«На данный момент, сэр Ричард». Повисло короткое молчание. «Два года назад я принял командование этим кораблём». Он тихо добавил, словно это было что-то личное: «Старый Индом».

Болито ждал, пока он сядет. Это было словно сигнал: Оззард выходил из своей кладовой. Капитан флагмана собирался остаться ещё на какое-то время.

Тьяке сказал: «За это время мы многое сделали».

Болито смотрел на книги в кожаных переплётах, вспоминая её в Плимуте, в карете, когда они расстались. «Иногда я думаю, чем всё это кончится. И достигнем ли мы чего-нибудь, ожидая, постоянно ожидая, когда враг покажет зубы».

«Это придёт. Я чувствую это. Когда я был в Ларне», – он на мгновение замялся, словно это воспоминание всё ещё было слишком болезненным, чтобы обсуждать его, – «работорговцы имели целый океан, из которого могли выбирать. Любой груз бедолаг, ожидающих отправки в Индию и Америку, можно было забрать… или выбросить за борт, если бы их заметили мы или другой патруль. Но время от времени…» Он наклонился вперёд в кресле, его изуродованное шрамами лицо вдруг стало ясным и ужасным в отражённом солнечном свете. «Я знал, как и ты, о Единстве. Это шестое чувство, инстинкт, называй его как хочешь».

Болито чувствовал силу этого человека, его глубокую гордость за свои способности. Не само собой разумеющееся, не самодовольство, а нечто настоящее и реальное, как старый меч на стойке. Он знал это ещё в сентябре, когда они вместе гуляли по палубе, и от досок отлетали щепки, когда снайперы пытались их поразить, – двое мужчин расхаживали взад и вперёд, не пытаясь скрыть ни своего звания, ни своей важности для тех, кто от них зависел.

Эйвери тоже шёл с ними в тот день. Если у него и был друг на этом корабле, кроме самого Болито, то этим другом был Тиак. Он подумал, не поделился ли он с ним своими теперешними заботами, но потом понял, что нет. Два человека, такие разные и в то же время похожие, каждый из которых был глубоко замкнутым, замкнувшимся в себе. Нет, Эйвери не стал бы обсуждать это с Тиак, особенно если это касалось женщины.

Неосознанно он коснулся томика сонетов Шекспира; она выбрала это издание с особой тщательностью, потому что шрифт был чётким и легко читаемым. Так далеко. Весна в Западной Англии. Трясогузки на пляже, где они гуляли; стрижи и галки; возвращение красоты и жизненной силы в сельскую местность.

Тьяк смотрел на него не без нежности. Может быть, лучше быть одному, без кого-то, кто мог бы растопить твоё сердце или разбить его. Не знать боли. Потом он вспомнил, как женщина Болито поднялась на борт этого корабля, как моряк, под ликующие крики мужчин. Это было неправдой. Просто чтобы кто-то был, чтобы знать, что она рядом… Он отогнал эти мысли: для него они были невозможны.

«Мне лучше подняться и посмотреть на дневную артиллерийскую тренировку, сэр». Он стоял, задевая головой палубные бимсы. Казалось, он этого не замечал, и Болито знал, что после Ларна «Неукротимая» должна казаться дворцом.

Он сказал: «Тогда до вечера».

Но Тьяке смотрел на сетчатую дверь, подняв руку, словно прислушиваясь к чему-то. Они оба услышали размеренные шаги, затем стук мушкета часового, когда он крикнул: «Старший лейтенант!»

Лейтенант Джон Добени вошел в каюту, его щеки раскраснелись от соленого воздуха.

Тьяке сказал: «Я услышал звонок с вышки. Что случилось?»

Болито почувствовал внезапное напряжение. Сам он не слышал зова. Тьяке стал частью корабля: он и был кораблём. Несмотря на его личные опасения, когда его попросили командовать флагманом, они стали единым целым.

Добени прищурился — это у него было по привычке, когда ему задавали прямой или сложный вопрос.

«Сигнал от атакующего, сэр. Паруса видны на северо-западе. Бриг, один из наших». Он запнулся под пристальным взглядом Тьяке. «Они в этом уверены».

Тьяке коротко сказал: «Держи меня в курсе. Собери хорошую сигнальную группу и передай мистеру Карлтону, чтобы был готов».

«Я этим занялся, сэр».

Дверь закрылась, и Болито сказал: «Ты их хорошо подготовил, Джеймс. Что ты о ней думаешь?»

«Мы не ждём курьера, сэр. Не здесь. Пока нет», — размышлял он вслух. «Вот на Бермудах, тогда другое дело. Там собирается конвой, или должен быть».

Болито поделился этим, вспоминая свои ощущения. Он хотел оказаться на палубе, но понимал, что это могут счесть недоверием к офицерам или принять его присутствие за тревогу. Он живо вспоминал своё время на посту капитана, и сегодняшний день не был исключением. Когда сменялась вахта или стрелки убирали паруса, всё его существо протестовало против того, чтобы он оставался в стороне, человеком, оторванным от корабля, который ему служил.

Часовой крикнул: «Старший лейтенант!»

