

Адам подошёл к поручню и наблюдал за ближайшим судном, бригом. Как его старый «Светлячок». Хорошо управляемый, он наклонился, меняя галс. Вероятно, рулил на юго-восток. Он подумал о Кристи. По догадке и Богом клянусь. Он прикинул расстояние, всё ещё удивляясь, как ему удалось сделать это без колебаний. «Тетрарх» взял курс на нос и главный курс и готовился ждать своего шанса, держась по правому борту, словно ничто не могло предотвратить столкновение.

Раздался глухой удар, и через несколько секунд в грот-марселе появилась дыра. Прицельный выстрел. Он сжал кулаки. Пока ещё рано, пока ещё рано. Откуда-то раздался ещё один выстрел, более резкий, вероятно, один из погонных орудий брига. Он увидел, как перья брызг метнулись с волны на волну, словно летучие рыбы. Всё ещё близко.

«Вперед, мистер Гэлбрейт!» Он направился к противоположному борту. «К грот-мачте, мистер Мэсси! На подъём!»

Противник мог ожидать рваного бортового залпа и выжидать возможности сократить дистанцию, прежде чем «Непревзойденный» сможет перезарядиться.

Адам услышал крик Мэсси: «Готовы! Огонь!»

Он не отрывал глаз от другого корабля. Мэсси управлялся самостоятельно, останавливаясь у каждого выстрела, держа руку на плече командира орудия, спусковой трос натянут, готовый к выстрелу, и цель, вырисовывающаяся в открытом иллюминаторе, словно ожившая картина.

"Огонь!"

Орудие за орудием по всей длине забрызганного брызгами корпуса «Непревзойденного», каждое орудие бросалось внутрь на своих снастях, чтобы его схватили, вытерли губкой и перезарядили, люди наперегонки бежали вперед, в то время как на противоположной стороне экипажи ждали своей очереди, и только пустое море отвлекало их от регулярного грохота выстрелов.

Кто-то издал дикий крик радости.

"Это грот-стеньма! Господи, посмотрите на нее, приятели!"

Но другой корабль теперь стрелял, железные осколки врезались в нижний корпус «Непревзойденного», шальной снаряд пробил порт и разлетелся на щепки.

Адам оторвал взгляд от вырывающихся оранжевых языков пламени, чувствуя удары под ногами, словно раны на собственном теле. Люди лежали на земле: один катался по палубе, брыкаясь и кашляя кровью, другой прижался к орудию, сцепив пальцы на животе. Его последний крик затих, когда его оттащили в сторону, а орудие снова поднялось к порту.

Гэлбрейт крикнул: «Он держится подальше, сэр!» Он вздрогнул, когда пороховая обезьяна резко повернулась, получив ещё один случайный выстрел, оторвавший ему ногу. Адам увидел, как ещё один бросился и подхватил упавшего противника, с испуганными глазами, отворачиваясь от кого-то, кто, вероятно, был его другом.

Он обернулся. «А разве нет? Если бы ты был по горло набит порохом и дробью?» Он отбросил эти мысли. «Оставайтесь на шканцах!» Дым был повсюду, удушающий, едкий, слепящий.

Он больше не мог видеть другой корабль; авансцена была заполнена ветром, скрывая намерения противника.

«Опусти штурвал!» Он провел запястьем по глазам и подумал, что увидел, как нос корабля уже повинуется штурвалу, раскачивая бушприт и хлопая кливером по ветру.

«Руль с подветренной стороны, сэр!»

Адам услышал чей-то крик и понял, что мяч пролетел в нескольких сантиметрах от него.

Давай! Давай! Если «Непревзойдённый» попадёт в ловушку ветра, он будет беспомощен и обречён. Он почувствовал, как снова подпрыгнула палуба, и понял, что корабль попал под удар.

«На галсы и шкоты!» Он поравнялся с фальшбортом, его рука коснулась гладкой деревянной обшивки. Не видя этого, он знал, что передние паруса беспорядочно колышутся, рассеивая ветер, позволяя носу свободно раскачиваться ещё сильнее.

"Вперед, тащите! Тащите, ребята!"

Один мужчина поскользнулся на крови, и другой поднял его на ноги. Они не разговаривали и не смотрели друг на друга.

Она отвечала. Адам вцепился в поручни и почувствовал, как она ложится на противоположный галс, паруса надуваются и реют, реи разворачиваются так, что со стороны кажется, будто они почти стоят на одной линии с носом.

«Держи её! Держи курс на восток-юг!» Адам бросил быстрый взгляд на Кристи. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы увидеть её дикое удовлетворение. Гордость, возможно, придёт позже.

«Правая батарея!» Мэсси был уже там, его меч был поднят в воздух, на лице застыла сосредоточенная маска, когда он наблюдал, как бриг уходит, застигнутый врасплох и не готовый к смене тактики «Непревзойденного».

"Огонь!"

Должно быть, это было похоже на лавину, на лавину железа. Когда клубы дыма, разнесённые ветром, обнажили другое судно, его было трудно узнать: оно почти без мачт, а его сломанные обрубки и такелаж волочились за борт, словно водоросли. Оно превратилось в руины.

Адам взял телескоп у мичмана Филдинга и почувствовал, как дрожит рука юноши. Или это моя?

«Повторяю, мистер Кристи! Возьмитесь за подтяжки и будьте готовы к ношению судна!» Он попытался успокоиться и выровнять стекло.

Терьер был мёртв. Настоящая цель никогда не сможет их обогнать.

«Все заряжено, сэр!»

Он наблюдал за другим кораблём. Видел шрамы, оставленные первым контролируемым залпом «Непревзойдённого», дыры, пробившиеся в его тёмно-коричневом парусе.

Гэлбрейт крикнул: «Готовы, сэр!» Его голос звучал хрипло.

«Разверните её и положите на правый галс». Он взглянул на носовую часть, на выжженные пробоины, которых раньше там не было. Раньше? В мой день рождения.

Снова голос Гэлбрейта: «Мы могли бы призвать его нанести удар, сэр».

«Нет. Я знаю, каково это. Мы откроем огонь, когда будем на позиции». Улыбка не появилась. «Ветер ему сейчас не поможет». Он заметил, что мичман Беллэрс пристально смотрит на него, и сказал: «Дайте бригу сигнал лечь в дрейф. Мы сейчас же поднимемся на борт».

Беллэрс подозвал свою сигнальную партию. «Приз, сэр?» Как и Гэлбрейт, голос у него был иссохший, словно он едва мог говорить.

«Нет. Трофей, мистер Беллэрс». Он посмотрел на Гэлбрейта. «Разверните его и уберите брамсели. Начинаем стрельбу». Он снова прикинул расстояние. «Миля, как думаете? Довольно близко. А там посмотрим».