Эйвери, похолодев, смотрел вверх, как брам-стеньга разлетелась на куски, штаги и фалы разлетелись, словно разорванные змеи, прежде чем с грохотом рухнуть вниз за борт. Он протёр глаза и снова взглянул. Внезапно это стало важным, личным. Он увидел четыре алые фигуры на вершине, смотревшие на сломанную мачту, но в остальном нетронутые.

«Руку сюда!»

Эвери бросился на помощь, когда Йорк поймал одного из приятелей своего хозяина, на которого нанзилась заноза размером с его запястье.

Йорк занял его место и хрипло пробормотал: «Держись, Нэт!»

Эвери спустил матроса на палубу. Он больше ничего не услышит. Когда он снова смог поднять глаза, Эвери увидел брам-стеньги «Американца», стоящие почти рядом. Он знал, что это невозможно; судно всё ещё находилось в полукабелевом от него.

Он услышал крик Добени: «Как повезет! Огонь!»

По всему борту корабля, от присевшего льва до этого места на квартердеке, каждое орудие изрыгало огонь и дым, а расчёты бросались на тали и гандшпили, чтобы ускорить перезарядку. Но на этот раз не было двойного выстрела. Это заняло бы слишком много драгоценных минут.

Морской пехотинец упал с сетей, не сказав ни слова; на палубе не осталось даже явного следа от выстрела.

Болито сказал: «Пойдем со мной, Джордж. Эти стрелки сегодня слишком нетерпеливы».

«Бежим! Готовы! Огонь!»

Раздался надтреснутый лик, когда бизань-мачта «Возмездия» закачалась и опрокинулась вместе со штагами и вантами, прежде чем рухнуть с грохотом, слышным даже сквозь беспощадный рёв орудийного огня. Йорк прижимал тряпку к окровавленной щеке, хотя и не почувствовал осколка, который пронзил её, словно нож.

Он крикнул: «У нее руль дрейфует, сэр!»

Болито резко сказал: «Опусти штурвал, Джеймс! Наш единственный шанс!»

И вот враг уже здесь, не далёкий образ грации и жестокой красоты. Он развернулся к ним, вода бурлила и плескалась между двумя корпусами, в то время как длинный утлегарь, а затем и бушприт «Неукротимого» врезались в ванты противника, словно гигантский бивень.

Сила удара раздробила грот-рей «Неукротимого», сломала рангоут, разорвала такелаж, а раненые марсовые матросы упали на расставленные сети «Хоккенхалла», словно мусор.

Тьякке крикнул своим орудийным расчетам: «Еще один, ребята! Бейте их!»

Затем он пошатнулся и хлопнул рукой по бедру, оскалившись от боли. Мичман Карлтон бросился ему на помощь, но Тьякк выдохнул: «Щука! Дай мне пику, чёрт тебя побери!»

Мичман сунул ему одну пику и уставился на него, не в силах пошевелиться, пока Тьяке вонзал пику в палубу и держался прямо, используя ее как опору.

Болито почувствовал, как Олдэй приблизился, как и Эйвери, внезапно схватив пистолет. Среди обломков и раненых он увидел, как Тьяке поднял руку, указывая на упавшие мачты. Мост, соединяющий их с врагом.

Орудия грохотали и снова отскочили, команды отпрыгивали в стороны, чтобы подобрать свои абордажные сабли, шатаясь, словно от смертельной усталости, пока они карабкались на другой корабль, который был вынужден прижаться к ним. Разбитый утлегарь «Неукротимого» болтался рядом с носовой фигурой противника.

Раздался грохот вертлюжного орудия на фор-марсе, и град картечи обрушился на группу американских моряков, бежавших отражать абордаж. Морпехи ахали и ликовали, стреляя, перезаряжая оружие, а затем бросаясь на гамаки, чтобы снова прицелиться. И снова. Сквозь все эти шумы Болито слышал, как Тьяке выкрикивает приказы и подбадривает своих людей. Он не собирался сдаваться ни перед чем, даже перед раной в бедро. После всего, что он уже выстрадал, было оскорбительно думать, что он может это сделать.

Лейтенант Протеро первым оказался на трапе «Возмездия» и первым, кто пал от выстрела из мушкета, попавшего в него с расстояния всего нескольких дюймов. Он упал и оказался зажат между двумя скрежещущими корпусами. Болито видел, как он упал, и запомнил его как юношу, который приветствовал его на борту.

Он крикнул: «Ко мне, Индомы! Ко мне, ребята!»

Он тащился по бурлящей воде, слыша вспышки пистолетных выстрелов и выстрелы более крупного калибра, а также слыша, как Эллдей идёт следом и хрипит: «Остановитесь, сэр Ричард! Мы не можем сражаться со всем чёртовым кораблём!»

Болито было трудно дышать, лёгкие наполнились дымом и смрадом смерти. Затем он оказался на борту другого корабля и увидел, как Хокенхалл, коренастый боцман, убил человека абордажным топором и умудрился после этого улыбнуться Аллдею. Должно быть, он спас его от гибели. В ужасной кроваво-красной ярости битвы, в поглощающем безумии, Болито всё ещё помнил сына Аллдея и то, как Аллдей обвинил Хокенхалла в том, что тот отправил его на уязвимую квартердек, где тот и погиб. Возможно, это положит конец этой мучительной обиде.