Добени вернулся, ещё более раскрасневшийся. «Это «Алфристон», сэр, четырнадцать пушек. Командир Боррадейл…»

Болито быстро сказал: «Я ведь его не знаю, не так ли?»

Тайк покачал головой. «Алфристон присоединился к эскадре, пока вы были в Англии, сэр». А потом, словно подумав, добавил: «Боррадайл — хороший человек. Ему пришлось пройти нелёгкий путь».

Болито вскочил на ноги. «Сигнал атакующего, повторяю: Альфристон, близко к флагу». Он взглянул через толстое стекло. «Я хочу, чтобы он был здесь до наступления темноты. Я не могу терять ещё один день».

Лицо Добени теперь, когда он переложил ответственность на начальство, было совершенно безмятежным. Он заметил: «Она должна быть с эскортом Подветренной стороны, сэр». Его уверенность померкла под их общим вниманием. Он добавил почти смиренно: «Это было в приказе, сэр».

Тьяке сказал: «Так оно и было, мистер Добени. Теперь скажите мистеру Карлтону, чтобы он подал сигнал».

Оззард закрыл дверь. «Насчёт ужина, сэр Ричард…»

«Возможно, это затянется», — он посмотрел на Тьяке. «Но, думаю, мы выпьем по стаканчику сейчас».

Тьяке снова сел, всё ещё склонив голову, чтобы уловить приглушённые звуки внешнего мира. Скрип фалов, пронзительно-чёткий голос сигнальщика, передающего сигнал своим людям.

Он сказал: «Вы считаете, что это плохо, сэр?» Это был не вопрос.

Болито наблюдал, как Оззард приближается с подносом, его маленькая фигурка без усилий скользит по палубе. Человек без прошлого, или настолько ужасный, что он цеплялся за него, словно кладбищенский дух. Он – неотъемлемая часть маленькой команды.

«Я думаю, это может быть нашим следующим шагом, Джеймс, хотя и неприятным».

Они пили молча.

Джейкоб Боррадайл, командир «Алфристона», оказался совсем не таким, каким его ожидал увидеть Болито. Он находился на палубе, наблюдая за ловкими действиями брига, который лавировал туда-сюда, а его раздутые паруса казались лососево-розовыми в угасающем свете. Бриг, не теряя времени, занял позицию под ветром «Неукротимого» и направил шлюпку через сильную зыбь.

Тьякке как-то сказал о Боррадейле: «Хорошая рука». Прошёл нелёгкий путь. Лучшей похвалы от него и быть не может.

Когда Тиак провожал его на корму в каюту, Болито подумал, что никогда не видел такой неопрятной, неловкой фигуры. Хотя ему, должно быть, было примерно столько же лет, сколько Эйвери или Тиак, он был похож на какую-то изможденную карикатуру с торчащими, плохо подстриженными волосами и глубокими, запавшими глазами; только плохо сидящая форма выдавала в нем королевского офицера. Однако Болито, повидавший всех мыслимых мужчин, от младших до старших, был сразу впечатлен. Он вошел в каюту и без колебаний, без тени благоговения, пожал протянутую руку. Крепкое, крепкое пожатие, как у настоящего моряка.

Болито сказал: «У вас срочные новости». Он заметил, как мужчина быстро окинул его взглядом, словно рассматривал новобранца. «Но сначала, не выпьете ли вы со мной по стаканчику?»

Боррадайл сел в кресло, которое Оззард тщательно подготовил заранее. «Спасибо, сэр Ричард. Что бы вы ни взяли с собой, оно прекрасно подойдёт».

Болито кивнул Оззарду. У Боррадейла был лёгкий кентский акцент, как и у его старого друга Томаса Херрика.

Он сидел на кормовой скамье и внимательно изучал гостя. В его кулаке изящный кубок походил на напёрсток.

Он сказал: «Своими словами. Я прослежу, чтобы тебя как можно скорее вернули на корабль».

Боррадайл смотрел на запечатанный орудийный порт, словно ожидал увидеть бриг на этом неспокойном участке воды. С «Алфристоном» всё было в порядке, словно им командовал один человек, а не целая обученная рота. Тайк, должно быть, думал примерно так же, вспоминая своё предыдущее командование.

Боррадейл сказал: «Это был «Жнец», сэр Ричард. Всего день пути от Бермудских островов, и он оторвался от берега, чтобы преследовать незнакомое судно, небольшое судно, скорее всего, бригантину. В Алфристоне был штиль, море было как в мельничном пруду, и наш единственный оставшийся корабль, корабль компании «Килларни», был не лучше нас. Но «Жнец» почувствовал попутный ветер и бросился в погоню».

Болито тихо спросил: «Тебя это удивило, ведь ты так близко к месту назначения?»

«Я так не думаю».

Болито сказал: «Как мужчина с мужчиной. Это важно. Для меня, возможно, для всех нас».

Запавшие глаза остановились на нём. Болито почти слышал, как работает его разум, взвешивая все «за» и «против» в деле, которое могло закончиться военным трибуналом. Затем он, казалось, почти зримо принял решение.

«Капитан «Жнеца» был новичком на корабле, это был его первый полноценный патруль вдали от эскадры».

«Вы его знали?» Возможно, это несправедливо, но, возможно, это важно.

«О нём, сэр». Он помолчал. «У Жнеца была определённая репутация. Возможно, он хотел вернуть ей что-то, что, по его мнению, она потеряла».

Шум на борту, казалось, затих, когда Боррадайл рассказал о часах, решивших судьбу Рипера.

«Там было два фрегата, сэр. Французской постройки, насколько я могу судить, но под флагами янки. Должно быть, они послали бригантину в качестве приманки, и как только «Жнец» изменил галс, чтобы последовать за ней, они сами себя показали». Он загнул кончики своих костлявых пальцев. ««Жнец» слишком далеко отошёл под подветренной стороной, чтобы вернуться на свою позицию. Должно быть, они смеялись, так чертовски легко им это далось».

Болито взглянул на Тьяке; тот подпер подбородок рукой, а лицо его было каменным.

Боррадейл добавил: «Я ничего не мог сделать, сэр. Мы едва успели снова почувствовать ветер. Я мог только наблюдать».

Болито ждал, боясь нарушить видение, сложившееся в голове мужчины. Это было обычным делом. Молодой капитан, жаждущий добычи, пусть даже самой маленькой, и жаждущий доказать что-то команде своего корабля. Он знал горечь «Жнеца» после битвы, когда его отважный капитан, Джеймс Гамильтон, погиб от первого же бортового залпа. Так легко было отвлечься на несколько секунд, необходимых искусному и опасному врагу. Это чуть не случилось со мной в молодости…

Боррадейл глубоко вздохнул. «Жнец» появился, как только его капитан узнал о случившемся. Я наблюдал за всем этим в большой сигнальный бинокль – чувствовал, что должен это сделать. Это безумие, подумал я. У Жнеца не было шансов, маленький шестерёночный корабль против двух больших парней, по сорок пушек на каждом, по моим подсчётам. Но что он мог сделать? Что бы сделал любой из нас, спросил я себя».

«Они сразу же вступили в бой?»

Боррадайл покачал головой, его измождённое лицо вдруг погрустнело. «Не было выстрелов. Ни одного. К тому времени «Жнец» уже расстрелял часть своих пушек, но не все. Именно тогда передовой янки поднял белый флаг, призывая к переговорам, и спустил лодку, чтобы переправиться к «Жнецу».

Болито видел всё. Три корабля, остальные были лишь зрителями.

«Прошёл час, может больше, может меньше, и Жнец опустил свой флаг», — сердито выплюнул он. «Не издав ни звука!»

«Сдался?» — Тьяке наклонился вперёд, к свету. «Даже не сопротивлялся?»

Командир Альфристона, казалось, впервые увидел его по-настоящему, и в его запавших глазах, отражавших всю тяжесть его ранения, читалось сострадание. «Это был мятеж», — сказал он.

Это слово повисло во влажном воздухе, как что-то непристойное и сокрушительное.

«Следующее, что я помню, — с Рипера прислали лодку с несколькими «верными людьми», — он снова повернулся к Болито. — И её капитаном».

Болито ждал. Всё было плохо, хуже, чем он мог себе представить.

Боррадейл говорил очень медленно. «Как раз перед тем, как «Жнец» покинул свой пост, чтобы броситься в погоню, у трапа мужчин секли. Я с трудом мог поверить». В его голосе слышались отвращение и омерзение – от человека, который прошёл самый трудный путь по служебной лестнице, чтобы добиться своего командования. Человека, который, должно быть, видел все виды страданий в море и жестокость в этой суровой жизни под палубой.

«Он был мертв?»

«Тогда его там не было, сэр. Офицеры-янки, прибывшие на переговоры, пригласили людей Рипера присоединиться к ним. Я слышал от некоторых из тех, кому разрешили плыть на лодке, что это был старый клич: «Доллары за шиллинги» – шанс на новую жизнь, с лучшей зарплатой и хорошим обращением под звёздно-полосатым флагом».

Болито подумал об «Анемоне Адама». Некоторые из её людей перешли на другую сторону, когда флаг был спущен. Но это было другое. Это было не дезертирство, что само по себе было плохо: это был мятеж.

Когда они согласились, янки сказал им, что они могут наказать своего капитана так же, как сами страдали под его командованием. Именно этим они и занимались всё это время. Сначала несколько самых крутых парней, а потом это было похоже на безумие. Они схватили его и избили до полусмерти. Двести, триста, кто знает? В Алфристоне хирургов не ценят, но мы сделали всё, что могли, для него и его старшего лейтенанта, которого закололи, когда он пытался его защитить. Он, наверное, выживет, бедняга. Я бы не хотел оказаться на его месте даже за мешок золота!

"А потом?"

«Они сели на «Килларни» и отошли. Я подождал немного, а затем снова взял курс на Бермуды. Я высадил выживших в Гамильтоне и доложил о своём прибытии сторожевому кораблю. Мне было приказано найти вас и доложить вам, сэр». Он оглядел просторную каюту, словно не заметил её раньше. «Они могли бы захватить и Алфристон, если бы захотели».