Эйвери вырвал руку и выстрелил в упор в скорчившуюся фигуру, появившуюся у их ног. Затем он тоже пошатнулся, и Болито показалось, что его ранили.

Но Эвери кричал, пытаясь перекричать крики, вопли и лязг стали, клинка о клинок.

Затем Болито тоже услышал это. Он качнулся навстречу морпеху с безумными глазами, его окровавленный штык уже был готов к новому удару, разум всё ещё отказывался понимать. Слабо, но верно. Кто-то ликовал, и на один леденящий душу миг ему показалось, что у американцев было больше людей, чем он думал, что им удалось взять на абордаж «Неукротимого». Значит, Тайк мёртв. Иначе им не пройти мимо.

Эйвери схватил его за руку. «Вы слышите, сэр?» Он дрожал и говорил почти бессвязно. «Это Жнец! Она присоединилась к эскадрилье!»

Взрыв прогремел внезапно и так близко, что Болито упал на палубу, его меч болтался на узле на запястье. Он ощущался как обжигающий ветер, пыль и осколки от взрыва – как горячий песок. Руки поднимали его на ноги; Эллдэй, повернувшись спиной к врагу, поддерживал его среди толпы ошеломлённых и запыхавшихся людей.

Болито задыхался, не в силах заговорить, чтобы успокоить его, но агония в его глазах делала это невозможным.

Он сказал: «Помогите мне».

Олдэй, казалось, понял, сорвал с шеи шейный платок и в два оборота обвязал им голову Болито, прикрывая его раненый глаз.

Это было похоже на оглохание, когда люди ползали или стояли на коленях в полной тишине рядом с ранеными и всматривались в лица мертвых.

Матросы «Возмездия» смотрели на них, растерянные, потрясённые, избитые. Их флаг упал вместе со сломанной бизань-мачтой, но они не сдались. Они просто перестали сражаться.

Взрыв ограничился квартердеком корабля. Разорвавшаяся пушка, небрежно заряженная для последней отчаянной демонстрации неповиновения, или, возможно, горящий пыж из одного из орудий Тьяке, когда они дали последний бортовой залп, почти перекрыв дула орудий противника. Небольшая группа американских офицеров ждала у разбитого штурвала, где в уродливых позах, словно погибая, лежали рулевые и другие.

Один лейтенант выхватил шпагу, и в тот же миг абордажная сабля Олдэя и пистолет Эвери одновременно поднялись в воздух.

Болито коснулся повязки на глазу и поблагодарил за неё. Он спросил: «Где ваш коммодор?» Он уставился на упавшую мачту, где люди всё ещё были запутаны в такелаже, словно рыбы в сетях. «Жнец» был ближе, и ликующие крики всё ещё не утихали; и ему хотелось бы увидеть её.

Лейтенант наклонился и обнажил голову и плечи своего коммодора.

Он передал свой меч рукоятью вперёд Эвери и сказал: «Коммодор Ахерн, сэр. Он иногда говорил о вас».

Болито смотрел на лицо, злое и искажённое, застывшее в момент смерти. Но чужое.

Он посмотрел мимо них, в сторону открытого моря. Неужели Ахерн услышал ликование и узнал Жнеца?

Он снова повернул к борту. Это было правильно, это было справедливо, что это был Жнец. Теперь он стал свидетелем победы и безумия.

Он оглядел запыхавшихся, задыхающихся людей. Безумие покинуло их, когда они оттаскивали раненых и умирающих от залитого кровью хаоса на палубе. Они разговаривали друг с другом, причем некоторые не осознавали, что те, кто отвечал, были врагами.

Сквозь липкий дым он видел, как Тьяк стоял напротив него через узкую полоску застоявшейся воды, всё ещё опираясь на пику, а хирург стоял на коленях и накладывал повязку. Тьяк поднял окровавленную руку в салюте. Возможно, своему кораблю. Победителю.

Болито сказал: «Помоги мне вернуться в Неукротимый». Улыбнуться было невозможно. Неужели он и вправду кричал: «Мне, Индомис», всего несколько минут назад?

Оллдэй взял его под руку и повёл, следя за тем, чтобы ничего не застало его врасплох. Он догадался, что произошло, и теперь был в этом уверен. Он видел слишком много, чтобы шокироваться или ужасаться от увиденного вокруг: по-своему, несмотря на отвратительную жестокость смерти, он был удовлетворён.

Они снова справились и всё ещё были вместе. Этого было более чем достаточно.

Болито замешкался и оглядел два сражающихся корабля. Когда он проходил мимо, люди наклонялись, чтобы коснуться его пальто; некоторые ухмылялись и произносили его имя; некоторые открыто плакали, возможно, стыдясь того, что выжили, когда так много людей погибло.

Теперь все замолчали, слушая, как он смотрит мимо них и видит, как топсели «Жнеца» вдруг ярко засияли на ярком солнце. Он коснулся медальона под испачканной рубашкой и понял, что она где-то рядом.

«Это высокая цена, и мы платили её много раз. Но мы не должны забывать, иначе нам грозит гибель!» Он поднял голову и посмотрел на свой флаг на грот-мачте, такой чистый, удалённый от страданий и ненависти.

«Верность подобна доверию и, безусловно, должна распространяться в обе стороны». Он снова взглянул на медленно движущиеся марсели. «Но это — величайшая награда из всех».

Все было кончено.

Эпилог

ЭКИПАЖ с гербом Болито на дверцах, свежевымытый этим утром, остановился у церкви. Было холодно даже для марта, но Кэтрин Сомервелл этого не заметила.

Брайан Фергюсон открыл для нее дверь и опустил ступеньку.

«Почему бы вам не подождать там, миледи? Там, конечно, теплее». Он выглядел обеспокоенным, опасаясь, что что-то может пойти не так. Она взяла его за руку, ступила на мостовую и взглянула в сторону набережной.

День был как в любой другой день, но в то же время совершенно иной. Даже люди, казалось, ждали, сплотившись, как это часто бывало в морских портах. Слух, сообщение, сигнальный выстрел или терпящий бедствие корабль. Жители Фалмута всё это уже видели.

Она поправила свой длинный зелёный плащ и застёгнула его у горла. Она одевалась тщательно, не торопясь, хотя каждая клеточка её тела кричала ей, чтобы она немедленно покинула дом. Всё ещё казалось невозможным, что Ричард приближается, что он, вероятно, сейчас находится в миле от Фалмута.

Она точно помнила, когда письмо было доставлено курьером из Бетюна в Адмиралтейство. Она уже получила письмо от Ричарда; в нём упоминалась битва, но он избегал упоминания о множестве погибших. Бетюн сказал ей, что «Неукротимая» направлена в Плимут, где её в конечном итоге передадут на попечение плотников и такелажников. Но с ней должны были расплатиться по прибытии. Потрёпанный корабль, с её собственными воспоминаниями и ранами, и, как и многие из её команды, она теперь подождёт и посмотрит, понадобится ли она снова.

Часы на церкви короля Карла Мученика били очень медленно. Полдень. Она с большим подозрением отнеслась к письменному совету Бетюна дождаться возвращения Ричарда в Фалмуте и на мгновение представила себе старых или неизвестных врагов, которые, даже воспользовавшись этой последней драгоценной возможностью, попытаются воссоединить Ричарда с женой под тем или иным предлогом.

Когда она успокоилась и, отбросив страхи, обдумала это, она поняла истинную причину. «Неукротимому» предстояло расплатиться в Плимуте, и Ричарду предстояло прощаться со столь многими знакомыми лицами. Другие уже ушли, словно тени, унося с собой…

____________________Страница 318____________________

КРЕСТ СВЯТОГО ГЕОРГИЯ 317

Воспоминания, которые она могла только воображать. Он не хотел, чтобы она увидела корабль сейчас, а хотел, чтобы она запомнила её такой, какой она была, когда поднялась на борт, и когда её приветствовали, и флаг Ричарда развевался над всеми ними.

Он был жив; он возвращался домой. Только это и имело значение. Она чувствовала, что есть и другие дела, о которых Бетюн не написал. Я готова.

Фергюсону она сказала: «Со мной всё будет в порядке. Я буду знать, что ты здесь». Она откинула прядь тёмных волос со лба и посмотрела на юного Мэтью на его козлах, обрамлённого холодным, бледным небом. «Вы оба».

Сегодня здесь будут и другие. Унис, ожидающая Джона Оллдея, хотя пока не видела её: это был личный момент для всех, кто его разделял. Возможно, он символизировал, прежде всего, неуловимую мечту о мире после стольких лет жертв и разлуки. Бетюн сказал, что война почти закончилась. Союзники одержали ещё одну сокрушительную победу над Наполеоном при Лане, а Веллингтон захватил Бордо; шли даже разговоры о роспуске местного ополчения, включая морскую пехоту. Она с сожалением и любовью подумала о Льюисе Роксби; как бы он гордился ею в этот день. Нэнси часто навещала её: дочь моряка и сестра Ричарда, она была большим утешением для Кэтрин. И без присутствия Роксби, заполнявшего все комнаты этого большого пустого дома, это помогало и ей. Но сегодня она останется в стороне. Она понимала это лучше, чем большинство.

Она пошла дальше, к пришвартованным в гавани судам, к покачивающимся мачтам и рангоутам, которые теперь были ей так знакомы. Запахи тоже были совсем не похожи на трущобы её детства или на элегантный Лондон, который она делила с Ричардом. Свежий хлеб и рыба, дёготь и пакля, и соль вездесущего моря.

Она видела, как люди поглядывали на неё – кто с любопытством, кто с лёгкостью, но без враждебности. Она всегда будет здесь чужой, но никогда не чужой, и была благодарна за это.

____________________Страница 319____________________ 318 КРЕСТ СВЯТОГО ГЕОРГИЯ

Она увидела одного из береговых охранников со своим спутником, ту же самую пару, которая была на пляже после отлива, и взяла на руки хрупкое, изломанное тело Зенории.